Схватка за параллель

Тот быстренько закрывает полог, оставляя за порогом тучу зубастых вампиров, и начинает активную борьбу с залетевшими особями. Включаюсь и я; чаша весов медленно, но верно клонится к нашей победе. Тряпками, руками, за один взмах валя до десятка голов, бьём супостатов, и наконец основная масса гнуса толстым слоем устилает пол.

Под ногами трещит, словно стадо слонов рвётся внутрь. В памятке по пользованию палаткой выясняем: нет такого предмета, способного проколоть нашу хатку. Это утешает слабо. Чуть расстёгиваю замок, и вовремя – нас поднимает на уровень растений: пейзаж, открывшийся перед нами, обнадёживает с одной стороны, с другой – нагоняет тоску. До берега метров пятьдесят – это хорошо, но туда не добраться – это плохо.

Мошка отлетела, так и не добившись успехов. Откинув полог, думаем. Слышен скрип плохо смазанных извилин, температура резко повышается, мозги вскипают, но идеи не спешат дать направление. Где-то читано: «Миром правят не деньги, не власть – идеи». Теперь реально убеждаюсь в правильности цитаты. Эх, где наша не пропадала! Трясу сидор, достаю моток верёвки, вернее тонкого нейлонового шнура, набитый магазин заменяет грузило – теперь надо закинуть ближе к берегу конструкцию и попробовать поплыть по тростнику, словно по воде. Одно тревожит: как туда закинуть шнур из положения сидя на 50–60 метров? Пробую метнуть – неудачно; хочу повторить, но груз всё-таки зацепился.

– Степан, давай потихоньку, тянем.

Мой прогноз насчёт плавания по вершинам буйных зарослей тростника полностью оправдывается, мы ближе к берегу метров на пятнадцать. Палатка внутри более-менее квадратная, снаружи больше напоминает шар. И этот шар теперь уверенно катится к берегу, ведомый умелым капитаном. Ещё четыре уверенных броска, из них всего два холостых, – и берег под нами. Ну и скорость роста у растений! Сегодня впотьмах мы бы врезались в плотную стену тростника, вчера же вон докуда добежали.

До земли около четырёх с половиной метров, не смертельно, но, если откровенно, довольно неприятно. Вещи выгружаем при помощи верёвок, причём палатка постоянно норовит свалиться вниз. В мозгу шальная идея, и, хорошенько укрепив оружие на теле, прыгаем с напарником на край, и наш дом покатился, словно футбольный мячик. Ну, а мы внутри кувыркаемся, как в аттракционе. Весело, да вот автомат Степана сильно бьёт мне по черепу.

Прокатившись несколько метров, шар остаётся лежать на крыше. Бодрыми и весёлыми влезаем из выручившего дома, быстренько подбираем вещи и спускаем воздух из палатки. Пришлось повозиться, укладывая, но вещь того стоит. Ведь на ней и в океан можно. Кстати, а он здесь есть? Или засыпан? Тем не менее укладываю на дно рюкзака жёлтый свёрток, и начинаем искать дорогу вокруг болота. Интересный пейзаж получается: с одной стороны – прекрасные заливные луга с мягкой травой и стены могучего камыша, с другой стена – настоящая, без щелей. Эффект неописуемой красоты да ещё при местном освещении.

Мимо бежит по своим делам приличный кабан. Рядом много сухого валежника, поэтому дела для него кончились гораздо быстрее, чем рассчитывал. Умело свежую тушу; помощник разводит костерок, топит жирку из НЗ. Мелко нарезанное сало горкой ложится в нашу любимую кастрюльку. Следом мясо, почки, печень, сердце. Аромат жареного вышибает слюну. Становится трудно глотать. Чтобы не терзаться муками, отправляюсь за водой, благо невдалеке журчит ручей.

Буквально в двух десятках метров натыкаюсь на холодную и чистую воду. Набираю чайник и, не удержавшись от искушения, обливаюсь по пояс. Холод сводит члены, но, практически посиневший, чувствую огромный прилив энергии и с шуточками возвращаюсь к костру. Вешаю на сук поближе к огню чайник: пускай греется. Сам, отобрав у Стёпки поварёшку, с удовольствием мешаю почти готовое блюдо. Не удержавшись, отправляю в рот огромный кус, обжигаюсь, но не отпускаю. Слёзы наполняют глаза, дышу через раз, а зубы тем временем успешно перемалывают свежее, мягкое жаркое. Не терпит и Степан. Так и жуём немного сыроватое, но вкуснейшее мясо.

После кофе, слегка расслабившись, решаем обойти это болото – не должно оно быть большим. В этих землях нет ничего большого: ни лугов, ни лесов. Всё миниатюрное и вперемежку, что, безусловно, придаёт ландшафту определённый шарм. Слева все та же стена кустарника, справа луга и поля. На некоторых пшеница почти поспела. Надо будет набрать зёрен на семена. Таких крупных колосьев я ещё никогда не встречал.

Стадо кабанов движется параллельно нам. Расстояние велико, но и стадо большое. До сих пор мурашки по спине от прошлого происшествия. На горизонте – драконы, летят в нашу сторону, но как-то необычно. Оптика приближает зверей, и становится понятным необъяснимое беспокойство: эти очень мало похожи на обычных змеев. Хищно вытянутые морды, обтекаемые тела, ни грамма лишнего веса, потрясающая манёвренность – это боевые драконы. Мать твою! Предупреждал же тех бойцов за справедливость – тот, кто посылает обычных дракош, пришлёт и боевых. Ведь мы ещё с мирными зверями-то не смогли разобраться, даже они успешно сопротивляются: переходят в контратаки, нанося огромные потери нашим частям. Ну а эти зверушки наверняка неуязвимы.

– Степан, надо быстрее шевелиться, иначе нас там никто не дождётся. Погибнут все.

– Что толку, дядя Андрей, идём наугад.

– Теперь нет. Эти боевые экземпляры летят с базы. Там центр, там ответы на многие загадки этой планеты.

Уточняем азимут и тащимся в том направлении. Дело начинает раскрутку с огромной скоростью, но мы пока в стороне. И закрутивший эту тему интеллект не торопится навстречу. Заметил ли нас? Не похоже. Нам хватило бы одного самого завалящего зверька. Мысли на заданные темы заставляют быстрее шевелить батонами. Часто переходим на бег, потом быстрая ходьба – и так далее в режиме боевого марш-броска. Но при любом раскладе крылья быстрее ног, поэтому неизвестно, сколько придётся добираться.

Пара суток пролетает в маршевом режиме. Километраж накручен хороший, но нет никаких признаков центра. Высотки также попадаются, но совершенно ясно: они не играют никакой роли в здешнем мироустройстве. Несколько роботов охраны да МпЭс-портал для драконов – больше ничего интересного. Направление на северо-восток, и пока ничто не препятствует нашему продвижению.

Часто попадаются сады с ещё зелёными яблоками и грушами. Дикарём растёт болгарский перец. Вот с картошкой туго. Видимо, обрабатывать механически неудобно, да и хранится недолго. Но в резерве, наверное, есть и она. Если не думать о предстоящей катастрофе, то планета очень нравится. Да и к хрусту «черепов» под ногами привыкаем.

Дни идут. Мы загорели, окрепли: здоровое питание и чистый воздух творят чудеса. Даже ускорения на марше укрепляют, а не слабят организм. Постоянное тепло, словно в теплице: термометр давно застыл на отметке плюс 28 в тени. Часто льют непродолжительные ливни, затем природа ещё краше, воздух ещё чище, и два мокрых человека, зачем-то бредущих по благословенной земле, выглядят нонсенсом. Для любых поселенцев вокруг рай, а мы же бредём упорно и настойчиво в никуда. Не имея ни карты местности, ни точного направления, надеемся на удачу. Вся галактическая цивилизация Великих висит на тонюсеньком волоске, конец которого вяжет по рукам и ногам.

За себя отвечу, конечно, таким уж воспитан: сначала совесть, честь, потом достаток. Может, поэтому чуть не сгорел в пьяном угаре. У сволочи без чести и совести всё: деньги, власть, красивые женщины. А с моими принципами – работа до пота да дырки в карманах старенькой куртки. Но в этом конкретном случае никакие материальные блага не гарантируют жизни, и надеюсь на чудо, которое хочу сотворить, чтобы потом сволочь опять осталась с машинами, девицами, виллами на солнечных пляжах, а моя доля – ровно пятьдесят процентов, понятно отчего.

Ноги начинают давать перебои, пальцы сжимаются в кулаки, но мысль, промелькнув, оставляет лишь грусть. Хрена! Неудачником себя никогда не считал, а уж сейчас тем более. Строить светлое будущее не собираюсь, герои и без меня найдутся, а стопорнуть всякую нечисть – задача аккурат по мне.

– Степан, честно скажи, зачем за мной увязался, ведь понимаешь, дело очень серьёзное? Даже переброску сюда с трудом выдержал. Так зачем?

– Дядь Андрей, я думал, всё уж определено. Ну что мне делать на хорошей планете, если она не моя? Болтаться на дне? Отнести, поднести, а дальше? Ни образования, ни профессии – ни-че-го! Так зачем я здесь?

– Понял, не дурак. Ты вообще извини. Мозги кипят от нагрузки, любая посторонняя тема – настоящий отдых. И не дрейфь, выживем мы с тобой и ещё таких дел наворочаем. И планету твою себе вернём. Гадом буду!

– Надеюсь.

– Молодец, Степан! Окинь-ка зорким глазом окрестности, – протягиваю ему оптику, – я пока чайку закочегарю.

Расположившись у огромного дерева, больше похожего на баобаб, разжигаю в ямке махонький костерок. Сухие сучья горят без копоти. Лёгкий дымок, пущенный по стволу, на огромной высоте практически не виден. Тем более на всё ушло минуток пятнадцать. И ароматный, напоённый солнцем напиток вызывает подъём сил, бодрит. Обжигаясь, пьём. Сполоснув лица в большой луже, решаем идти дальше.

Впереди холм. Словно невидимая рука провидения, узрев в нас последнюю надежду, грубо толкает в спину. На небольшой пригорок влетаем и, застыв соляными столбами, тупо смотрим на пейзаж впереди…

Глава 35

Утро началось для Марии неплохо. Накануне Совет Великих наградил её высшим боевым орденом «За героизм». Сотни лет прошли со дня учреждения награды, но ещё никто не удостаивался такой чести. Что делать: на удивление размеренно и спокойно набирала силу цивилизация.

Момент награждения торжествен и красив. Построение: ряды парадных расчётов, да и команда Мэри Смит словно на подбор. Виновники торжества, красивые, уверенные в своих силах клоны, любимые гоблины, составили костяк уже легендарной группы. Три четверти уничтоженных драконов – блестящий итог для Мэри. В результате из недавней жертвы, на которую охотились лучшие ищейки, Смит превратилась в реальную силу, с которой вынуждены считаться. Все видеоэкраны транслировали церемонию полностью, до мельчайших деталей прорисовывая героев.

Мэри, как и все женщины, незлопамятная. Но врагов не забывала, и при случае они знакомились с её крепкими зубками. Сейчас, отбросив симпатии и антипатии, она сосредоточилась на главном. Кровью, правда пока чужой, она прокладывала дорогу к вершинам власти. В команде никто бы не сказал о ней худого слова. Да, она смела, отважна, но предельная осторожность, эгоизм и возможность словами заболтать собственную неудачу, то есть вместо своей подставить чужую голову, – это оставляло у бойцов странное ощущение незащищённости спины в бою. Впрочем, команда молода и энергична, а удача всегда на её стороне, и худшие качества лидера не очень чернили походный быт.

После завтрака раздаётся звонок по личной линии. Мэри с замиранием сердца выходит в эфир. Она ждала приглашение на совет – мечты всей жизни. Но звонил всего лишь Андрей. Он не из когорты Великих, простой сын Земли, отважный и гордый, и его слушался пёс, страшное боевое существо, созданное генетикой Великих для собственной охраны. Но даже Первые вынуждены были отказаться от таких свирепых сторожей. Никто больше не сумел к ним подобрать ключ. А Андрей нашёл и заимел друга, о мощи которого ничего не знал. Как сумела уцелеть эта особь, да ещё на неизвестной планете, непонятно.

Поначалу Мэри возненавидела человека: он одним присутствием сломал ей жизнь. Хотя нет, скорее, придал остроту. Два раза подставила его Мария, первый раз простил, насчёт второй пакости ещё не ясно. Женщина скучала по Андрею, но твёрдая и властная натура успешно боролась с грустью и тоской. И вот звонок. До сих пор никто в таком тоне не смел разговаривать с ней, а он, похоже, плевал на замашки Великих.

Словно дикая кошка, она заметалась по комнате, упустив смысл слов, сосредоточившись на интонации, тоне разговора. Она подняла команду для поисков подлеца, но на мониторе возник Великий Павел и пригласил Мэри на незамедлительную встречу. Жуткий скрип зубов разъярённой женщины страшен. Но она, будучи Великой, сумела подавить гнев и предстала перед старейшиной улыбающейся и прекрасной. Белоснежные волосы густыми волнами спадали почти до пояса, а удивительно яркие голубые глаза на прекрасном лице смотрели с задором и даже лёгким вызовом.

– Моя дорогая, – резким скрипучим голосом заговорил Павел, – то, что вы награждены высшим боевым орденом, да ещё под номером один, даёт вам право гордиться. Но я пригласил вас не для этого. Так вот, – продолжал Павел, – неоспоримы успехи вашей группы, да и другие набираются опыта и активно борются с агрессором, но, если мы уничтожаем одну десятую от ежедневно увеличивающейся армии чудовищ, нетрудно посчитать, сколько осталось до конца.

– Координатор, буквально перед вашим приглашением до меня дозвонился человек – Андрей и буквально слово в слово предупредил о том же. Кроме того, он предполагает, что хозяева этих чудовищ, заметив нешуточные необъяснимые потери, примут меры, да и монстры далеко не глупы. Андрей ожидает изменений тактики противника, а раз так – вся наша отлаженная схема рушится. Я погорячилась…

– Ну, ну, Великая, непростительно представительнице нашей расы горячиться. Скажите, он вам нравится?

– Это моё дело, – едва не сорвалась Мария.

– Нет. Человек сейчас является единственным спасением. По Легендам, дошедшим до нас, им приходилось больше сражаться с природой, зверьём, с подонками; борьба у них в крови. Андрей и в самом деле может победить. Вернее не так – может показать путь к победе. Он один, но и песчинка, вызывающая лавину, одна. Единственное, о чём необходимо позаботиться, – о его желательном молчании относительно некоторых эпизодов нашей истории. Поэтому срочно найдите его и ни на шаг не отходите. Вся материальная мощь цивилизации в его руках. Прошу вас передать это Андрею.

– Великий, по плану старт нашей группы через тридцать пять минут. Если мы не выступим, вероятность уничтожения ещё десятка планет станет реальностью. После битвы отправляюсь на поиски Андрея.

– Добро. Сразу после схватки немедленно связывайся с ним. Об итогах битвы можешь не докладывать. Всё сейчас решает он.

Опаздывая, Мэри Смит на форсаже, насилуя двигатели, несётся на космодром. В результате старт эскадры отсрочен на десять минут. В дальнейшем становится ясно: если бы не задержка, то группа перестала бы существовать полностью.

Забытая богом планетка носит труднопроизносимое название типа Хреняловки и известна редкими минералами. Они сосредоточены в немногих местах, где и рождена нация гномов. Малыши добывали руду, варили сталь, гранили драгоценные камни и очень неохотно соглашались на присутствие на планете посторонних. Богиню Тони, подругу Мэри, они боготворили, но и только. Она, как королева, царствовала, но не правила. За что, кстати, неоднократно получала нагоняи на всех съездах Великих. Отдельные ортодоксы требовали отлучить её от планеты. Но жизнерадостная и менее консервативная молодёжь категорически отвергала притязания. И вот теперь на этой планете решается судьба десятка населённых миров.

Звери начали наступление с необжитых районов и довольно успешно уничтожили всё живое, подступая с юга к главному алмазному руднику планеты. Гномы категорически отказались эвакуироваться, надеясь на глубину и неприступность пещер. Группы добровольцев то тут, то там вступали в схватки со змеями, но уничтожались поголовно. Компьютеры показывали буквально каждый шаг монстров, а горные работяги до последнего искали пути уничтожения врага.

Огромные пещеры приняли ушедших сверху гномов. Запаянные и запечатанные входы, ловушки и завалы, казалось, не дадут шансов врагу. Это и оставалось последней надеждой. Весь ужас уничтожения народа не передать словами. Зато змеи отожрались и начали деление. И вот в это время они были атакованы эскадрой Мэри. Начало по известному сценарию, первая ядерная атака, но тут новое: враг успевает перебросить мозговые центры тел на безопасное расстояние и, сменив частоты, ко второй атаке обрастает мясом. Буквально через пару минут атакующие превращаются в дичь. Уйти удаётся лишь флагману, да и то потому, что корабль даже не успел приблизиться к месту схватки. Остальная группа попала в пылевое кольцо и уничтожена. Мало того, несколько ушлых змеев пытались догнать корабль, но в космосе их манёвренность значительно хуже, чем у боевых кораблей.

Что пережила Мария, трудно передать. Оказывается, она просто женщина, а не непогрешимая богиня. И человек, будь рядом сейчас, хохотал бы над ней, бедной и униженной. Почему-то именно этот момент издевательского мнимого хохота Андрея наиболее неприятен.

Мебель каюты превращается в обломки. Мэри с трудом начинает входить в реальность, лишь заметив вызов на аппаратуре связи. После первых чуть хамоватых фраз она едва не теряет сознание. Это Андрюша! Но разговор получился скомканным, ему позарез необходим Клаудио. Блок информации, переданный Итальянцу, без дополнительных данных значит очень немного. Великой непонятно, о чём речь. А его обещания, в крайнем случае, слить инфу Клаудио, могут быть ложью. Это подобно смерти; впрочем, человеку есть на что обидеться. Одно хорошо, – удаётся засечь координаты планеты, где в данный момент находится бывший друг. Естественно, на всех парах флагман меняет направление. Очень раздражает отсутствие МпЭс-портала, лететь же туда по струне – недели две.

На второй день Великая, справившись со стрессом, становится практически прежней: чуть высокомерной, но бесконечно доброй богиней. Размеренно текут сутки полёта. Мария и спит за компьютерами, ещё и ещё раз пытаясь разобраться в провале. Но запись чётко фиксировала отсутствие явных просчётов, а незначительные неточности никак не могли вызвать такую катастрофу.

Неожиданно вспоминает слова Андрея: «Боже, как вы молоды!». Тогда она посчитала это за комплимент, теперь же засомневалась. Неужели простой человек, волей судеб закинутый в чужой мир, настолько выше? Хотя, похоже, он не совсем простой, а скорее совсем не простой. Интеллект и гордость за себя, способность за мелким видеть огромное, наличие рассудка и анархия в душе – портрет землянина, и, если честно, у Марии намного больше красок – раскрасить картину дальше. Несмотря на простоту, землянин во многом остался загадкой. Сейчас же главная задача – найти Андрея.

Корабль буквально рвёт пространство, ломясь сквозь него, словно носорог. Экипаж тоже приходит в себя, проникшись сверхзадачей, порученной им. Ежедневные обеды в роскошной кают-компании становятся постепенно всё веселей и ярче. Команда явно старается забыть ужас бегства. Клаудио постоянно уточняет координаты и наконец даёт название и индекс планеты. Это Синара, уничтоженная в результате межэтнических столкновений. Великая протрясла всю паутину, но новых данных получить не сумела. Откуда там ядерное оружие такой мощности, какие беспорядки – с таким откровенным бардаком в инфе она столкнулась впервые. Наверное, кто-то заметал следы, да намутил столько, что торчащие уши видно за версту. Мария немедленно связывается с Павлом и информирует о последних новостях: о поражении, о нахождении человека и о неразберихе в архиве планеты Синара.