Магистр хаоса

– Ду?хи, конечно, – продолжала улыбаться Ирисана. – Но и ваши переговоры с начальством тоже. Перехватываем помаленьку.

Вепка, сидящая в скафандре хозяйки, постоянно транслировала панические мысли гостьи.

– Ничего не имею против блока Юрас, до тех пор, пока ваше руководство не начнёт вмешиваться в мои дела, – властным, не оставляющим сомнений голосом отчётливо произнесла Ирисана.

Тора ничем не выдала смятения, продолжая неподвижно сидеть с застывшей на губах вежливой улыбкой. «Провал. Полный провал, – билась в голове лихорадочная мысль. – Стоп. Возьми себя в руки! Врать не имеет смысла. Надо выяснить, как много им известно».

Между тем Ирисана продолжила:

– Нам известно, что недавний инцидент с нападением на архипелаг есть не что иное, как операция, разработанная и проведённая вашим начальством. Скажем так: мы не будем принимать во внимание этот случай. Пока не будем. Считайте, что это своего рода граница или, вернее, катализатор, который в итоге привёл вас сюда. Прежде чем перейти к делу, хочу спросить, что вынудило вас стать тайным агентом? Впрочем, можете не отвечать, если не хотите. Попробую догадаться. – Ирисана, словно бы в задумчивости, оглядела застывшую корреспондентку с головы до ног.

Вепка исправно передавала мысли и состояние гостьи. Смятение, растерянность, настороженность, лихорадочный анализ ситуации и ни тени страха. «Вот это характер!» – мысленно поаплодировала Ирисана и, прерывая паузу, медленно заговорила:

– Любопытно… Очень любопытно… Сильная, амбициозная, умная… Блестящая женщина, известная корреспондентка… Вас читают по всей стране. Вам подражают. Вами восхищаются. И ведь всего этого вы достигли сами, благодаря своему волевому характеру и незаурядному уму. Что же вынудило вас рисковать всем этим? Есть какая-то тайна… Страшная тайна. Это как-то связано со смертью… Не вашей, нет. Это был какой-то другой человек. Вы даже не были с ним знакомы…

– Стоп! Хватит! – Тора выпрямилась в кресле. Костяшки пальцев с силой впились в подлокотники. Лицо побледнело, словно она вот-вот потеряет сознание. – Не надо. Я сама… Это случилось давно. Очень давно. Я только-только закончила журфак и приступила к работе в маленькой газетёнке. Молодую девчонку никто не воспринимал всерьёз. Скучные репортажи об удоях и поголовье скота, колонка объявлений о продаже всякого хлама и тоскливые некрологи об усопших, никому не известных стариках – вот и всё, что мне поручали. Мне же хотелось большего. Хотелось блистать на первых страницах, рассказывать о самых горячих темах, выводить грязных типов на чистую воду в своих грандиозных расследованиях… Случай подвернулся неожиданно. Рабочий день заканчивался. Последний номер ушёл в вёрстку, и мне оставалось только отвечать на звонки, если бы таковые случились. Но в эту задрипанную редакцию звонили редко. От скуки я наугад бродила по сети, выискивая смешные анекдоты или какие-нибудь острые фразы, которые потом могла бы использовать в статьях. Взгляд случайно зацепился за короткое сообщение. Сама не знаю, как вклинилась в чей-то чат и буквально прилипла к экрану. Собеседники обговаривали сделку и назначали встречу. Сегодня! Ночью! Кто были эти люди и о чём договаривались, я не знала. Но выбранное место и время заставляли предположить, что это нечто противозаконное. Вот он, мой шанс прославиться! Если бы я знала, чем обернётся эта авантюра… Лихорадочно собрав сумку и прихватив камеру с функцией ночной съёмки, я выключила комп и выскочила из кабинета. В коридоре было темно. Все уже разошлись, и только из-под двери кабинета главного редактора сочилась тоненькая полоска света. На цыпочках стала пробираться мимо и вдруг услышала голоса. Разговаривали двое. Неизвестный поздний посетитель угрожал, а главный придушенно и трусовато что-то лепетал в своё оправдание. Неожиданно дверь резко распахнулась, чуть не впечатав меня в стену. Я в ужасе замерла. Кто-то в тёмном плаще, скрывающем фигуру, вышел и быстро направился к выходу. Дверь мягко закрылась. В кабинете не слышалось ни звука. Я замешкалась, решая, стоит ли заглядывать к главному или наплевать и поспешить навстречу сенсации. Лучше бы я зашла в кабинет… Выскочив на улицу, заметила мужскую фигуру, скрывшуюся в переулке. Мой путь пролегал в том же направлении, и я, разрываемая любопытством, решила немного проследить за необычным гостем. Незнакомец двигался быстро и каким-то странным маршрутом. Я не отставала. Долго кружили по переулкам, пока не вышли к заброшенному причалу. Место глухое. Незнакомец куда-то исчез. Я покрутила головой, пытаясь отыскать его, и неожиданно поняла, что погоня привела меня к месту тайной встречи. Вдруг тишину нарушили чьи-то грубые голоса и звуки борьбы. Достала камеру и стала осторожно продвигаться в сторону шума… Из распахнутого люка одна за другой выползали тени и, позвякивая цепями, нестройной толпой скапливались у покосившегося пирса. Люди с оружием окружали их. Чуть в стороне двое вооружённых мужчин избивали кого-то ногами. Я высунулась из-за кустов, чтобы объектив мог захватить как можно большую картинку, и в этот момент кто-то схватил меня за плечо. Я вскрикнула и выронила камеру…

Тора замолчала, продолжая напряжённо цепляться за подлокотники. Справившись с собой, она продолжила:

– Пытки и побои я опущу. Скажу, что так я попала в рабство. Это был невольничий караван. В схеме подпольной работорговли участвовали высокопоставленные люди и полицейские. Людей похищали и продавали, а полиция закрывала дела… Многие из нас не выжили. Но в тот день один человек погиб по моей вине. Совсем ещё мальчишка. Он увидел камеру и кинулся защищать меня, надеясь, что я смогу убежать и раскрыть преступление. Его застрелили в упор… Эта смерть на моей совести. А агентом я стала чуть позднее. Меня купил Юрас… Отправляя обратно с первым заданием, они пообещали, что если буду хорошо работать, они помогут найти и покарать преступников. Говорят, что обещанного три года ждать… Я жду десять лет.

– Да уж… Вот так история, – нарушил повисшую тишину мужчина. Встав с подоконника, на котором сидел всё это время, он медленно приблизился к Торе. – Я предполагал многое. Деньги, слава, жадность… Всё что угодно, но только не это. Вы всё ещё верите своим «освободителям»?

– Странный вопрос. Что значит верю?

– Могу предположить, что все эти годы вы не сидели сложа руки и вели собственное расследование. Я прав?

– Да. Правы. Я пыталась самостоятельно найти главарей. Но стоило напасть на след, как он обрывался.

– Неудивительно, – покачала головой Ирисана. – А вам не приходило в голову, что всё случившееся с вами вовсе не было случайностью? И этот незнакомец, приведший вас на пирс, и щедрый жест Юрас, выкупившего никому не известную девчонку из рабства, и волшебным образом оборванные нити, ведущие к преступникам?.. Всё это очень похоже на звенья одной цепи.

– Приходило, – твёрдо глядя в глаза, ответила Тора. – И вы правы в том, что здесь я оказалась не случайно. Хотите верьте, хотите нет, но я сама искала встречи. Отброшу личные мотивы и скажу о главном. В последнее время задания, которые мне поручают, выходят за всякие грани. Сначала думала, что от меня просто хотят избавиться, поручив нечто невыполнимое. Но, подозреваю, дело не только во мне.

– Вы правильно полагаете. Продолжайте.

– Все последние задания направлены на одно – развязать войну. Я должна поссорить вас с Липусом Сормом и скомпрометировать в глазах руководства архипелага, вплоть до физического устранения Брайса или организации покушения на Липуса. Следы, оставленные на месте преступления, должны указывать на вас. Я не убийца. Я сама ищу убийцу. Поэтому я здесь. Это и есть главная цель моего появления.

Повисла пауза, в течение которой девушка спокойно и уверенно смотрела в глаза Ирисане. Вепка довольно урчала, подтверждая её честность и искренность намерений.

– Всё верно, – наконец нарушила тишину Ирисана. – Верно, что все задания ведут к войне и что вами, как агентом, больше не дорожат. Верно и то, что никто не собирался называть имена преступников. Вас просто утилизируют, как отработанный материал. Мне жаль, но вы и сами это понимаете.

– Понимаю. Можете считать, что это ещё одна причина, по которой судьба привела меня сюда. Я не боюсь смерти. Я её заслужила. Но и умереть, не отомстив, не могу. Я готова.

– Полагаю, настал момент перейти к предметному разговору, – хитро улыбаясь, произнёс мужчина. – Позвольте несколько усилить и, если это возможно, перенаправить ваш интерес небольшой демонстрацией. Для начала немного введу вас в курс дела. Как бы это сказать… Наша… э-э-э… шайка не связана ни с каким государством, ни тем более с разведывательными организациями. Мы сами по себе. Этакая частная компания. То есть никто ни на кого не работает и никто никого не предаёт. Очень удобненько, на мой взгляд. А теперь позвольте представиться: профессор археологии местного университета Элиот Борт и подопечный вот этой загадочной персоны. В определённых кругах известен как Академик.

– Позвольте вам не поверить, – довольно невежливо и ядовито прервала словесный поток Тора. – Имя Элиота Борта, а также Академика, мне хорошо знакомо. Смею напомнить, что я корреспондент и информация – мой хлеб. Знаменитому и неуловимому контрабандисту, внезапно вернувшемуся с того света, уже очень много лет. Он совсем старик. Вы ему во внуки годитесь. Так что прекратите этот балаган.

– Извольте, – беззлобно улыбнулся мужчина и на глазах изумлённой Торы превратился в сморщенного старца.

– Что за чёрт! – невольно выругалась ошеломлённая корреспондентка, на краткий миг потеряв весь свой лоск.

– Всего лишь биотехнологии, – спокойно произнесла Ирисана. – И это не предел.

Старик, кряхтя и шаркая ногами, направился в угол кабинета, с каждым шагом становясь моложе, пока снова не превратился в статного мужчину. Молодцевато прищёлкнув каблуками, он развернулся и зашагал обратно. Перед креслом Торы остановился дряхлый старикашка. Хихикнув, надтреснутым голосом проскрипел:

– То ли ещё будет.

И снова зашаркал в угол. Девушка замерла, не в силах пошевелиться, и, не отрывая глаз, следила за разгуливающей из угла в угол фигурой. Каждый раз мимо неё проходил совершенно другой человек. Менялось всё. Лицо, фигура, одежда и даже пол. Неизменной оставалось довольная ухмылка. Профессор попеременно становился то стариком, то пожилой женщиной, то молодым мужчиной, то развязной девицей. Последней каплей стала сама Тора, ехидно подмигнувшая ей.

– Хватит. Пожалуйста, остановитесь, – наконец взмолилась девушка, с удивлением уставившись на Ирисану. – Что это? Объясните.

– Как я уже говорила, всего лишь биотехнологии. Примерно такие же были применены к вам. Ваше обновлённое лицо – результат наших научных разработок. И, как правильно заметил профессор, это не предел. Надеюсь, вы заинтересованы?

– Не то слово! Я тоже так смогу?

– Пока нет. Я только омолодила ваше лицо, как вы и хотели. Более глубокие изменения не проводила. Возможно, со временем, если пожелаете, мы изменим вас полностью.

– Значит, решающим фактором является только моё желание. Я правильно поняла? Или я вам не подхожу?

– Не совсем правильно. И дело не в том, что я не доверяю вам. Просто нужно понаблюдать, как ваш организм будет реагировать на наши препараты, – уклончиво успокоила Ирисана. – Если всё будет хорошо, то не вижу препятствий. Наберитесь терпения.

– Вот уж чего у меня никогда не было, так это терпения. Могу смело заверить, что не просто желаю, а настаиваю.

– Вот и славно! – всплеснул руками профессор, успевший снова стать моложавым мужчиной. – Могу я утверждать, что нам удалось не только заинтересовать вас, а и перевербовать?

– Можете! Смело можете! – облегчённо рассмеялась Тора. – И заинтересовали, и завербовали.

– Тогда… Оп! – профессор театрально поднял руку, прищёлкнул пальцами и с поклоном протянул её Торе. – Вот вам на память маленький приз.

На его ладони лежала изумительная по своей чистоте и красоте жемчужина. Таких девушка никогда не видела, да и предположить не могла, что подобное чудо может существовать. Перламутровый шарик диаметром около пяти сантиметров мягко отсвечивал розовым цветом, словно в нём заблудился солнечный луч и теперь перекатывался внутри, мерцая и переливаясь, отчего жемчужина казалась тёплой и живой.

– Случайно наткнулся во время прогулок по морскому дну, – смущённо пояснил Элиот. – А дарить такое чудо оказалось некому.

– Но… это же… целое состояние, – захлебнувшись воздухом, оторвала взгляд от жемчужины девушка и уставилась на собеседника.

– Миллионов пятьдесят, может, чуть меньше, – пожал плечами мужчина. Кивнув на хозяйку поместья, он добавил: – У госпожи Ирисаны этих безделушек целый сундук. Так ведь нельзя всё на рынок выставлять. Цены рухнут. Духи моря будут недовольны.

Против такого соблазна разум Торы уже устоять не смог. К моменту возвращения Саша в поместье новый адепт был готов. Биоскафандр для девушки демоны вырастили заранее, а ритуал клятвы секрета и наложение на тело астральных модулей много времени не заняли. Ирисана уже давно делала эти операции самостоятельно. Профессор забрал девушку на курсы ускоренного обучения. Искин Саша не ошибся, даже сейчас стало заметно взаимное притяжение адептов. Возможно, толчок к такому развитию событий как раз дал последний импульсивный подарок Элиота.

Пока всё шло по плану. Ключевые фигуры определены и подготовлены. Набрать-то набрали, но вот подготовить не успели. Прежде всего следовало разобраться с пилотами. Эти люди будут знать чуть больше остальных слуг, поэтому для них необходим ритуал клятвы секрета. Этим Саш и занялся сразу после того, как коптер приземлился в поместье. Обезопасив себя с этой стороны, демон передал новых подчинённых в руки их земляка – бывшего онкийского диверсанта Парсона Мела, который под надзором ещё одного недавнего преступника Хортуса охранял поместье. До отплытия судна воздушные машины будут задействованы в обеспечении безопасности подконтрольной демонам территории.

Перепоручив новичков своим помощникам, Саш снова поднял свой коптер в воздух и взял курс на выбранный для запасной базы остров архипелага. Построить её необходимо как можно быстрее.

Остров подходил по всем требованиям. Находился в непосредственной близости от того, на котором располагался портал, но, в отличие от всех других островков, имел гораздо больший размер. По всей вероятности, волна разрушений, вызванная древней катастрофой, снесла с лица земли всё, оставив нетронутыми лишь выступы коренных, самых твёрдых пород. Выбранный для стройки остров как раз и представлял собой монолит, покрытый слоем чернозёма, образовавшегося за невообразимое количество лет. Каменная основа позволяла не заморачиваться дополнительной изоляцией помещений от проникновения океанских вод.

Два дня Саш трудился в поте лица, обустраивая подземный комплекс по проекту, созданному искином. Двадцатиэтажный подвал, утопленный в скалу почти на сотню метров от поверхности, по расчётам должен выдержать длительную бомбардировку самыми мощными известными зарядами этого мира. Три магических лифта соединяли его с внешним пространством. Один из них выходил на стометровой глубине в океан и обеспечивал скрытный доступ подводного транспорта, который ещё нужно было изготовить. Связь с внешним миром Саш решил сделать с помощью подводных машин. У него даже появилась идея, как скрыть до поры до времени их производство, да и вообще существование. Собственно, на этом пришлось остановиться. Дальнейшие работы требовали необходимого количества людей, оборудования и материалов.

Для решения вопроса с транспортом, который доставит грузы и рабочих, пришлось опять задействовать Брайса. Тот сразу ухватил основную идею. Ведь официально концерн строил парк развлечений, так почему бы не создать заодно и подводные аттракционы? Саш предложил использовать несколько корпусов дальних пассажирских и транспортных самолётов без крыльев, остовы которых он видел на аэродромной свалке. С небольшой переделкой они станут отличными подводными гостиницами. Доработку помещений демон брал на себя, ведь он числился спонсором строительного проекта. Потом уже никто не разберёт, куда денутся два лишних корпуса – то ли на расширение жилой зоны, то ли на укрепление обшивки.