Очищающий огонь. Часть 1. Пламя разгорается

* * *

Звук нарушил тишину. Скрипнула дверь, и в комнату ворвался луч света. А вместе с ним появилась тень.

«Снова пришёл ОД» – подумал Боко пробудившись. Но вскоре понял, что ошибся. Присмотревшись, он узнал пикела, облачённого в плащ-накидку. Эта раса была внешне похожа на человеческую, но у них иной биохимический состав и метаболизм.

Когда вошедший приблизился, незнакомый, но приятный аромат пищи защекотал в носу, и у Боко разыгрался аппетит. Пикел что-то принёс и поставил на столике. А затем, не говоря ни слова, покинул комнату, и мир опять погрузился в тишину. Но теперь сквозь щель в двери пробивался свет.

Боко сел на кровати и потёр живот. Рана ещё давала о себе знать. Закружилась голова, но это быстро прошло. Зато не было противного дрожания в конечностях. А проснувшийся аппетит звал отведать угощение.

Он взял ложку и, зачерпнув содержимое тарелки, поднёс ко рту. Вкус не соответствовал запаху. Видимо, пикел не умел готовить для людей. Но организм требовал пищи, и Боко быстро проглотил суп-пюре. Еда наполнила его жизненной энергией, а мышцы силой, и сразу поднялось настроение. Ведь когда телу хорошо, то и душу не терзают страдания.

Насытившись, Боко вновь прилёг. Ему не хотелось сейчас ни о чём думать, но и сон не шёл.

ОД словно знал, когда надо появиться. Он сгустился прямо из воздуха, и Боко вздрогнул от неожиданности. Древний принял знакомый ему облик пикела в их традиционной одежде – свободный плащ-накидка и скрывающий лицо башлык. Также выглядел и приносивший еду пикел. Но у ОДа были видны лишь голова и грудь, а нижняя часть туловища и конечности растворялись в воздухе.

– Я вижу, ты лучше чувствуешь себя, – произнёс ОД. Боко сомневался, что слышал голос, поскольку речь воспринималась как-то безэмоционально. Но слова древнего были отчётливо различимы и понятны.

– Да, – согласился человек, ощущая скованность в присутствии бога.

– Я доволен твоим видом. Скоро ты поправишься, и тогда послужишь мне.

– Я!? – изумился Боко. – ОД, я бы, конечно, не отказался. Но, ведь ты сам знаешь, что в мои годы силы уже не те…

– Глупый человек, – фыркнул древний. – Если я решил, значит, так и будет. Я долго искал подходящую кандидатуру, и выбор пал на тебя. Это чтобы ты знал, почему оказался здесь. А теперь встань.

Тело Боко удивительно легко приняло вертикальное положение. А боли в суставах и спине он вообще не чувствовал.

– Подойди к зеркалу, – велел ОД.

Слова древнего озадачили человека, но он осмотрелся и сказал:

– Я не вижу его.

Постепенно набирая силу, с потолка заструился серо-голубой свет. Но там не было плафона, а излучал сам воздух.

«Новое чудо древнего» – решил Боко. Теперь он смог рассмотреть, что стоит возле кровати посреди небольшой комнаты. Древний исчез, и человек расслабился. В присутствии ОДа пространство было перенасыщено энергией, сковывавшей движения и мысли. А ещё рядом с ним старик чувствовал себя пацаном.

Овальное зеркало висело у двери. Боко направился туда. Странная лёгкость ощущалась в теле, какой он уже давно не помнил. А ноги сами несли без боли и противного дрожания.

Он всмотрелся в отражение и не поверил увиденному.

«Нет, там не я. – Боко потёр глаза. – Как же так? Это мне снится?»

В зеркале был не восьмидесятилетний старик, к облику которого он привык. Оттуда смотрело похожее на него красивое мужественное лицо без шрамов, полученных им в сорок три. Кожа упругая и эластичная, старческие морщины отсутствовали, глаза смотрели уверенно и дерзко, а немного отросшие волосы были чёрными и даже слегка завивались.

«Я вижу иллюзию или портрет?» – озадачился Боко.

– ОД, это я? – спросил он. Но ответа не получил. Древний ушёл, либо не желал отвечать на глупые вопросы. А человек не мог отойти от зеркала. Подобное казалось невозможным, но он видел себя тридцатилетним мужчиной. Да и в теле ощущал силу, какой давно не чувствовал.

«ОД подарил мне вторую молодость. Чудо, – размышлял Боко. – Но что он хочет взамен? Какую службу? Впрочем, это неважно. За такое нужно отблагодарить».

Глава 7

Звезда КТХ-15384. Орбита 6-ой планеты.

Звездолёт «Эрадон»

После таинственного исчезновения Папы Боко власть на «Эрадоне» перешла к молодому капитану без обычного в таких случаях поединка. Товарищи старого вожака пороптали, но никто не стал бросать вызов его наследнику. А недовольные мудро промолчали. Все знали безбашенность Арида, и желающих померяться с ним силами не нашлось. Но не столько из-за физической силы, а из уважения к его отцу. А ещё по древней пиратской традиции судно покидали все, кто не поддерживал нового капитана. Но вокруг был космос, и оказаться сейчас за бортом равносильно самоубийству.

Иначе повели себя экипажи двух кораблей из маленькой флотилии Боко Тана. Едва стало известно об исчезновении Папы, не вступая в переговоры с капитаном «Эрадона», они покинули звёздную систему. Арид понимал, что не смог бы, как отец, командовать тремя судами. К тому же у него не складывались отношения с их капитанами. Поэтому он не жалел об отлёте судов. Ему следовало завоевать авторитет на одном корабле, а уже потом замахиваться на флот.

Проявив несвойственную себе дальновидность, на Совете братства Арид пообещал экипажу возвращение в Империю, землю на любой выбранной планете и справедливый делёж пиратской казны. Качи это понравилось, и они поддержали его, поскольку альтернатив не было, ведь Папу Боко не нашли.

Объясняя исчезновение отца, Арид придумал, будто тот хотел уйти из жизни так, чтобы капитана никто не видел мёртвым. В одной из его любимых пиратских песен были слова: «нас смерть найдёт в бою, и космос будет нам могилой». Кто-то из стариков вроде даже припомнил, что слышал нечто подобное от Боко, и экипаж поверил в байку.

А ещё Арид приврал, будто в последнюю встречу у гроба Кера отец сказал, что из-за неудачи на Этране он не может и дальше управлять людьми. Все знали – Папа Боко не проиграл ни одной битвы. Поэтому экипаж принял объяснение, будто бы тот не смирился с поражением. А смерть младшего сына и события на Этране вполне могли стать для него тяжёлым испытанием, и послужить толчком к уходу.

Став капитаном, пару дней Арид упивался властью и ощущал себя едва не всемогущим богом. Ему нравилось, когда всё вертелось по его желанию, а любое слово воспринималось за неоспоримую истину.

Но проблемы всегда были, есть и будут. На третий день молодой капитан ощутил это на себе. Ему пришлось вникать буквально во всё, и решать вопросы, о каких он и не подозревал. Мелкие житейские дела, ссоры, кухня, медикаменты, запасы продовольствия и топлива, маршрут корабля и ещё много чего возникало в течение дня.

Существовавшие на борту порядки казались Ариду устаревшими и глупыми, и он пытался самостоятельно решать проблемы и менять прежние законы. Но уже на третий день его мозг, не привыкший к напряжённой работе, захлебнулся в текучке. Поэтому на четвёртые сутки капитанства Арид поспешил всё спихнуть на товарищей и даже перестал возражать, когда члены экипажа ссылались на прежние порядки. Он только удивлялся, как Папа Боко успевал везде, да ещё и занимался множеством других дел.

Но от одной проблемы Арид не мог избавиться, поскольку именно её и должен решать капитан. С каждым днём нехватка денег становилась всё острее. Экипаж из пятисот шестидесяти пяти человек требовалось кормить и лечить. Системы жизнеобеспечения потребляли большое количество энергии. Что-то выходило из строя, но на складах «Эрадона» не лежал разобранный корабль. Запчасти, оружие, продовольствие и всё остальное либо покупалось, либо захватывалось. Но с первым, впрочем, как и с последним, сейчас были проблемы.

Джентльмены удачи обычно жили грабежом. Но после столетнего пиратского террора наиболее развитые цивилизации создали мощные оборонные системы, какие одному кораблю не одолеть. Даже для нападения на торговый караван требовалось три боевых звездолёта. Но флот Папы Боко самораспустился.

Когда стало известно о подписании Декларации независимости, большинство пиратов направилось в Империю, поэтому сейчас некого было привлечь для совместного налёта. А заработать деньги не получилось – императрица выжила. Пока Арид входил в роль капитана, после месячного простоя в незаселённой системе корабельная казна не прибавилась, а запасы ресурсов уменьшились. Но сейчас им не за что было приобрести энергетические модули для полёта в Империю.

Озабоченный нехваткой средств, капитан собрал товарищей, намереваясь найти решения назревших проблем. Но у оболтусов, привыкших к попойкам, а не серьёзной работе, не получалось разрабатывать планы. Они, как и всегда, всю ответственность свалили на Арида, и тот впал в бешенство. Он сам не видел решения и срывался на товарищах, привычно терпевших его гневные тирады.

– Капитан, в систему вошёл корабль, – произнёс голос дежурного из коммуникатора.

– Какой ещё хренов корабль? – прорычал Арид, не остыв от выволочки товарищей.

– Яхта класса Карота. На позывные ответили. Что прикажете делать?

– Хм. Какую сволочь принесло сюда? – задумчиво протянул Арид. И тут его осенило: – Это тзух Укуз.

– Кто? – переспросил Редин, правая рука капитана. Благодаря врождённой мудрости, он всегда знал, что нужно делать и никогда не позволял себе и товарищам переступать ту незримую черту, за которой начинались проблемы.

– Точно, это Укуз, – произнёс Арид.

– Хм. Что ему нужно?

– Прилетел забрать свои денежки, подлец, – сквозь зубы процедил капитан. – Он давал задаток на Этрану. Как бы, сволочь, не потребовал компенсацию. Убийство императрицы было политическим делом, и многие ставили на её смерть. А мы облажались и теперь…

– Может, его, того, завалим? И дело с концом, – предложил Тени, недалёкий парень, но со стальными мышцами и первый в любой пьянке.