Грешник

– Да, амулет. Он блокирует всю магию в этой комнате. Я не могу себя исцелить. А мне это очень нужно, – Маркус выразительно глянул на свой раненый бок. Плащ в этом месте напитался кровью и отяжелел.

Девушка пару минут шарила по полу, пока, наконец, не нашла плоский диск размером с ладонь и толщиной в палец. В центре диска было углубление.

– Он у меня. Что дальше? – спросила Анна.

– Засунь палец в центр и нажми кнопку.

– Нажимаю. Ай! Что это? – вскрикнула девушка и выронила диск.

– Тайная игла. Амулет приводится в действие и деактивируется кровью. Удобная штука. Его могут использовать даже обычные люди.

– Не мог раньше сказать? – обиженно бросила Анна и засунула палец, на котором выступила капля крови, себе в рот.

Маркус, глядя на неё, засмеялся – до того комично выглядела эта обиженная девушка, облизывающая собственный раненый палец. Боль от свежей раны на секунду отступила.

Внезапно его разум как будто обожгло. В памяти всплыло юное девичье лицо с чёрными, как ночь, глазами, бледное без капли крови. Чёрные слезы чертили по лицу дорожки. «Мама! Мамочка! Что со мной?» – произнесла девушка, перед тем, как её глаза закрылись навсегда.

Охотник стиснул побелевшими костяшками эфес меча. Произнёс формулу, и его отпустило. Видение ушло. Осталась боль. Он произнёс заклятье исцеления и приложил руку к ране. Кожа под его руками начала рубцеваться. Приятное тепло заполнило все тело.

– Оно смогло ранить тебя! Что же это за тварь такая? – произнесла Анна испуганно.

– Сильплит. Правда, более сильный чем обычные. Я никогда не имел дела с чем-то подобным, – ответил Маркус.

– А второй? Ты говорил, что их будет двое.

– На подходе. Есть подозрение, что он такой же сильный как тот, с кем я имел дело. Нам надо валить отсюда, девочка. Чем быстрее – тем лучше. В городе у него преимущество.

– Куда валить? – с дрожью в голосе спросила Анна.

– Выехать из города, затем свернуть с тракта и пешком, через лес, до убежища. Даже если нас будут преследовать «ходячие», в лесу у них будет меньше возможностей атаковать толпой. К тому же, большинство из них будет дезориентировано. Они слишком примитивны, без вожака потеряются.

– А как же второй? От него тоже сбежим? – в голосе Анны явно читалось сомнение.

– Боюсь, что это практически невозможно. Но я и не планировал бежать от него. Так, выманить из города. Подальше от людей, которых он может обратить. Он – моя добыча. К тому же, этот монстр мне кое-что задолжал.

– Что?

– Анна, девочка, не медлим. Нам надо добраться до перекрёстка и найти, гм, хотя бы лошадь или мобиль. Бежать через город от толпы зомби – не самая лучшая идея. Ты умеешь ездить верхом?

– А у меня есть выбор? – вздохнула Анна.

***

Улица оказалась на удивление чистой. Ни праздношатающихся горожан, ни пьяниц. Кругом стояла мёртвая угрожающая тишина, нарушаемая мерным скрипом качающихся на ветру фонарей и ставен. Наверное, аура сильплита напугала всех в округе, и теперь смертельно бледные горожане сидят по своим домам, не в силах выглянуть наружу.

Заходящее осеннее солнце окрасило крыши домов алым. Под арками и в подворотнях залегли глубокие тени. Стоящие по краям дороги одинаковые двухэтажные каменные дома смотрели на беглецов тёмными провалами окон. Свет никто не зажигал. Видимо, страх, внушённый сильплитом, был настолько силён.

Охотник с Анной направились в сторону окраины города. Туда, где добротные двухэтажные каменные дома сменялись одноэтажными деревянными лачугами, а мощёная булыжником дорога превращалась в хлюпающую грязью колею, ведущую к заброшенной лесопилке.

Маркус шёл уверенным широким шагом, внимательно обшаривая взглядом темноту подворотен и безжизненные квадраты окон. Анна едва поспевала за ним, периодически срываясь на бег.

– А можно помедленнее? – спросила Анна сбивчивым голосом, в котором явно читались нотки злости.

– Нет. Я хочу покинуть город до наступления темноты. А тебе лучше держаться рядом со мной. Я не могу растягивать Вуаль до бесконечности, – строго ответил Маркус.

– Вуаль?

– Заклинание, поглощающее нашу ауру, и делающее нас невидимыми для любого магического взора. Нас просто не чувствуют, хотя могут видеть. «Ходячие» редко пользуются зрением. Они наводятся на ауру живых.

– Я поняла, – ответила Анна и, подбежав, взяла Охотника за руку. – Так лучше.

Тот посмотрел на девушку неодобрительно, но руки не убрал. Местность, между тем, стала более мрачной. Лачуги уступили место полуразвалившимся хибарам, прислонившимся одна к другой, как деревенские пьянчужки, перебравшие эля. Ощущение уныния и какой-то бытовой безнадёежности, казалось, были разлиты в окружающем воздухе. Анна боязливо поёжилась.

Тишина вокруг производила гнетущее впечатление, и Охотник первым делом подумал о возможной засаде. Каждый темнеющий впереди дом мог быть убежищем для неизвестного врага. Особенно нервировало отсутствие людей на улице. Возможно, Шаим убил их или превратил в «ходячих». Второе было маловероятно, потому что «ходячие» становятся неудержимыми, когда чуют живых, а кроме того – даже высший сильплит или ведьма последней ступени не в силах полноценно контролировать такую большую толпу. Конечно, Маркус и его спутница были прикрыты «Вуалью» и почуять их никто не мог, но оставались живые обитатели квартала, которые могли стать лёгкой добычей для оживших покойников.

Маркус не стал делиться с Анной своими соображениями. Хватит с девушки и того стресса, который она уже пережила. Он взглянул на шагающую рядом с ним Анну и отчётливо ощутил в своей руке её тёплую ладонь. Девушка ёжилась от холода и страха, однако уверенно шагала рядом. Охотник всерьёз задумался о том, что с ней делать дальше. О том, чтобы убить её, не было и речи. Уж слишком этого хотели те, другие. Пойти у них на поводу – значило отрезать кусок своей и без того тающей человечности, сделать ещё один шаг на пути к неизбежному превращению. Бросить со всем, что она уже знает, – значило обречь её на мучительную смерть или повторное превращение в ведьму, болезненное от того, что на этот раз она будет знать, кем станет. Оставалось только одно – тащить её с собой. По крайней мере, пока он не выяснит, кто и почему следил за ними и навёл погоню.

Внезапно из-за поворота вылетел четырехмёстный бронированный мобиль и с глухим урчанием понёсся на них. Охотник резко прыгнул в кювет, увлекая за собой Анну. Они успели в самый последний момент. Тяжёлая машина пронеслась мимо них, обдав облаком выхлопных газов. Приземлившись на колено, Маркус достал револьвер и выстрелил в бок мобиля, туда, где по всем представлениям, должно было находиться энергетическое ядро, дающее электричество для сжигания топлива. Зачарованная пуля прошила бронированный бок мобиля как лист фанеры, и, столкнувшись с энергетическим кристаллом, вызвала его детонацию. Раздался мощный взрыв, превративший мобиль в огненный шар.

«Всё-таки, магистру Форду следовало бы придумать более безопасный вариант двигателя», – отстранённо подумал Охотник.

Внезапно он ощутил мощный толчок воздуха. Слух потряс моментально последовавший за ним грохот взрыва. Сознание покинуло Охотника, но перед тем, как провалиться в тёмное забытье, он успел произнести знакомую формулу.

6. Зверь

Анна очнулась от того, что её куда-то тащат, самым бесцеремонным образом положив на плечо. Мутный взгляд смог различить широкую спину, одетую в грубую холщовую блузу. В нос ударил запах лука и застарелого пота. Желудок отозвался предательским спазмом. Шум в голове постепенно рассеялся, сменившись тупой пульсирующей болью. Боль сконцентрировалась исключительно в голове, из чего девушка заключила, что руки и ноги у неё целы.

И всё-таки, что случилось с Маркусом? Неужели он тоже пострадал при взрыве или, вообще, погиб? В последнее верилось с трудом. Только не он. «И, всё-таки, кто меня тащит? И, самое главное, – куда?», – думала Аннабэль. По внутренним ощущениям девушку явно не ждало ничего хорошего. К тяжёлой головной боли примешался страх.

– Эй! – чуть слышно произнесла Анна.

– Очнулась. Это хорошо, – раздался рядом с ней грубый бас.

– Куда… Куда ты меня тащишь? – дрожащим голосом спросила Анна.

– Хочу тебе кое-что вернуть. В прошлый раз ты показала себя очень перспективной, – ответил голос мужчины, который её тащил.

– Шаим? Это твоя марионетка? – догадалась Анна.

– Йа-Шаим, сучка! А теперь можешь начинать вопить, в этот раз все пройдёт гораздо больнее!

Анна истошно закричала и яростно забилась в тщетных попытках освободиться. Однако на несущего её человека это не подействовало, тот лишь усилил хватку и ускорил свой мерный, почти механический, шаг. Через десять минут Анна осознала бесполезность своих усилий и затихла. Тупая боль по-прежнему сжимала голову тисками. Девушка потеряла сознание.

Второй раз Анна очнулась уже на земле. Подняв голову и оглядевшись, она поняла, что лежит на пустыре неподалёку от покосившихся одноэтажных хибар. За её спиной виднелись кучи мусора и изрытая ямами земля. В ноздри бил нестерпимый запах гнили. В пяти шагах от неё стоял высокий человек в дорогом сюртуке. Пламя от горящих неподалёку костров играло отблесками на его лакированных ботинках. Взглянув в лицо человека, Аннабэль увидела тонкие аристократичные черты: узкие скулы, аккуратный нос, тонкогубый рот, изображающий презрительную гримасу. Водянистые глаза смотрели на нё с брезгливым любопытством. За человеком в паре шагов полукругом стояло двенадцать «ходячих», среди которых девушка узнала рослого бородатого мужчину в грубой холщовой блузе. «Наверное, это он нёс меня», – отстранённо подумала Аннабэль.

Внезапно она почувствовала, как поднимается в воздух. Неведомая сила подняла её над землёй, руки и ноги девушки сами разошлись в стороны. Незнакомец пристально посмотрел на неё. Она ответила затравленным взглядом.

– Спрашивать, куда делся Грешник, я не вижу смысла. Ты потеряла сознание раньше, чем он исчез, – произнёс незнакомец.