Падший. Искупление

– Что? Кто? О чем ты? Я ничего не терял… – пробормотал незнакомец.

– Точно! Черт, наверное, я ошибся! – с искренним удивлением ответил Марк, сделал выдох, достал сигарету изо рта и, повернувшись боком к незнакомцу, уже делая шаг к выходу, краем глаза увидел легкое облегчение на его лице.

– Ну, тогда я пошел, – сказал Марк и, сменив тон голоса на серьезный, добавил: – Шутка!

Внезапно обернувшись, Марк выбросил ногу вперед, обрушив мощный удар на лицо незнакомца. Мгновение показалось вечностью, когда голова незнакомца, казалось, отделилась от тела, улетев в направлении удара. Однако вопреки ожиданиям, незнакомец проявил поразительную выносливость. Хотя он и отлетел на пару метров от удара, он быстро поднялся на ноги, крича от боли и ярости. В воздухе повисло напряженное молчание. Марк, по-прежнему стоя лицом к лицу со своим противником, заговорил шипящим голосом, полным презрения и гнева. Его взгляд был прикован к изуродованному лицу незнакомца, на котором был виден след жестокого удара.

– Гнусный ублюдок! Ты убил эту невинную девушку и захватил ее душу, – произнес Марк дрожащим от гнева голосом.

Он резко нагнулся, схватил незнакомца за голову и вытащил из своего рта тлеющую сигарету. Без колебаний Марк приставил ее к широко раскрытому глазу незнакомца. Пронзительный крик боли и ужаса взорвал тишину, когда сигарета глубоко вонзилась в глазное яблоко незнакомца. Он корчился и извивался под железной хваткой Марка, тщетно пытаясь освободиться.

– Но у тебя есть шанс сдохнуть без мучений: нужно лишь ответить на пару вопросов, – продолжил Марк, отпуская голову незнакомца и доставая из кармана фотографию.

– Я ищу информацию еще об одном человеке.

На фотографии был изображен мужчина лет пятидесяти, облаченный в длинный черный плащ и элегантную шляпу. Он стоял у входа в роскошный отель, позади сверкал черный «Бентли» с открытой дверью. На заднем сиденье можно было разглядеть очертания еще одного человека, но его лицо было скрыто. Марк пристально смотрел на фотографию, его глаза сузились, видимо, он начал подозревать что-то.

– Ты знаешь кто это? – потребовал он ответа.

Незнакомец, корчась от боли, непрерывно стонал.

– Разве не узнаешь его? Это же твой господин, – грубо спросил Марк, тыкая фотографию в лицо человека.

– Нет, – судорожно ответил тот.

– Как же? Ты не узнаешь своего повелителя? Жалкую тварь, прячущуюся за спинами своих подчиненных, Данталиана?!

На лице незнакомца отразилось замешательство, которое спустя считанные мгновения переросло в безудержный смех. Марк, не удержавшись, подхватил его, и они несколько секунд беззаботно хохотали. Однако внезапно Марк заметил, как облик незнакомца начал претерпевать пугающие изменения. Его лицо стремительно вытянулось, кожа болезненно обтянулась, открывая череп, который неестественно выдавался вверх и к вискам. Из огромного рта показались длинные заостренные зубы. Одежда трещала и разрывалась, словно не в силах сдержать стремительную метаморфозу. Марк отскочил назад, опасаясь приближения этого чудовища. На полу вместо мужчины сидел монстр, лицо которого теперь отдаленно напоминало собачье рыло с внушительной пастью, усеянной острыми клыками. Его шею украшал ворот из жутких костяных игл, а сквозь разорванную одежду на спине и хребте угрожающе торчали шипы. Руки и ноги чудовища выросли в полтора раза, стали тонкими и блестели каменными чешуйками. На пальцах появились длинные когти, а на голове отчетливо проступили небольшие рога. Черная радужка глаз чудовища зловеще взирала на Марка, а в центре мерцали желтые зрачки. Чудовище сидело, словно хищное животное, опираясь на все четыре конечности. Его размер увеличился в полтора раза, но точные параметры определить было непросто.

– Вот и раскрылся твой истинный лик, – съязвил Марк. – Я уж было подумал, что мне придется долго уговаривать тебя!

Монстр повернул свою устрашающую морду к Марку и приподнял одну когтистую лапу, словно готовясь к атаке.

Зверь неожиданно проревел:

– Ты пожалеешь о своем желании, – демон взглянул на остатки одежды на своем теле и продолжил: – Жаль, а мне так нравился этот костюм. Знаешь, а я до последнего терпел, но ты меня не на шутку взбесил. Как смеешь ты, жалкий червь, называть имя моего господина и нелестно отзываться о нем? За это я заставлю тебя страдать. Я медленно разорву твою плоть на части и сожру душу. И да, чтобы твоя душа вечно страдала у меня в заложниках и помнила своего мучителя, знай, меня зовут Люциус.

Тварь медленно встала на задние лапы и сорвала с себя остатки одежды. Марк всем своим видом показал, что его утомила длинная тирада демона и то, что он нисколько не удивился увиденному.

– А ты больно разговорчив, Люциус! Может, заодно расскажешь мне про то, где сейчас Данталиан?.. Очень хочу с ним повидаться!!! Я слышал, что в ближайшее время он должен почтить вас своим присутствием.

Марк закатал рукав куртки на левой руке – она медленно начала покрываться фиолетовыми чешуйками до самого локтя, а на ладони образовалась небольшая впадина в виде воронки, уходящей внутрь руки.

Демон слегка удивился, глядя на руку Марка, потому что подобного он еще не встречал, но, не придавая этому особого значения, ответил:

– Ближайшее время? Повелитель уже здесь. Не знаю, кто ты и зачем его ищешь, но думаю, он обрадуется, увидев твою оторванную голову.

– Уже здесь? На этом месте поподробнее.

– Больше я ничего не скажу, готовься умереть.

– Эх! Я-то хотел закончить все быстро, а теперь придется медленно выбивать из тебя информацию… Давай, не разочаровывай меня.

В мрачном закоулке, где царила гнетущая атмосфера, Марк сосредоточил всю свою волю, готовясь к неизбежной схватке. Его руки сжались в кулаки, в которых слегка потрескивала энергия молнии, готовая вырваться на свободу; глаза горели интенсивным пламенем, в котором отражалась неумолимая решимость. Внезапно свирепый демон кинулся на него, его когти выстрелили вперед подобно смертоносным лезвиям. Воздух наполнился зловонием серы, когда демон обрушился на Марка с яростным намерением разорвать его на части. Но Марк был к этому готов. Мгновенно отреагировав, Марк уклонился от смертоносной атаки, сделав выпад вправо. Его левая рука молниеносно схватила демона за вытянутое предплечье, стальная хватка не позволяла твари вырваться. Отклонившись назад, Марк перенес вес на правую ногу и с силой потянул демона на себя, вынуждая его описать полный круг вокруг своей оси. Затем, словно искусный метатель молота, Марк раскрутил демона и с огромной силой швырнул его в стену. С жутковатым хрустом и грохотом существо врезалось в кирпичную кладку. Но Марк не остановился на достигнутом. Он понимал, что затягивать борьбу было опасно, поэтому направил всю свою силу в один сокрушительный удар. Молния заискрилась в его левой руке, воздух прорезал пронзительный свист, а затем раздался оглушительный взрыв, словно выстрел из ружья. Стена содрогнулась от удара, в воздух поднялось облако пыли. Когда пыль немного рассеялась, стало видно, что в стене образовалась глубокая вмятина диаметром почти полметра, от которой во все стороны расползались трещины. Марк, все еще ошеломленный мощью своего удара, подумал с тревогой: «Как бы эта чертова стена не рухнула!..» К счастью, его опасения были напрасны: оказалось, что он промахнулся, ударив мимо своей цели. Демон, ловко сгруппировавшись под ударом, невредимым выскочил из пыльной завесы и с яростью набросился на Марка. Его острые рога врезались в тело охотника, причинив ему острую боль.

– Проклятье, моя куртка! – пробормотал Марк, сделав стремительный кувырок через спину. Он быстро поднялся на ноги и, опустившись на одно колено, оперся на него и сфокусировал свой взгляд на демоне.

Злобная тварь снова приготовилась к атаке.

* * *

В волнах своих мыслей Марк погрузился в глубины прошлой ночи, сознательно заглушая назойливый голос, терзающий его изнутри: «Невежественный глупец! Каждое твое действие – это проявление слабости и твоей ничтожности!» – насмешливо звенел голос в его голове. Поднимаясь со скамьи на остановке, Марк боролся с приливами гнева, которые начинали неумолимо искажать его черты. Стиснув зубы, он выпускал пар через сжатые губы, пытаясь обуздать бушующие внутри эмоции. Спустя мгновение его лицо вновь обрело спокойствие, напоминая тихую морскую гладь после шторма. Улыбка осветила его губы, словно лунный свет, пробивающийся сквозь туман. Невозмутимо игнорируя упреки таинственного шепота, Марк возвращался к тому незабываемому моменту, который намертво запечатлелся в его памяти.

* * *

Хищно оскалившийся уверенный в своей будущей победе Люциус постоял немного перед Марком, а после, словно волк перед атакой, начал раскачиваться из стороны в сторону на четвереньках. Ярость охватила Марка, и он молниеносно бросился на демона, который в тот же миг прыгнул навстречу. Когти монстра, подобно пяти острым лезвиям, были нацелены прямо в грудь противника. Но Марк, проявив потрясающую ловкость, увернулся, резко отклонившись назад и отведя в сторону правое плечо. Этот маневр предоставил ему возможность для контратаки. Однако нанести такой же мощный удар-молнию, как при столкновении со стеной, он сейчас не мог, ему требовалось время на восстановление сил, поэтому Марк трансформировал правую руку и нанес обычный удар в голову. Демон взревел, изо рта посыпались выбитые зубы. В тот же момент Люциус успел схватить Марка за ногу и резко дернуть в сторону. Оба рухнули на землю. Не медля ни секунды, Люциус прыгнул на Марка и попытался проткнуть ему голову когтями, но Марк успел выставить руку, преградив путь острым лезвиям. Когти без труда прорезали ее насквозь, однако остановились в нескольких сантиметрах от лица. Кровь, словно алые ручейки, стекала по кончикам когтей демона, падая на лицо Марка, который, сжав зубы от боли, зарычал. И в этот момент его раненая рука засияла необычным светом. Последовала яркая вспышка и оглушительный взрыв, подобный тому, что произошел при ударе в стену. Марка ослепило… Когда зрение вернулось, он увидел извивающееся от боли тело демона. Взрыв разорвал его руку до плеча. В воздухе витал резкий запах горелого мяса. Марк приподнялся, опираясь на колено. Кровь из левой руки капала на землю. Несомненно, этот выстрел забрал у него последние силы, и сейчас он находился в совершенно изможденном состоянии. Однако, к его удивлению, демон выжил. Прекратив корчиться от боли, он медленно поднялся на ноги. Зловещей улыбки на его лице больше не было, ее вытеснил яростный оскал. Было понятно, что Люциус готов сражаться до конца.

Марк выкрикнул с иронией:

– Ну что, однорукий бандит, не кушать тебе больше в ресторане жареных стейков! – и продемонстрировал жестом, как он разрезает кусок мяса ножом и вилкой. «Странно, почему именно стейк? – отметил про себя Марк. – Наверно, из-за запаха».

Но демон его прервал и крикнул в ответ:

– Смотрю, ты тоже больше не сможешь себе наяривать.

– Неплохая попытка, демон, но я это делаю правой рукой, – не менее язвительно ответил Марк.

В тот самый момент, когда Марк встал и увидел, что демон не сдох, он понял: бой еще не скоро будет окончен, а трансформированных рук не только недостаточно для победы, но и сил в них больше не нет. Оставалось одно – подключить ноги, но нужно было еще немного потянуть время, чтобы его хватило на их трансформацию и последующее накопление сил для атаки.

Марк спросил:

– Слушай, ты, наверное, и не подозревал, когда заключал сделку с демоном, каким уродливым станешь, да? Я всегда говорил, что нужно обязательно читать мелкий текст во всех контрактах. Смею предположить, что в бытность твою человеком ты был очень туп, а демоны пообещали тебе мозгов.

Штаны Марка слегка потрескивали и надрывались в местах соприкосновения с чешуйчатыми шипами, образующимися у него на ногах. Он опустил голову и взглянул на ноги. «Черт, еще и штаны!..» – огорченно подумал Марк.

Демон, воспользовавшись моментом замешательства, решил атаковать Марка. Он вышел вперед, направив свои острые когти в надежде застать Марка врасплох и пронзить его. Однако Марк был готов к такому развитию событий. Он легко увернулся от демона, словно тореадор, уклоняющийся от быка, и сделал неожиданный ход. Он поднял правую ногу в воздух, после чего штаны треснули в области паха, и тогда он, словно мастер карате, резко опустил ногу, нанеся сокрушительный удар пяткой прямо в затылок демона. Хотя этот удар был не столь разрушительным, как два предыдущих удара молнии, он все равно был точным и сильным. Демон был прижат к земле так крепко, что его голова пробила асфальт, а затылок был раздроблен, и из него сочилась серо-кровавая масса. Демон был мертв. Его тело начало принимать человеческий облик, и вскоре на земле лежал человеческий труп без руки, в лохмотьях, с размозженным черепом. «Перестарался!» – подумал Марк, осматривая поле боя. Трещины в доме, дыра в асфальте и кровь повсюду. «Не самая аккуратная работа!» – оценив масштаб поражений, решил он. Затем приблизился к телу демона и выставил свою здоровую руку над ним. Труп затрясся, но вскоре вибрация прекратилась, и из него начал выходить тонкий черный дым, собирающийся в большой поток и направляющийся в углубление в руке Марка. Глаза Марка полностью почернели, а по его венам пробежали фиолетовые огоньки. Он выдохнул, почувствовав, как сила возвращается в его тело. Раны на его руке и животе мгновенно затянулись. Оказалось, кто-то все-таки вызвал полицию, потому что вдалеке раздались сирены. «Пора мне уйти отсюда», – думал Марк, быстро обшаривая карманы рваной одежды убитого демона. Там он нашел бумажник, часы и электронный пропуск для прохода через турникет, вероятно, на работу демона. Он быстро положил все это в карман и побежал к выходу из переулка, по дороге вытащив деньги из бумажника и выбросив его в мусорный бак.

* * *

Наконец-то к остановке подъехал автобус.

– Не смей меня игнорировать, жалкий червь! – злобно проговорил таинственный голос.

– Ничего, придет время, и ты еще будешь меня умолять о помощи!

Двери автобуса открылись, и Марк достал из кармана наушники, вставил их в уши и, накрутив громкость на максимум, сразу вошел.

– Трогай, шеф! – громко крикнул он водителю и начал рыскать по карманам в поисках проездного, наконец найдя его в наружном кармане куртки, в районе живота.