Случай на краю Галактики

Разумеется, Глоко и Тшу-рик не поперли буром к первоисточнику бузы. Кто знает, что там сейчас происходит… Неподалеку от центра Зоба разведчикам попался на глаза высокий контейнер-мешок, обтянутый лианной сетью – Автоматическая Картофельная Ферма. Капитан Глоко решил, что лучшего места для наблюдения им не найти: контейнер-мешок был мало того что высокий, так и забраться наверх по сетчатой стенке не составит труда.

Половина стандарт-минуты – и Капитан Глоко вместе с почтенным Тшу-риком уже лежали на вершине мешка, глядя на происходящее внизу безобразие…

13.

К сожалению, увидеть проглоченный "Железной Бабочкой" объект пока не представлялось возможным. От взоров разведчиков это, предположительно такое же Металлическое Яйцо, как в Сновидении-Грезе почтенного Тшу-рика, заслоняла пара огромных Подвижных Пастей Манты.

А спускаться вниз могло оказаться себе дороже. Поскольку пара генно-модифицированных гибридов Бегемота, Крокодила и Слона были жутко занята поглощением пищи. Кто не знает, что мешать животным в такие щепетильные моменты не стоит? Тут каждая собака подумает, что у нее хотят кость отобрать. И даже на хозяина может кинуться. Что уж говорить о толстокожих монстрах весом под три тонны с жуткими, усеянными многочисленными зубами, пастями.

Одна из Подвижных Пастей, судя по всему, грызла невидимый из-за ее жирной туши инородный объект. Другая Пасть зачем-то пожирала пачками мелких Двайс и Ютил, за которых в свое время Капитаном Глоко были немалые деньги плачены. Но больше всего хлофиллианина возмутило гурманство Пасти: время от времени она прекращала без разбору лопать ценных Двайс и Ютил и запускала толстый синий язык в кучу вяло копощащихся муравьев-Катшетов. Кисленького, ей, видите ли, захотелось. И, похоже, все Катшеты Зоба, да и, наверное, отправленная Чирграгом четверка разведчиков пошли на эту мерзкую приправу.

Тот факт, что не было видно еще двух Пастей, почтенного Глоко не насторожил. Очевидно, Пасти отправились в Желудок с грузом Комби-Корма. Ведь кроме такелажных работ в Зобу гигантских Ютил использовали еще для транспортировки Пищи в Желудок Манты. (Контейнеры с прессованным Комби-Кормом хранились здесь же, в дальнем углу Зоба, занимая, примерно, четверть полезной площади Зоба.)

Капитан Глоко шепнул обалдевшему от сюрреалистического кулинар-шоу пассажира:

– Снимайте все на Глазастого Паука, почтенный. Если выберемся – за такую запись продавцы Новостей отвалят кучу каури…

Не просто так Глоко вспомнил про деньги-каури. Вспомнишь тут, когда тебе грозит разорение, долговая яма или астероидная каторга.

Дело в том, что хлофиллианин сразу обратил внимание, что из Зоба исчезла большая часть грузов, которые были размещены напротив Главной Пасти Манты. Скорее всего контейнеры вырвало и утащило в открытый космос в момент перед заглатыванием "Железной Бабочкой" металлического объекта.

Теперь все эти товары безвозвратно утеряны. Среди них – самый ценный и объемный груз на этом рейсе: Цилиндр-Завоеватель со спящим Роем полуразумных, и весьма воинственных Марксиан внутри. Поглощенный решением задачи по выводу Манты из Зимней Комы, почтенный Глоко совершенно позабыл о взятом им на борт пять Причалов назад специфическом грузе. А зря! Неприятностей Цилиндр мог доставить ничуть не меньше, чем Зимняя Кома.

Согласно договору, Капитан Глоко должен был доставить Цилиндр на орбиту Гурга-3 и лично передать с рук на руки покупателю-анониму. (Судя по всему, одному из тех дельцов, устраивающих массшабные сражения-игры на Живых Астероидах.) И если мелкие грузы на Манте были (какие полностью, какие частично) застрахованы, то с Цилиндром-Завоевателем совсем другая история. Да, за его доставку клиенты обычно платят более чем щедро. Но страховые Гнезда с таким товаром не связываются. Ведь мало ли что может произойти с Цилиндром в пути.

Как вариант – сотни карликов-Поводырей по какой-то причине вдруг выйдут из оцепенения. После чего оседлают свои боевые треножники и полезут всем скопом наружу. Сначала испускаемые треножниками Смертельные Лучи уничтожат все на своем пути, освобождая место под Алтарь-Копир. И если Марксианам это удастся – дело плохо. Из подручных материалов карлики-Шаманы наделают еще кучу боевых треножников. А тем временем Королева Марксиан снесет достаточное количество Яиц, из которых Выхаживатели по-быстрому выведут Поводырей для новых ходячих генераторов Смертельных Лучей. Вот почему Цилиндры-Завоеватели всегда размещают в Зобу Манты поближе к Главной Пасти. Чтобы в экстренном случае можно было, сбросить колонию драчливых Марксиан к демонической матери в космос.

Лишь поэтому Капитан Глоко не особо расстроился из-за того, что "Железная Бабочка" сбросила Цилиндр-Завоеватель. Не хватало еще, чтобы впридачу к Зимней Коме, по потрохам Манты прошли маршем, уничтожая все на своем пути, боевые треножники Марксиан. Но утраченной выгоды, как не верти Оса жалом, было таки жалко. А все это проклятое Металлическое Яйцо. Вот уж, действительно, темная Кобылка…

От тяжелых мыслей Капитана Глоко оторвал настойчивый шепот почтенного Тшу-рика:

– Я, кажется, понял, что тут происходит!

– И что же?

– Одна из Пастей пытается разгрызть Металлическое Яйцо…

– Это я и сам вижу, – отмахнулся Капитан Глоко. – А вот если объясните мне, зачем другая Пасть жрет моих Двайс и Ютил, то с меня – Желудок Богодула с отменным ромом.

– Попробую, – с энтузиазмом принял вызов молодой Сциисто. – Не знаю как вы, Капитан Глоко, а чувствую своеобразный запах горелого железа. Возможно, это означает, что на Яйце имеется некая выступающая часть, которую Пасть пытается отпилить быстрыми поперечными движениями нижней челюсти. По-крайней мере, в моем Сновидении-Грезе такие части у Яйца имелись. Теперь к вопросу, зачем вторая Пасть кушает Двайс и Ютил… Я думаю, Пасти грызут Яйцо по очереди. Одна грызет, а другая в это время охлаждает зубы – мелкие хладнокровные животные для этой цели вполне подходят. Заодно Пасти подкрепляются высококалорийным мясом, которое от тепла зубов впридачу еще поджаривается…

– Ваша правда, почтенный Тшу-рик, – прикинув в уме так и сяк, вынужден был согласиться Глоко. – Я бы догадался и сам, если бы Пасть бегала к поилке с водой. Но, видимо, нагрев слишком велик. Вода моментально превратилась бы пар и ошпарила ей потроха, да и зубы от разницы температур покрошились бы… Что же, с меня причитается…

А про себя Глоко подумал, что Пасти вряд ли по своей воле стали грызть металл. Тем более, они никогда не додумались бы охлаждать зубы, пожирая мелких животных. Кто-то ими определенно управляет… Но кто, если не впавшая в Зимнюю Кому "Железная Бабочка"?..

– Смотрите, сэр! Я был прав – пасти меняются местами! – отвлек Глоко от вычисления личности таинственного кукловода эмоциональный Сциисто.

И, точно – Пасть, которая только что, предположительно, грызла Металлическое Яйцо, как раз отвалила в сторону, пуская клубы едкого дыма из жуткого крокодильего зева. Но обожравшаяся Двайсами и Ютилами Пасть не сразу сменила коллегу. Потопала сначала к поилке – запить обильную пищу. Да и, наверное, завершить процесс охлаждения зубов.

Теперь Глоко и Тшу-рику никто не мешал хорошенько рассмотреть загадочный объект из металла, ради возможности полакомиться которым "Железная Бабочка" без приказа вынырнула из Эфемерного Облака…

14.

Да, это было именно Металлическое Яйцо, а не обломок богатого железом астероида, как Глоко предполагал изначально.

Впрочем, на Яйцо как таковое объект походил мало. Аппарат чужой Расы представлял собой десятигранную призму с проемом внутри размерами, примерно, около трех с половиной стандарт-метров. К корпусу-телу аппарата крепилась белая металлическая полусфера, похожая на идеально ровно обточенный кусок скорлупы гигантского ящера. В центре вогнутой поверхности "скорлупы" располагалось что-то вроде пестика цветкового растения. На внутренней поверхности скорлупы также имелая рунная надпись на незнакомом языке. От корпуса тянулись в разные стороны три отростка-штанги. С виду цельные, но выглядящие так, будто были причудливо сплетены из ажурных металлических лиан. Впридачу к отросткам от корпуса-тела перпендикулярно к друг другу торчала пара длинных усиков-стрежней.

К удивлению почтенного Глоко, ни одна из выступающих частей инородного объекта не была сломана или изогнута в процессе заглатывания. Даже на громоздкой "скорлупе" не наблюдалось ни единой вмятины или хотя бы царапины. И Металлическое Яйцо отнюдь не валялось на боку, как гравиштормом принесенное. Устойчиво стояло на четырех будто специально для этого предназначенных ногах-треугольниках.

"Неужели "Железная Бабочка" догадалась воспользоваться Языком Хамелеона? М-да, чудны дела твои, Творец Всемогущий…", – мысленно предположил Капитан Глоко.

Тут было чему удивиться. Язык Хамелеона применялся крайне редко для загрузки крупногабаритных грузов типа Цилиндра-Завоевателя. И пользовался у экипажей живых звездлолетов дурной славой. Вечно этот Орган-Симбионт норовил грохнуть контейнером со всей дури о "палубу" Зоба, нарочно перепутать грузы местами или натворить еще что-нибудь в таком духе. Со своенравным Языком Хамелеона "Железной Бабочки" более-менее сносно мог управляться лишь Погонщик Чиграг. А вот что Манта своими силами могла так филигранно управляться приданным ей Симбионтом, стало для Глоко той еще новостью…

Что находилось на одной из уже обгрызенных Пастями штанг понять не представлялось возможным. Одно можно было сказать точно: это самый лакомый кусок объекта, раз Манта принудила Пасти откусить его и отправить в Желудок в первую очередь. Возможно, аккумулятор некого вида энергии, поглощать которые "Железная Бабочка" просто обожала.

Еще одна штанга служила Гнездом-Насестом для нескольких неживых Двайс. Каково было их предназначение, Творец разве знает… Разве что специальность двух приборов не вызывала у Капитана сомнений. Это, определенно, были аналоги обычных Глазастых Пауков. Также Глоко обратил внимание, что третий металлический отросток – намного длиннее второго. (Сравнить его с третьим, уже обгрызенным отростком-штангой, понятное дело, было невозможно.) А вот на нем Гнезда-Насеста для Двайс и Ютил не имелось. Возможно, этот металлический штырь сам по себе являлся некоей Двайсой и его работа не терпела присутствия рядом других неживых приборов и инструментов.

На собственно корпусе-теле объекта выделялись золотой диск размером где-то с треть стандарт-метра и украшенный узорами в виде черточек прямоугольник. Схожий по размеру прямоугольник темно-красного цвета (правда, без каких-либо узоров) крепился под углом внизу призматического тела объекта Чужих.

Шестым чувством опытнейший Капитан Глоко сразу понял, что золотой диск наверняка и есть Ключ. Тот самый упоминаемый в каждой космоплавательской байке Артефакт, которой может помочь спастись от ниспосланной Нехорошим беды. Уж очень он приметный: заметно выделяется на сером фоне неживых Двайс, облепивших корпус-тело аппарата Чужих. Осталось удостовериться, что на заветном Ключе имеется графически начертанный Ребус. Но до аппарата Чужих было далековато, да и зрение у Глоко было уже не то, что в молодости. Поэтому он, в двух словах введя почтенного Тшу-рика в курс дела, попросил того повнимательнее присмотреться к золотистому кругу. Зря, что ли, тот Стеклянные Усилители Зрения носит?

К радости Глоко, Тшу-рик, оказывается, наизусть знал поверье звездоплавателей о Подсказке, Ключе и толковании Сновидения-Грезы. А при проведении Капитаном Глоко Ритуала Выведывания Подробностей нарочно подыграл хлофиллианину. Почему бы и нет? Ритуал, предполагающий спаивание главного участника – хороший Ритуал. Медленно убивать печень алкоголем это тебе не на Алтаре в качестве Жертвы привязанным лежать.

Но раглядеть в деталях, что было изображено на золотом диске, Сциисто, увы, тоже не мог. Дело в том, что Стеклянные Усилители Зрения всего лишь помогают молодому Сциисто видеть как обычные среднестатистические разумные. Без Усилителей почтенный Тшу-рик, судя по его словам, Капитана Глоко от Погонщика Чирграга с десяти шагов не отличил бы. Однако, высокоученрый Сциисто знал способ выполнить просьбу Глоко.

Хитроумный Тшу-рик достал из кармашка ранца Переносное Гнездо для Ютил. Добыл оттуда сонную бабочку-мимикроида и принудил ее вцепиться в нервный узел Глазастого Паука. После недолгих манипуляций с обоими Ютилами на крыльях бабочки-мимикроида появилось взятое из памяти Паука увеличенное изображение золотого диска…

Графическое изображение на золотом диске имелось таки! Мало того, даже на неискушенный взгляд это был стопроцентный Ребус! Отороченная пунктиром окружность с бегающим жучком, пучок прямых, исходящих из одной точки, еще какие-то геометрические фигуры, значки и линии-зигзаги… В придачу ко всему в центре диска имелось непонятного предназначение отверстие… Если это не классический Ребус, то почтенный Глоко не бывалый Капитан, а сопливый Юнга с одним рейсом за душой.

Однако радость от находки Ключа у Капитана Глоко через несколько секунд улетучилась как и не было вовсе.

Как раз в этот момент Пасти вновь принялись за работу. Одна начала набивать уже малость остывшую глотку вялыми Двайсами и Ютилами. А другая – грызть отросток-штангу с Гнездом-Насестом неживых Двайс. Почему-то уже изрядно пожеванный коллегой длинный отросток ее не прельстил…

"Эдак они, скоты, и до Ключа скоро доберутся! Тогда Подсказки мне не видать, как своего затылка!" – мелькнула у Глоко тревожная мысль.

Почтенный Тшу-рик тоже пришел к такому же выводу. Энергично прошептал Капитану в ушной раструб:

– Cэр! Нам надо срочно спасать золотой диск! Ваши подручные Пасти в любой момент превратят его в опилки!

Глоко сдавленно выпустил Грустную Руладу-Вздох. Несмотря на реальную опасность быть сожранными собственными Ютилами-Гигантами, ему таки придется идти за Артефактом…

15.

Капитан Глоко, разумется, отправился добывать золотой диск в одиночку.

Настойчивые просьбы молодого Сциисто взять его с собой пропали втуне. Глоко понимал, что так-то неплохо было бы пустить перед собой кого-нибудь в качестве приманки. Проверить реакцию Пастей и все такое прочее… Но над ним, Капитаном и Владетелем Манты, как уже не раз говорилось, довлела возможная кара Гильдии Звездоплавателей за смерть взятого на борт пассажира. Да и "приманка" из пассажиров в любом случае отличнейшая получается: кто не знает, что Двайсы и Ютилы на Мантах терпеть не могут Чужаков. Да и кто любит, когда топчут его поляну… Так что Бегемото-Крокодило-Слоноподобные твари в любом случае кинулись бы на Сциисто. И если бы не сожрали, то затоптали бы ножищами в тонкий блин. И к Колдунье не ходи. Плюс к вышесказанному Капитану Глоко пассажир чисто по-хуммануски понравился: не дурак, прост в общении, к тому же не трус. При другом раскладе такого разумного и в экипаж не грех взять…

Осторожно, стараясь не попасть в поле зрения Гигантов, Капитан Глоко подбирался к Металлическому Яйцу Чужих. Просто скомандовать животным, чтобы убирались прочь, и не помышлял. Опасно. Кто знает, на что отреагируют животные, попавшие под влияние таинственного кукловода?..