Случай на краю Галактики

Там разумный Муравей получил от Доктора Глоко три укола Комарами-Инъекторами. А от почтенного Тшу-рика – полоску смазанного заживлящим раны Медом пластыря на голову. Лечение пошло на пользу: Погонщик почти сразу пришел в сознание. И тут же потребовал малый сосуд с хмельным молочком тлей. Что было, определенно, добрым знаком. Будучи при смерти разумные не выпивку просят, а готовятся ко встрече с Творцом.

Дополнительно подлечившись привычным способом, Чирграг значительно оживился. И с неожиданной для раненного прытью взялся раздавать поручения оставленным "на хозяйстве" трем десяткам Катшетов различных модификаций. Тут же две четверки Муравьев-Солдат с прикрепленной к ним парой быстроногих Муравьев-Гонцов встала на стражу в коридоре-бронхе. Задачей Солдат было пусть даже ценой собственных жизней хоть немного задержать пришельца, чтобы Гонцы успели предупредить экипаж о нападении. Само собой, не было и речи, чтобы снова сражаться с чужаком в открытом противостоянии. Экипаж "Железной Бабочки" по тревоге должен был эвакуироваться из Капсулы через один из двух секретных ходов. Один из переоборудованных из кровеносного сосуда ходов вел в Легочный Альвеоловый Лабиринт. В лабиринте предполагалось укрыться, пока не найдется способ одолеть чужого. Второй ход являлся ловушкой и вел прямиком в замаскированную вакуоль-фильтр с Желудочным Соком.

Еще одну четверку Катшетов Погонщик отправил в Хранилище Яиц. Дело в том, что Гонец, которого Старший Выхаживатель послал к Чирграгу с докладом так до сих пор не явился в Капсулу Погонщика. И какая там у Катшетов-Выхаживателей возникла проблема с выведением из Яйца нового Кучера, было совершенно непонятно. А ведь от нового Кучера, возможно, зависело как сложится дальнейшая судьба экипажа "Железной Бабочки". У Клеща-кукловода вполне могло получиться вывести Грезящую Манту из Зимней Комы. (Конечно, лишь в том случае, если Капитану Глоко и компании удастся справиться со злющим, хорошо вооруженным, практически неуязвимым прищельцем и его прихвостнями – безжалостным убийцей насекомых Воробьем и Тараканом-ментатом.)

Всех оставшихся в Капсуле Погонщика Катшетов (за исключением четверки замерших на посту у мембранной двери элитных Солдат) Чирграг заставил готовить оружие. Будить Электрических Угрей и Жуков-Бомбардиров, усыплять Иглохвостов и кормить ручных Метателей Жалящих Ос.

Параллельно отдаче распоряжений Чирграг безустанно молотил руками-лапами по Рунным Жучкам. Неотрывно глядя на крылья Бабочек-мимикроидов, Погонщик пытался выяснить, насколько изменился статус мозга "Железной Бабочки за время его отсутствия. Бесчинствующий в потрохах Манты чужой – это, конечно, та еще проблема. Но при должной сноровке разумный разумного всегда найдет способ убить. С Пиратами Чирграг уже пару раз сталкивался, и ничего – жив пока. А вот с впадением "Железной Бабочки" в Зимнюю Кому все намного сложнее…

Инъекции ли подействовали на разумного Муравья, или свойственное формикоидам обостренное чувство долга, неизвестно. Но, так или иначе, занятый делом Погонщик быстро приходил в норму. Хлофиллианину даже не пришлось будить себе в помощь специализированных медицинских Двайс – Доктора Сову, Фельдшерицу Жабу и Знахаря Богомола.

Господин Глоко, видя такое благолепие, с облегчением исторг из носового раструба сложную Руладу Удовлетворения от Хорошо Проделанной Работы. Раз с пациентом все в порядке, то теперь он с чистой совестью мог вернуться к исполнению обязанностей Капитана.

А что должен делать Капитан в столь критической ситуации? Конечно же, тщательно все обдумать и выработать Сонм Деяний, требуемый для ликвидации угрозы для Грезящей Манты и ее экипажа. Однако Капитан Глоко вполне здраво рассудил, что сейчас погружаться для раздумий во Время Вне Бытия вообще неуместно. Во-первых, в любой миг в Капсулу мог заскочить Муравей-Гонец с плохими вестями. И тогда уж точно будет не до раздумий: придется спешно эвакуироваться. Во-вторых, Чирграг все-таки серьезно ранен. И любой момент, несмотря на стойкость и мужество разумного Муравья, тому может снова потребоваться медицинская помощь. Так что, увы, пока даже пару минут для глубокого осмысления ситуации выкроить не удавалось.

"Разве что бластер почистить? – подумал Глоко. – Может, и придет в голову что-то дельное, как нередко раньше бывало… Да, пожалуй, почищу по-быстрому: нагар в стволе чуть ли не с ноготь толщиной. Еще чего доброго разорвет фугасом во время выстрела…"

Что бластер оказался практически бесполезен против чужого, Капитана Глоко ничуть не смущало. Мало ли, вдруг дистанция была великовата? К тому же в других эпизодах сражения неживое оружие отработало вполне достойно. Как не верти Оса жалом, лишь благодаря бластеру Глоко удалось на какое-то время задержать Подвижных Пастей и успешно выпутаться из лианных сетей.

Но прежде чем приступить к Ритуалу экспресс-чистки, Глоко решил пристроить к делу пассажира. И в первую очередь надо было заставить Тшу-рика привести себя в порядок. Видимо, пассажир, даром что собиратель фольклора, не знал, что подражание Снежному Хумманусу может плохо кончиться. А то, гляди-ка, отдышался немного и давай себе разглядывать оплаченный кровью многочисленых Двайс и Ютил золотой диск. Хлофиллианин и сам был бы не прочь хотя бы поверхностно осмотреть золотой диск с Ребусом. Однако Капитан Глоко как никто другой понимал, что решение Ребуса придется отложить де тех пор, пока не будет покончено с пришельцем. Что толку найти Подсказку насчет того, как вывести Манту из Зимней Комы, если в следующий момент тебе в спину прилетит порция "огненного гороха"?

Расстилая кусок паучьего шелка на столике-панцире, Глоко сказал:

– Уважаемый Тшу-рик! Прошу вас на время отложить исследование золотого диска. Ведь в любой миг к нам может пожаловать сами знаете кто. А сейчас – не сочтите за труд – немедленно избавьтесь, Творца ради, от наряда Снежного Хуммануса…

– Но почему, сэр Глоко? – перебил Капитана молодой Сциисто. – Я думаю, костюмчик Снеговика-Неджуло может еще пригодиться. Сэр, вы же видели, как отхлынули от меня в ужасе Пауки-Прядильщики? Как же кстати я подобрал несколько морковин возле трещины в АКФ…

Глоко сосчитал до десяти. Вдохнул-выдохнул – и посчитал в обратном порядке до единицы. Глянул на кожу рук – нет, не побагровела, как это обычно бывает у хлофиллиан в приступе неконтролируемой ярости.

И лишь тогда как можно ровнее произнес:

– Будь вы мой подчинненый, господин Тшу-рик, я бы вас за пререкания отправил бы чистить гальюн… Но так как вы – не член экипажа, а мой пассажир, и к тому же не раз выручили за сегодня, я сочту за честь дать пояснения… Во-первых, всего одна огненная горошина из оружия чужого – и вы начнете бегать по бронху-коридору живым факелом. При этом будете орать благим матом до те пор, пока у вас не выгорят голосовые связки и легкие. А во-вторых – вам, что ли, пьянчуги в барах не рассказывали легенду о Сан-Та – полумифическом Повелителе Снежных Хумманусов? И так по "Железной Бабочке" шляется кто ни попадя. Будто мы не затеряны в глубинах Космоса, а торчим на перекрестке какого-то планетарного мегаполиса. Нам здесь только Сан-Та с его душераздирающим "Хо-хо-хо-хо!" не хватает. Не говоря уже о его восьмерых Оленях…

Тшу-рик, припомнив жуткую легенду, театрально хлопнул себя по лбу. И больше не пререкаясь, убрал золотой диск обратно в ранец. Туда же отправилась высокая черная шляпа. А обмишурившийся собиратель фольклора принялся яростно отскабливать с одежды паутину Прядильщиков. Но почти сразу почтенный Тшу-рик спохватился и поспешил избавиться компрометирующего его перед Сан-та носа-морковины. Наряду с белой шкурой и глазами-угольками – основного признака определения принадлежности к Расе Снежных Хумманусов. Без красного носа Снеговик – и не Снеговик вовсе. Теперь Сан-Та – заявись тот прямо сейчас на "Железную Бабочку", уличить Тшу-рика в копировании Снеговика не сможет.

Удовлетворенно кивнув, Капитан Глоко занялся, наконец, чисткой бластера…

25.

Ускоренный Ритуал чистки оружия по ощущениям Капитана Глоко на этот раз прошел как-то не совсем обычно.

И вроде хлофиллианин делал все как всегда. Поочередно выложил на гладко натянутый кусок паучьего шелка ствол из жала ГМ-Шершня, аккумулятор из сушеной электрической железы Ската, магазин с начиненными ядом Фугасной Осы взрывными шариками. Следом на столик легли прочие три десятка различных запчастей размером поменьше. Тщательно вычистив ствол-жало ершиком, Глоко протер каждую деталь кусочком шкуры Ветошной Гусеницы. После чего приступил к сборке любимого оружия. И в самый ответственный момент сборки ударно-спускового механизма, когда Глоко должно было прищемить палец одной из подпружиненных деталей… ничего подобного не случилось. Все части бластера встали на свои места как никогда легко.

Капитан Глоко с удивлением подумал: "Ну хоть что-то сегодня прошло гладко. Добрый знак, однако…"

Невдомек было господину Глоко, что в тот момент, когда он буквально на пять секунд закрывал глаза для экспресс-медитации, на кусок паучьего шелка подкинули лишнюю деталь. Да, да ту самую запчасть – крошечную испещренную бороздками металлическую втулку – которую почтенный Тшу-рик не так давно отдал Чирграгу в обмен на разрешение отправиться в Зоб вместе с Капитаном Глоко.

Казалось бы, во время кризисной ситуации не до шуток. И Погонщик Чирграг прекрасно это понимал. Но, чтобы хоть-как то успокоить нервы в ожидании возвращения Глоко и Тшу-рика из Зоба, выкроил таки немного времени, чтобы заранее подготовить розыгрыш. Так сказать, на будущее… Буквально за несколько минут Чирграг выдрессировал крохотного Муравьишку, чтобы тот незаметно от Глоко подбросил втулку в общую кучу деталей от бластера. Что Катшет-диверсант успешно проделал во время экспресс-медитации хлофиллианина.

Лишняя деталь не бросилась в глаза Капитана Глоко. Потому как в комлекте деталей бластера имелось еще пара похожих втулок. Но как у Глоко абсолютно случайно получилось установить в механизм бластера постороннюю железку, логическому объяснению не подлежало.

Конечно, вспомни Погонщик о заготовленном розыгрыше, он непременно остановил бы Муравьишку-диверсанта. Как не верти Оса жалом, проникновение на Манту агрессивно настроенного разумного – дело предельно серьезное. И Чирграг отнюдь не хотел, чтобы в тот момент когда Ящер с смертоносной Ютилой в руках ворвется в Капсулу Погонщика, Капитан Глоко корпел над последней неустановленной на свое место деталью. Просто из-за ранения, стресса и, главное, – охватившей его жажды бурной деятельности, разумный Муравей совершенно позабыл об сидящем в засаде под столиком-панцирем Катшете-диверсанте и порученном ему деле.

Всецело увлеченный выяснением статуса мозга "Железной Бабочки" Чирграг и не понял даже, что Капитан Глоко занялся чисткой бластера. Зато почтенный Тшу-рик все прекрасно понял. И, чтобы не пропустить шоу, тут же забросил к демонам приведение себя в порядок и спешно разбудил своего еще толком не отдохнувшего Глазастого Паука. Розыгрыш нужно было непременно заснять.

Не отрывая глаз, Тшу-рик следил за манипуляциями господина Глоко. Но каково же было его удивление, когда все до единой детали бластера, включая подкинутую Муравьем-диверсантом лишнюю втулку, сели на свои места.

Не веря глазам, молодой Сциисто снял и протер Стеклянные Усилители Зрения. А также скрестил пальцы на левой руке, чтобы расстроить козни Нехорошего. Но предпринятые меры результата не дали. Металлическая втулка с бороздками, которую господину Тшу-рику в свое время подарил один подвыпивший звездоплаватель, каким-то невероятным образом вписалась в сложный механизм бластера Капитана Глоко. А не упала на пол, была утащена какой-нибудь Ютилой или выброшена господином Глоко за ненадобностью.

До глубины души пораженный таким оборотом дела почтенный Тшу-рик задумался. Он не находил какого-либо внятного объяснения случившемуся. И, как это часто с ним бывало во время пребывания в раздумьях, машинально сгрыз морковину – часть его образа Снеговика-Неджуло. Мало того, Сциисто подъел из раковины-сосуда остатки Целительного Меда, которым до этого смазывал пластырь для лечения Чирграга.

Между тем Капитан завершил Ритуал чистки. Зарядил и вернул бластер в кобуру. Аккуратно свернул и прибрал в карман экзокостюма-Лягушки кусок паучьего шелка. Обрадованный неожиданно легким прохождением Ритуала, Капитан Глоко прогудел носовым раструбом Радостную Руладу и сказал:

– Ну-с, теперь и по чашечке Кеффо можно выпить. С ромом.

И, посмотрев на молодого Сциисто, который c дикими, отрешенными от реальности глазами вылизывал сосуд из под Меда, добавил:

– И перекусить тоже не помешает. Погонщик Чирграг! Пока мы с господином Тшу-риком цедим из Генератора Пищи еду, я внимательно выслушаю ваш доклад о текущем статусе мозга Грезящей Манты.

Погонщик оторвал взгляд от крыльев Бабочки-мимикроида. В сердцах пнув первого попавшегося под лапу-ногу Катшета, Чирграг сказал:

– Докладываю, сэр! "Железная Бабочка", судя по множеству признаков, не собирается выходить из Зимней Комы. Равно как и Кучер Сэлифан. Но все-таки я повелел Бригаде Скорой Помощи не прекращать мероприятий по выводу Клеща-кукловода Сэлифана из Зимней Комы…

– А, кстати, что там с новым Кучером? Плоховато, как я понимаю? – перебил докладчика Капитан Глоко, уловив в поведении и речи разумного Муравья некий подвох.

– Да, сэр Глоко, с запасным Кучером пока нет ясности… – виновато сказал, разводя руками-лапами Чирграг. – Новых сообщений на крылья Бабочки-мимикроида Старший Выхаживатель Яиц не присылал. И отправленный им с докладом Гонец до сих пор изволил явиться. Сказать что-то определенное я смогу лишь по возвращении отправленной мной для прояснения ситуации в Хранилище Яиц четверки Катшетов…

В этот момент подал голос на языке феромонов Старший Катшет-Солдат из числа замершей у мембранной двери стражи. Погонщик Чирграг, выслушав Муравья, уже на общегалактическом – чтобы поняли Капитан Глоко и Тшу-рик – приказал Старшему Солдату:

– Если Разведчик опознан по феромоновому коду и правильно озвучил пароль – немедленно впустить!

А для прочих разумных пояснил:

– Правду говорят: вспомнишь про Хвостокрута, а он уже тута… Вернулись Катшеты, посланные мной в Хранилище Яиц. И они кого-то с собой притащили…

26.

Обед проходил в довольно тревожной обстановке.

Чирграг вяло поглощал вымоченных в муравьиной кислоте Опарышей. Капитан Глоко, нервно вздрагивая, хлебал гороховый кисель. Тягучий кисель, судя по ощущениям хлофиллианина, сегодня походил на слизь Улитки-Вонючки не только по внешнему виду, но и, наверное, по вкусу. Даже Кеффо сегодня был не так ароматен, как обычно. Разве что Жедудок Богодула с первоклассным ромом худо-бедно скрашивал унылую трапезу. Разумеется, алкоголь пили в чисто антистрессовых дозах. Никто ни на секунду не забывал, что в любой момент Ящер может предпринять атаку на Капсулу Погонщика.

Только не обремененный тяжкими думами о судьбе "Железной Бабочки" молодой Сциисто вел себя за столом более-менее раскрепощенно. Уплетал себе за обе щеки зерновую тюрю с Укропом, не забывая отдавать дань уважения соевому эрзац-бифштексу. И от дополнительной порции рома пассажир бы не отказался. Лишь суровый взгляд фиолетовых глаз Капитана удерживал Тшу-рика от того, чтобы потихоньку плеснуть себе в чашечку горячительного напитка.

"Не иначе демоны притащили этих шестилапых головастиков аккурат перед обедом… Чуть-чуть не успели перекусить, пока еще хоть какое-то настроение было", – недовольно подумал Капитан Глоко.

Дело в том, что Муравьи, презрительно названные Глоко "шестилапыми головастиками", принесли не самые хорошие новости. Точнее сказать, Катшеты притащили не собственно новости, а пресловутого Гонца, о котором сообщил Погонщику Чирграгу по нерву Манты Старший Выхаживатель Яиц. После пары уколов Комарами-инъекторами полудохлый Муравей-Гонец смог на языке феромонов передать Чирграгу "инфопосылку" о произошедших в Хранилище событиях…

Старший Выхаживатель докладывал, что приказ Чирграга выполнен. В кратчайшие сроки его подручные Катшеты-няньки экспресс-методом вывели таки из купленного Капитаном Глоко на Кидале-3 Яйца нового Клеща-кукловода. Не жалея сил и Комаров-инъекторов Выхаживатели обкалывали новорожденного Кучера стимуляторами роста. Кормили, как на убой и оттаскивали отходы жизнедеятельности. Но как только подросший юный Кучер вошел в разум, выяснилось, что он и не Клещ-кукловод вовсе. Оказалось, потратив кучу сил, ресурсов и времени, Катшеты-няньки вывели из Яйца разумного Клопа с Дивана-3. На недоуменные феромоновые восклицания полуразумных Катшетов Клоп ответил забористым многоэтажным матом. Затем принялся по-хозяйски шастать по Хранилищу и бесцеремонно пожирать Яйца Ютил-Насекомых. Охрана, конечно же, попыталась утихомирить дебошира. Но едва один из Катшетов попробовал укусить Клопа за лапу, тот, не долго думая, навонял на все Хранилище.