Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется

Боко пытался разобраться: какой прок Алехандеру от сражения с государственными войсками? На стороне Амадеи была законная власть, поддержанная большинством населения и настоящая сила. Императрица командовала пятнадцатью звёздными флотами по сто – сто пятьдесят крейсеров в каждом. Исходя из численности судов, принц Карде с бароном, имевшие под своим началом двести тридцать крейсеров, должны были проиграть войну. Но они, тем не менее, наступали и уничтожали имперские корабли. Что-то здесь явно было не так.

Размышляя над этими вопросами, Боко лежал в каюте «Хасикаты», когда неожиданно прозвучал вызов по внутренней связи.

– Слушаю, – произнёс он в переговорник.

– Главнокомандующий армии принц Карде приглашает вас на третью палубу флагмана, – произнёс мужской голос и канал отключился.

Удивившись неожиданному сообщению, Боко вскочил и поспешил к Фариму.

Принц Ратан был сейчас единственной персоной в свите наследника. Поразмышляв на эту тему, Боко догадался, что Алехандер специально отделил подпавшего под его влияние Фарима от остального мира, чтобы никто не смог открыть принцу глаза на истинное положение дел.

Родственник главнокомандующего получил право беспрепятственно перемещаться по флагману. Уже изучив крейсер, Боко на лифте сразу поднялся на нужную палубу. А едва створка открылась, он увидел множество людей. Судя по уставным стрижкам и серо-голубым формам с нашивками высших офицеров, здесь собрались командующие флота.

Пиратские вожаки в разномастных комбинезонах держались обособленно. Боко хорошо знал манеры бывших коллег и видел, насколько качи напряжены. Это у себя на корабле они хозяева, а тут были простыми людьми без каких-либо привилегий. За головы многих из них носора обещали большие суммы, поэтому не доверявшие никому джентльмены удачи с подозрением косились по сторонам в ожидании возможного нападения. А опытный глаз бывшего пирата, знавший, на что смотреть, заметил расстёгнутые кобуры и множество различных видов нетрадиционного оружия, добытого у носора. К тому же ни у кого из качи не было украшений, а это явный признак их готовности к бою.

«Сегодня намечается что-то грандиозное» – догадался Боко, увидев Фарима, шествовавшего по коридору.

Принц Карде был облачён в парадные одежды коричневого цвета, богато украшенные драгоценностями. На его голове красовалась корона наследника. Тонкий золотой обруч с выгравированным гербом старой Империи ярко блестел даже при умеренном освещении. Сопровождавшие принца солдаты также оделись в парадные сине-голубые костюмы с серебряными эполетами. Вслед за главнокомандующим в конференц-зал потянулись офицеры, и в дверях образовался затор.

Боко не знал о предстоящем мероприятии и был в повседневном костюме, состоявшем из облегающего ноги трико и короткого жакета, накинутого поверх белой сорочки тончайшего шёлка. Но в этой одежде он не мог стоять возле наследника. Только за один наряд Карде можно было купить с десяток кораблей среднего класса.

– Как, принц, вы не одеты? Тогда займёте место в зале, – над самым ухом раздался едкий голос Алехандера, сопровождавшего Фарима. Теперь Боко знал, кому обязан неведением относительно предстоящего мероприятия. Он не стал отвечать тайному врагу, словно ничего и не слышал, а поспешил на яхту, решив, что пока офицеры рассядутся, он успеет обернуться.

На этом официальном мероприятии Кобьеру Ратану надлежало показаться возле наследника, чтобы познакомиться с людьми и заявить о себе, как о близкой к трону персоне. К тому же Боко была известна истина: приближённые к лидеру всегда в лучах его величия. А Алехандер стремился оттеснить новоявленного принца от наследника и восстановить над Фаримом прежнюю власть. Но Боко был старше Ругонди и мудрее. Он понимал все эти нюансы, и потому спешил на пристыкованную к флагману «Хасикату».

Боко Тан никому, даже сыновьям, не открыл тайну своего рождения. Ему не хотелось, чтобы дети испытывали какие-то иллюзии по поводу высокого происхождения. К тому же в пиратской жизни это не имело никакого смысла. Когда Боко спрятал «Хасикату» на Пятой, в ней же он оставил и все королевские регалии. В те времена для него это были лишь семейные реликвии, обременявшие его, поскольку их приходилось скрывать. А самому Боко тогда шёл восьмой десяток. Он считал, что уже отжил своё, но судьба распорядилась иначе. И вот теперь все эти атрибуты пригодились.

От отца Кобьеру досталась одежда, которую носили при дворе последнего императора. Ему рассказывали, что приближённые к Кадену особы меняли за день по двадцать костюмов, предусмотренных на любой случай жизни. И всё это проделывалось, чтобы являть совершенство в определённом понимании бытия. Каждая вещь из гардероба представителя высшего общества оценивалась в состояния, столько на ней было нашито драгоценностей, из-за чего, кстати, она весила немало.

Распродав древние наряды, Боко мог бы жить на какой-нибудь планете с истинно королевской роскошью. Но всё это ему было дорого, как реликвия, а в средствах он никогда не нуждался.

Боко вспомнился Арид. Доберись пасынок до королевских нарядов, от них давно ничего не осталось бы. Он всё продал бы, а деньги растратил.

Переодевание заняло гораздо меньше времени, чем дорога. К тому же Боко спешил. Впопыхах принц облачился в строгий чёрный костюм, состоявший из сюртука и обтягивающих брюк. Смесь бархата и драгоценностей смотрелась неотразимо. Довершали наряд усыпанные камнями и золотом сапожки. Разбираясь с многочисленными застёжками, Боко устремился на «Огненную бурю».

Собрание ещё не успело начаться, а Кобьер Ратан уже входил в конференц-зал. Появление нового лица ознаменовалось тишиной. Но Боко понимал, чем она вызвана, поскольку видел, какими жадными глазами провожали его пираты, да и не только они, прицениваясь к возможной стоимости наряда ещё никому не известного принца. А ведь Ратан надел сегодня не самый роскошный из своих костюмов.

На возвышении главнокомандующий Фарим Карде восседал в большом кресле, символизировавшем трон. Слева от него стоял барон Ругонди. Неспешно с царским величием Боко поднялся по лесенке и, прошествовав по сцене, остановился справа от наследника.

Зал был забит людьми. Офицеры сидели в креслах, а пиратские вожаки стояли вдоль стен и в проходах. На то, как понимал Боко, имелись причины: качи просто не хватило мест. Зато в таком положении им легче было обороняться. За свою бурную жизнь, полную всевозможных опасностей, пираты много чего повидали и побывали в таких передрягах, в которых лишь чудом смогли выжить: предательства, яд в воздушных системах, подосланные убийцы, отравленные предметы – всего и не перечислить. Поэтому качи и здесь были готовы защищаться от любых напастей. А под одеждой у каждого имелось множество испробованных временем и неудавшимися покушениями средств выживания. Впрочем, как и у самого принца, прихватившего бластер, пистолет и маску для защиты дыхания. Этот набор был с ним всегда – старая привычка.

С возвышения среди присутствующих Боко увидел знакомые лица вожаков, с кем участвовал в прендах. Среди них стояли два капитана, воевавшие в его маленькой флотилии. А вот Арида отчим не нашёл, хотя тот вполне мог возглавить «Эрадон».

Бывалый пират хорошо изучил коллег, и с разных сторон. Он знал, что и от кого можно ожидать, и потому старый пират удивился, увидев рядом тех, кто в прошлом жестоко враждовал и между кем был кровный долг. Но порой, ради выгодной пренды, вожаки через парламентёров заключали временные перемирия. Ведь у каждого из них были экипажи, которые требовалось кормить.

Хорошо зная, какой народ здесь собрался, Боко сказал бы, что главнокомандующий Ругонди сидел на пороховой бочке, и достаточно малой искры, чтобы та взорвалась. С пиратами какие-либо договоры вообще были сомнительны, разве только кораблям выгорала прибыль, ради которой можно поступиться честью и пойти на риск. Качи – отважные личности, своими умом и хитростью целый век державшие Галактику в напряжении. Только глупец мог надеяться обуздать этих людей. Пираты подчинялись, когда им было выгодно, и мгновенно исчезали, почуяв вероятность поражения.

И вновь Боко задавался вопросами: ради чего затеяна война и кто эти люди, собравшиеся под знамёна наследника Карде? С его точки зрения, все они хотели получить какую-то прибыль. Но ведь солдаты не пираты.

Никто из прежних коллег и врагов не узнали в молодом напыщенном франте Папу Боко. И это несколько ободрило его. Значит, он мог начать в этом обществе новую жизнь без прежних долгов. Но своих обидчиков старый пират не забывал, и никому не собирался прощать. За всё ещё придёт расплата. Но это в будущем.

Алехандер Ругонди буквально пожирал глазами костюм Ратана. Он уже сожалел, что не согласился на предложение Лоура Вулфца – убить новоявленного принца и завладеть его имуществом. Конечно, барон сегодня тоже облачился в богатый, но далеко не такой роскошный, как у Кобьера Ратана, костюм. Он это видел и даже позеленел от зависти.

Принц Карде восторженно приветствовал кузена. А Боко лишь сейчас рассмотрел, что королевский наряд Фарима был сшит из шкур экзотических животных, и выглядел не менее роскошно, чем и у него. Но драгоценностей на костюме наследника было меньше. Это смущало Боко. Он не хотел выставлять себя выше Фарима, поскольку боялся потерять его дружбу. Но не портить же костюм, срезая с него часть драгоценностей, составлявших ансамбль.

– Принц Кер, вы само великолепие. – Фарим сделал родственнику искренний комплимент. – Уже никто не усомнится в вашем происхождении. – Эта фраза хотя и была сказана Кобьеру, но относилась к стоявшему рядом барону.

Ругонди всё слышал, и его лицо передёрнулось от сдерживаемых эмоций. В мечтах он видел себя едва не императором, а этот принц Ратан, появившийся так не вовремя, портил ему планы. Алехандер промолчал, будто всё сказанное наследником к нему не относилось. Но Боко отчётливо видел движения души барона.

– Кобьер, подойдите ко мне, и мы вместе откроем собрание, – предложил Фарим.

– Охотно, Ваше Высочество, – ответил Боко. Это было именно то, чего он и добивался – привлечь к себе внимание.

Наследник поднялся, и два принца, сделав несколько шагов, оказались в центре сцены. Присутствовавшие в зале люди никогда не видели столько драгоценностей сразу, и глаза у многих алчно заблестели. Эта демонстрация богатства должна была показать капитанам – у наследника достаточно средств, чтобы оплачивать войну и отблагодарить участников за участие в боевых действиях.

Боко немного отстал от Фарима. Старый мудрец знал, что выскочек не любят, и потому держался с достоинством, но позади главнокомандующего. Он здесь был ещё никем, его не знали, и потому не следовало вести себя так, будто ты не ровня всем. Люди этого не любят.

Боко подумал, что поступил правильно, надев костюм для прогулки в ненастную погоду. Облачись он в наряд для приёмов, то, находясь позади принца, выглядел бы императором. А этого даже Фарим, с его нежеланием брать на себя обязанности наследника, вряд ли простил бы. У каждого в мире есть своё место, и если кто-то претендовал на него, то это воспринималось как вызов.

– Господа! – торжественным голосом произнёс Карде, когда в зале повисла тишина. – Мы с принцем Ратаном приветствуем вас. Вы приглашены сюда, чтобы подвести итоги кампании и обсудить наши планы…

Выступая перед капитанами, Фарим держался с королевским достоинством. Молодой человек ощущал родственную связь с Ратаном, и она давала ему силы. Когда Кобьер был рядом, принц словно подпитывался его энергией и обретал уверенность.

Главнокомандующий поздравил армию с победами. Накануне были разгромлены ещё два имперских флота, к сожалению, с потерями. В конце своего небольшого выступления Карде выразил надежду, что удача будет сопутствовать им и дальше.

– Ура! – ответил зал.

Подготовленная и с энтузиазмом произнесённая речь принца была тепло воспринята. Боко поразился ораторскому таланту Фарима. Воодушевить людей, будучи внутренне равнодушным к произносимым высоким словам и идеалам, способен не каждый.

Когда восторженные крики умолкли, настроение капитанов несколько остудил барон. Он выступал сразу после Карде и пожурил командиров за недостатки, выявленные им во время инспекционной поездки по звездолётам и за ошибки, совершённые в недавнем бою. В последнем столкновении с имперскими кораблями были уничтожены шесть крейсеров основного флота, и боевой потенциал республиканцев уменьшился.

Своей речью барон хотел показать, что здесь главный он, а не Фарим Карде. Но Алехандер неправильно выбрал время и не рассчитал настроение аудитории. А потому его речь не произвела должного эффекта. Скорее наоборот – подпортила ему имидж. Ругонди пытался играть чужую роль, и оттого выглядел неестественно. Из уст наследника, кого все считали главнокомандующим, те же слова прозвучали бы уместнее.

Барон попытался также надавить на пиратов, не понёсших потери, что для него, по-видимому, было предпочтительнее. Алехандер даже обвинил их в увиливании от боевых действий, тогда как республиканские крейсеры приняли на себя основной удар и потому оказались уничтожены.

– Ты бы сперва выяснил, чьи торпеды подбили имперцев! – раздалось из партера. Эти слова поддержала масса голосов, и зал буквально взорвался негодующими криками и свистом.

Не привыкший к таким выходкам, барон оторопело смотрел на пиратов. Капитаны основного флота обычно спокойно воспринимали его слова и никогда не перечили. А вот Боко не удивился реакции бывших коллег, всегда говоривших то, что думали. Он часто присутствовал на пиратских собраниях и повидал там много чего. Кстати, сейчас качи вели себя пристойно и не запрыгивали на сцену. А бывало, общие встречи оканчивались и массовыми драками.

Боко приблизился к краю помоста и, приложив пальцы ко рту, переливчато просвистел команду «тихо». У пиратов существовал особый язык, выработанный за годы борьбы с носора. Когда порой на звездолётах во время боя отказывало всё оборудование, с помощью таких сигналов экипажу передавались команды, ведь свист слышен гораздо лучше и внятнее, чем любой крик.

В зале мгновенно все смолкли и повернулись к сцене. Взгляды присутствовавших сконцентрировались на принце Ратане. Но Боко не сказал ни слова и отступил к трону. Он сделал то, что хотел, и люди оценили его влияние и выдержку.

Алехандер выждал с минуту и, собравшись с мыслями, продолжил речь. Но теперь он говорил уже в другом ключе. Видимо, до него дошло, что пираты – не послушные офицеры, и не спустят ему беспочвенные наезды.

– Капитаны, – произнёс барон, – мы вступаем в новую фазу войны. Как вы хорошо знаете, народ и руководство планет, поддерживающие Фарима Карде, находятся в Большом мешке. К настоящему моменту наш флот приблизился к условной линии разделения группировок – Космическому коридору. По другую его сторону находятся миры, чьи правительства и население поддерживают Выскочку Амадею. К сожалению, их больше.

Капитаны, вы должны понимать, что основные сражения ещё впереди. Но, я надеюсь, грядущие битвы не окажутся столь кровавыми.