Случай на краю Галактики

Сейчас его больше интересовало, как обстоят дела у Воробья-ассасина. То, что Подвижных Пастей с грехом попалам усыпили, проблему не устранило. Что стоит Таракану-ментату натравить на экипаж еще кого-нибудь из многочисленных Двайс и Ютил, обитающих на "Железной Бабочке"? От той же Ящерицы-Кошки будет куда как сложнее отбиться…

Но, едва Глоко выглянул из-за угла заваленного на бок контейнера-мешка у него из носового раструба невольно вырвалась Рулада Удивления. Возле входа в Пищевод рядом с восседающим на Улитке Тараканом-ментатом стояло неизвестное существо довольно монструозного вида. Который вообще непонятно откуда взялся на "Железной Бабочке". Разве что заявился снаружи: из Спасательной Лунной Рыбы, чужой Манты или Кита. Или вышел из Благого Сна где-нибудь в неучтенном Ложе для Сна в одном из неисчислимых закоулков потрохов Грезящей Манты, как это делают Агенты Пиратов. Или, что проще всего, проник на Манту "Зайцем" в космопорте, пока экипаж пьянствовал в баре. Так или иначе, необъяснимые посторонних на Грезящих Мантах хоть и нечасто, но происходили. И потому Погонщик Чирграг и Капитан Глоко факту появления на Манте существа неизвестной Расы особо не удивились. Да и почтенный Тшу-рик из баек звездоплавателей не раз слышал о чем-то подобном.

20.

Чужой не налегке заявился. В когтистой руке он ловко держал странную неживую Ютилу. Инструмент походил на что-то вроде обрубленного с одной стророны Червя-трубчатника, к которому с другой стороны зачем-то крепился прямоугольный брусок древесины. Грудь чужого крест-накрест пересекали лианы-ремни с привязанными к ним, вроде бы, семенами неких растений. А из-за спины выглядывал край вместительного ранца.

Судя по поведению и, особенно, по наличию вещей – у животных нет потребности в каком-либо барахле, – пришелец являлся существом разумным. Несмотря на то, что очень походил на ящерицу, если бы таковые умели прямо ходить на задних лапах. Правда, поджарое, мускулистое тело незваного гостя, покрытое желтоватой кожей не обременяла одежда, как полагается разумным. И конечности чужого были в точности как у ящериц, но почему-то с птичьими пальцами. Что на руках, что на ногах. Но присущего ящерицам хвоста Глоко у пришельца не углядел. Да и пропорции тела у существа были, определенно, хуманусские. Однако на высоколобой голове пришельца красовался чисто ящеричный пестрый гребень. На шее прекрасно просматривались складки сложенного капюшона.

"Никак ящер?", – сделал для себя предварительный вывод Капитан Глоко. Но тут же отринул эту мысль: все-таки лицо чужака представляло собой лицо среднестатистического хуммануса. Разве что нос подкачал. Больше напоминал клюв то ли Утконоса, то ли кого-то из Динозавров. По сверкающим злым желтым огнем прямосмотрящим глазам Глоко понял, что чужой крайне опасен. И хлофиллианину ужасно не понравилось, как его наглые пуговичные буркала по-хозяйски зыркают по сторонам.

"Неужели это пилот проглоченного Мантой объекта?" – недоуменно подумал Глоко. Но тут же подловил себя на мысли, что чушь сморозил. Не верхом же пришелец на Металлическом Яйце летел через миллионы стандарт-километров через вакуум, посасывая собственную калорийную лапу. Если не сказать того хуже.

Погонщик Чирграг тоже заметил чужого. Но никаких действий против явно недружественного экипажу "Железной Бабочки" существа пока предпренимать не стал. Чирграг дожидался результатов "работы" Воробья. Старый Муравей понимал, что с врагами надо расплавлятья поодиночке. Не дай Муравьиная Царица, эти субъекты снюхаются. Тогда точно беды не оберешься…

А тем временем кровожадная птица уже обнаружила указанную Погонщиком цель. Воробей кружил неполалеку от входа в Пищевод, видимо, ожидая удобного момента для атаки. Непредвиденное появление чужака явно мешало пернатому убийце молниеносно расправиться с Тараканом-ментатом.

Но, отлично зная повадки Воробья, Чирграг понимал, что от скорой неминуемой смерти мерзкому насекомому все равно не уйти. Просто рыжий усач получил небольшую отсрочку. Нужно было лишь немножко подождать. А после гибели Таракана можно будет и вплотную пришельцем заняться.

Само собой, если даже чужой не увидел спрятавшихся за опрокинутой Фермой Глоко и Тшу-рика, то Погонщика Чирграга в окружении многочисленной свиты заприметил точно. Впрочем, гигантский разумный Муравей особо и не прятался. И вроде бы не слишком боялся. Так, на всякий случай выставил перед собой пару десятков самых крупных и злющих Катшетов-Солдат. Еще приказал расчетам Жаб-Металелей взять чужака на прицел. И выставил перед собой копье-Гадюку. Выпитый же для храбрости сосуд с крепким хмельным молочком вообще не в счет.

"Паскудный", по выражению Капитана Глоко, Таракан, крошечным умишком почувствовал свой скорый конец. И, недолго думая, сиганул с Улитки на плечи чужого, а оттуда – юркнул в ранец у того за спиной.

Пришельца же выходка Таракана, кажется, лишь развеселила. Он мелко затряс гребнистой головой и разразился противным горловым клекотом. Вволю посмеявшись, беззлобно произнес что-то вроде:

– Стью-пид кок-рач!

Но, аккуратно прислонив неживую Ютилу к раковине Улитки, ящероподобный хумманус ранец таки снял. Однако вопреки ожиданиям как Глоко с Тшу-риком, так и Чирграга, не вытряхнул Таракана на растерзание яростно чирикающему поблизости Воробью. Пришелец покопался в ранце и достал небольшой мешочек из полупрозрачной эрзац-кожи. Такой же, примерно, в каких Генератор Пищи выдает питательные пасты, если разумный требует выдать еду не из раздаточного сосца прямо в миску, а Носимым Пайком. Затем острейшим когтем на пальце пропорол в мешочке дыру. А уже через секунду из мешочка на грязную "палубу" Зоба тонким ручейком посыпались золотистые крупинки драгоценного ГМ-Проса.

Воробей, едва завидев свое любимейшее лакомство, про "заказ" на Таракана-ментата и думать забыл. Набросился на Пшено, будто с Голодного Астероида сбежал. И напрасно Погонщик Чирграг, чтобы подманить незадачливого убийцу, метал в Клетку щедрыми горстями хлебные крошки и кричал подманивающие слова "Цыпа-цыпа-цыпа!". Воробей, что называется, и ухом не повел. Разве что Ящер, как показалось Капитану Глоко, странно поглядел в сторону бормочущего бесполезное заклинание Чирграга. Куда было тягаться пусть тоже не самым дешевым хлебным крошкам с отборным Золотистым Пшеном. Тем самым Пшеном, которое отваривают в соке элитных Молочных Жуков и подают в мифриловой посуде на завтрак лишь богатейшим из Торговцев, Вельмож или Звездных Лордов…

Наконец, до Чирграга дошло, что Воробей продался чужому со всеми потрохами окончательно и бесповоротно. В сердцах отшвырнув сумку с бесполезной теперь приманкой, Погонщик подал знак расчетам Жаб-Метателей начать беглую стрельбу по пришельцу.

Но не зря говорится, что беда не приходит одна. У квартета Жаб-Метателей, единственным серьезным оружием в распоряжении Погонщика, кажется, возникла нешуточная проблема.

21.

За хлопотами Чирграг не обратил внимания, что Жуки-Возчики по какой-то причине неожиданно вышли из принужденного оцепенения. В мгновение ока гигантские насекомые, как были, вместе с флегматичными Жабами-Метателями на броне-хитине, всем скопом ринулись к опрокинутой Картофельной Ферме. Катшеты-Поводыри, конечно, попытались остановить питомцев. Но Жуки и не думали подчиняться командам, отдаваемым Муравьями на примитивном языке феромонов. Увы, жиденький ручеек феромоновых ругательств Поводырей бесследно растворился в мощном потоке куда более приятного для Жуков-Возчиков аромата.

Причиной потери контроля над Жуками-Возчиками стал тот факт, что контейнер с Автоматической Картофельной Фермой при падении раскололся. Причем в двух местах сразу. Трещина поменьше прошла по Морковной Мини-Ферме, предоставляемой фирмой-изготовителем Автоматическим Ферм в качестве бонуса к основному товару. Куда более серьезные поврежения получила Автоматическая Картофельная Ферма. А конкретно – Утилизатор Ботвы.Чуть ли не целая копна уже осбожденных от клубней зеленой массы вывалилась из широкого пролома в контейнере на "палубу" Зоба. Как тут было желтым в черную полосу Жукам-Возчикам, часто еще называемые Картофельными Жуками, удержаться от соблазна набить желудки любимейшим деликатесом?

Пришелец, не будь дурак, конечно же, воспользовался замешательством в рядах противника. Вытащил из ранца за длинные усы Таракана-ментата и бросил его на раковину Улитки, где уже восседал налопавшийся Пшена Воробей. Затем чужой, по очереди погрозя корявым пальцем рыжему усачу и пернатому ренегату, проклекотал:

– Пис, фрэнд-шип, чуинг-гам! Пис, фрэнд-шип, чуинг-гам!..

И эта словесная абракадабра, как ни странно, возымела действие. Воробей и не подумал кидаться на своего заклятого врага. Терпеливо выслушал вместе с Тараканом еще несколько отрывистых, но негромко произнесенных фраз желтокожего пришельца. Ни слова из которых никто из экипажа "Железной Бабочки", увы, толком не расслышал. (Да и если бы услышал, то ни демона бы не понял.) После чего продажный пернатый, коротко чирикнув, сгреб в лапы Таракана и вспорнул на верхнюю грань Инкубатора Яиц Пауков-Прядильщиков и пропал из виду.

Сам же чужой, взяв в руки странную трубчатую Ютилу, бесстрашно двинулся на грозно пощелкивающее жвалами муравьиное войско…

На всякий случай Чирграг выслал ему навстречу Катшета-Разведчика с куском белого паучьего шелка в жвалах. Погонщик понимал, что шанс решить дело по-хорошему никогда нельзя упускать. Тем более если чужак не очухался от Благого Сна где нибудь в Селезенке Манты, а прибыл на "Железную Бабочку" извне. Например, прилетел на Спасательной Лунной Рыбе или мини-Акуле. Да хоть верхом на демоне. Лишь бы на живом звездолете Ящера была исправная Пищуха Связи, с которой можно было бы вызвать на помощь Спасательного Кита.

Но, увы, пришелец напрочь проигнорировал стандартный Галактический символ перемирия. И как только бедолага-Муравей оказался в пределах досягаемости когтистой руки Ящера-хуммануса, тут ему и пришел конец. Чужой ловко подхватил замешкавшегося Муравьишку за лапку и в мгновение ока сожрал.

Разумется, после такого демарша о каком-либо диалоге с монстром не могло быть и речи.

Тем временем Глоко и Тшу-рик, по широкой дуге обойдя пожирающих подгнившую картофельную ботву Жуков-Возчиков, присоединились к Погонщику Чирграгу на правах рядовых бойцов. Ничего оскорбительного для Капитана Глоко в том не было. Согласно Уставу Манты отражать нападение пиратов должен Погонщик со своими Катшетами-Солдатами. А данный случай, хоть и с большой натяжкой, все-таки подпадал под определение "пиратский налет".

– Хэй, Чирграг! – поприветствовал Глоко муравьиным укороченным боевым приветствием Погонщика. – Ждем приказаний, сэр!

– Хэй, господа! – так же коротко ответил Чирграг и без дурацких сентиментальных рассусоливаний типа "Ох! Ах! Каким чудом вам удалось выжить в этом аду?!" поставил задачи бойцам своей разношерстной армии:

– Солдатам – убить чужого. Капитан Глоко – с бластером на подстраховке. Стрелять – по моему сигналу. Почтенный Тшу-рик – готовьте Электрического Угря…

И, казалось бы, тут бы пришельцу и крышка. Не раздерут в клочья злющие Муравьи-Катшеты, так Капитан Глоко пристрелит. И если уж после этого искусанный и хорошо поджаренный из бластера чужак будет в состоянии сражаться, то его окончательно добьет разрядом из Электрического Угря почтенный Тшу-рик.

Но, как гласит народная мудрость: на крыльях Бумажной Бабочки гладко было, да вот про кротовины позабыли.

Посланные в атаку на пришельца Солдаты вдруг остановились. А потом и вовсе, трепеща усиками-антеннами начали пятиться назад. Чирграг понял, что произошло то, чего он так боялся. Неупокоенный Воробьем Таракан-ментат сумел таки нагнать жути на муравьиное войско. Благо еще, на разумных ментальная сила насекомого-мутанта не действовала. Не медля, Погонщик махом руки-лапы приказал Капитану Глоко стрелять.

Однако и с этим вышла неувязочка.

Глоко бегло выпустил в чужого два магазина огненных фугасов. Причем 5-6 снарядов попали таки в цель. А один фугас так вообще угодил в широкий лоб Ящера-хуммануса. Но что с того толку… Как лоб, так и шкура агрессора достойно выдержали обстрел. Желтоватая кожа ящера не то что не обуглилась – даже нисколько не обгорела. Да что там – зажигательные шарики не оставили на теле монстра и крошечной подпалины. Хотя по идее пришелец уже вовсю должен был живым факелом метаться в агонии по "палубе" Зоба.

А про Электрического Угря, которого согласно приказу Чирграга почтенный Тшу-рик должен был подготовить к бою, без поминания Нехорошего и не скажешь. Дело в том, что увлеченный съемкой происходящего Глазастым Пауком, молодой Сциисто в какой-то момент сунул громоздкого Угря в необъятный ранец. И благополучно об нем забыл. Короче говоря, когда почтенный Тшу-рик хватился доверенного ему оружия, Электрического Угря в ранце и в помине не было. То ли он выпал при падении АКФ, то ли сам в какой-то момент удрал.

Благо еще, что в это время к великой радости Капитана Глоко и прочих разумных, Катшетам удалось таки сбросить с себя оковы наведенного Тараканом-ментатом страха. Закованные в рыжий хитин Муравьи-Солдаты снова двинулись на врага. Однако новая напасть не заставила себя долго ждать…

Тут, как на грех, несанкционированно вскрылся перегораживающий выход из Зоба контейнер с Инкубатором Яиц Пауков-Прядильщиков. Скорее всего, Инкубатор, как и АКФ, тоже повредился при падении. А как еще можно было объяснить выброс наружу партии взращенных до стадии Имаго особей Пауков?

Орда серых мохноногих Пауков, не иначе как ведомая Тараканом-ментатом, растеклась по проходам между рядами контейнеров. Тем самым лишив армию Чирграга маневра и отрезав ей все возможные пути к отступлению. Но это еще было полбеды. Не прошло и минуты, как Пауки, одновременно со всех сторон атаковали ощетинившиеся жвалами муравьиные когорты…

22.

Теперь экипажу "Железной Бабочки" стало предельно ясно, что Пауки все-таки попали под гипнотический прессинг Таракана-ментата. А то с чего бы, в принципе, мирным Прядильщикам кидаться на намного превосходящих их по размерам злющих Муравьев-Солдат?

Так-то Муравьям-Солдатам, казалось бы, не составит труда расправиться с явно слабыми врагами. Cтой себе cпокойненько да отщелкивай жвалами головенки восьмилапой мелюзге. Одну за одной, пока не иссякнут. Чего уж проще? Как не верти оса жалом, Паукам-ремесленникам особо нечего противопоставить специально выведенным бойцовым Катшетам.

Однако Пауков-Прядильщиков было много. Чрезвычайно много. И каждый из них обладал своеобразным дальнобойным оружием – метательной паутиной, с помощью которой Прядильщики добывают себе пропитание в естественной среде обитания. Разумеется, коварный пришелец, к которому в помощники невесть как попал Таракан-ментат, сообразил, как правильно распорядиться таким оружием.

Каждый из многочисленных Пауков, не видя цели, выплюнул поверх копощащихся собратьев на занявших круговую оборону подчиненных Чирграга заветный комочек липкой паутины.

На муравьиную армию будто снежный шквал обрушился.

Под градом паутинных снарядов рыжие Муравьи-Солдаты за какую-то минуту преобразились в неких фантастических белоснежных зверей. Чирграг и Глоко, находясь под прикрытием крупных Катшетов-Телохранителей, порций липкой паутины получили совсем немного. От силы по дюжине комочков на брата. А вот почтенный Тшу-рик принял на себя паутинного клея по полной.

Так случилось по той простой причине, что в тщетных поисках Электрического Угря молодой Сциисто несколько отдалился от товарищей. И, выделяясь в массе приземистых Катшетов, как скала посреди голой пустыни, стал прекрасной мишенью для паучьих плевков. Почтенный Тшу-рик укутался в белую пушистую шубу, что называется, с головы до ног. Это благо еще собиратель барного фольклора носил Стеклянные Усилители Зрения. И тем спасся от возможного ослепления.

После того как Пауки-Прядильщики "разрядили" свои паутинные накопители, чужой велел Таракану-ментату внушить им отправляться прямиком в жвалы Катшетов-Солдат на верную гибель. Расчет ящера-хуммануса был прост: те из Прядильщиков, которым Солдаты не успеют вовремя откусить голову, должны были намертво вцепиться хелицерами в лапы и усики бойцов, и тем самым сковать бойцов противника.