Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется

Из достоверных источников мне известно, что весть о доблестных подвигах флота Карде облетела все миры. Наши сторонники открыто ликуют. На всех планетах организованы фейерверки в честь победы. Люди в нетерпении ожидают, когда мы свергнем Амадею, и Империя опять заживёт, как в старые добрые времена, когда государство возглавляла семья императоров Карде.

– Ура! – раздалось из зала. Но Боко со сцены заметил, что кричали лишь капитаны республиканского флота, и то без энтузиазма. А пираты безмолвствовали. Они не праздновали Алехандера. Боко пока не знал, почему джентльмены удачи были откровенно равнодушны к барону, хотя именно он приглашал их принять участие в походе на Рону.

– Верные принцу Карде люди уже ведут активную пропаганду в имперском флоте, – продолжил Алехандер. – Ожидается, что командиры их боевых кораблей присоединятся к нам…

Это заявление покоробило Боко, хотя он и понимал, зачем это было сказано. Во-первых, Кобьер сам ненавидел предателей, которые отвернутся и от тебя, если увидят выгоду с другой стороны. Папа Боко любил честную игру. А, во-вторых, он чувствовал – эти слова заведомо фальшивы, потому что принципы построения профессиональной армии отличаются от гражданских кампаний. В имперских вооружённых силах служат солдаты, которые пришли серьёзно работать, а не совершать набеги в поисках добычи. Там дисциплина и стиль жизни совсем иные.

Но пираты не уловили лжи в словах барона, восприняв эту новость согласно собственным представлениям. А как отнеслись к подобному заявлению капитаны флота, Боко не знал, поскольку ещё не был с ними знаком. Но слова Алехандера заставляли задуматься.

– Друзья, мы с принцем Фаримом разработали стратегию предстоящей боевой кампании, – продолжал Ругонди. – Уверен, она приведёт нас к победе…

Боко бросил взгляд на наследника. Фарим сидел с безучастным лицом и отсутствующим взором. Всё это ему было неинтересно.

«Значит, Алехандер снова блефовал, выдавая собственные планы за якобы одобренные принцем» – понял Боко.

– Капитаны, мы поведём наступление не на каждую планету, – вещал барон, – а будем сражаться с имперскими флотами, уничтожая их поодиночке. Они наши главные враги. Как вы уже видели, данная стратегия довольно успешна…

Далее Алехандер описал маршрут продвижения республиканцев и обозначил цели каждому подразделению. Основную роль в грядущих сражениях барон отводил флоту, а пираты должны были находиться на флангах и не давать имперцам атаковать с тыла. Он также сообщил, что грузовозы с вооружением и провиантом скоро прибудут. Армада продолжит боевой поход сразу после заполнения трюмов. Барон велел пиратам подготовить списки со всем необходимым.

Алехандер говорил так долго, что Боко устал стоять. А завершил выступление барон такими словами:

– Друзья, когда мы захватим Рону, Империя снова будет единой. А это и есть конечная цель нашей боевой операции, по окончании которой все задействованные в ней лица получат достойную награду. Поверьте, власть бывает весьма щедра к своим слугам.

Такому плану качи выразили горячую поддержку и даже поаплодировали, восхваляя наследника. По личному опыту Боко знал, что любой пират согласится на пренду, в которой, не подставляя свои шеи (либо корабли, что одно и то же), можно получить хороший куш.

Речь барона завершилась в совсем ином ключе, чем началась, и теперь он стал вдохновителем масс. Капитаны принялись обсуждать предложенный план кампании, а пираты уже загибали пальцы, прикидывая, сколько запросить оружия. Ведь им нужно было как-то жить и после захвата Роны.

Боко тоже одобрил план барона, правда, за некоторыми исключениями. В стратегии Алехандера имелось одно слабое звено – потеряв четыре флота, имперцы должны осознать, в чём была их ошибка. В генштабе профессиональной армии сидели отнюдь не дураки. Офицеры понимали: чтобы не проиграть, нужно постоянно менять тактику и методы ведения боевых действий. А барон надеялся на глупость врага, и полагал, что тот и дальше будет пытаться остановить его небольшими военными подразделениями.

Закончилось собрание одобряющим гулом голосов. Капитаны приняли изложенный бароном план. Выступавших уже не предвиделось, и люди зашевелились, собираясь расходиться.

Но именно в этот момент на Боко накатило вдохновение, либо он испытал божественное озарение. Словно кто в спину подталкивал его выступить. Может, сработала привычка из прошлой жизни, поскольку обычно перед прендой он завершал собрания капитанов.

Боко особым образом свистнул, что на пиратском языке означало – слушай меня. Инстинктивно подчинившись тревожному сигналу, вожаки мигом обернулись.

– Качи! – обратился Боко к пиратам, словно держал речь перед началом пренды. – Многие из вас видят меня впервые. Представлюсь – принц Кобьер Ратан. Я хочу сказать вам несколько слов.

Он сделал паузу и всмотрелся в лица пиратов. Его острый глаз заметил, что те заинтригованы и ожидали продолжения речи. А вместе с ними на загадочного принца уставились и остальные капитаны. Сперва богатый костюм, затем свист и в довершение родной жаргон – каждый из вожаков сейчас размышлял: кем был этот юнец, так называемый принц, знакомый с их миром и так уверенно говоривший с ними?

«Погодите, то ли ещё будет» – усмехнулся Боко. Он остался доволен произведённым впечатлением, и не стал затягивать паузу:

– Качи, собрание имело целью оповестить вас о дальнейших планах принца Карде. Думаю, вы понимаете: это не какой-то там налёт на кыжов, тейсов, либо ещё каких носора. Я клоню к тому, что не следует надеяться на скорую рачу. Вы объединились для пренды, поэтому дисциплина должна поддерживаться по клятве.

Боко обвёл зал взглядом. Бывшие коллеги внимательно смотрели на него, и старый пират видел – люди понимали: перед ними не дорвавшийся до власти юнец, а вожак, знавший, о чём говорит. Иначе его сразу освистали бы. А ещё, упомянув о клятве и не услышав, что она принята, Боко выяснил – обязательная часть пиратского боевого ритуала даже не обсуждалась. Но без этого не могло быть и речи о единстве кораблей в предстоящих сражениях, а, соответственно, и надежды на успех.

Качи хотели воспользоваться незнанием бароном пиратских законов. Они намеревались заполнить трюмы оружием и продовольствием, и при удобном случае раствориться на космических просторах, ведь их ничто не связывало. А соблюдать верность каким-то грязеходам, кому они не давали клятвы, джентльмены не собирались. Для них главное – быть честными по отношению к коллегам, поскольку от этого могли зависеть их жизни.

– Качи! – продолжил Боко. – У нас всех общая цель. Никогда раньше она не была столь важна, поскольку от достижения её зависит наше будущее. Думаю, вы понимаете: сейчас меняется эпоха.

Качи, вспомните: совершая налёты на носора, каждый чувствовал, что это благое дело, ведущее к победе людей и спасению Империи. Все знали: есть где-то наша вотчина, пусть и попранная агрессорами, но родная. И рано или поздно качи вернутся домой.

И вот мы уже здесь. Но это ещё не конец битвы, и нам ещё предстоит сражаться с такими же, как и мы сами – людьми, а не с носора. Качи, именно сейчас решаются такие глобальные вопросы, как, например, будущее человечества и Империи. Каким станет наше государство, которое мы вроде как обрели заново – зависит от каждого. Если одолеем врага, то, я уверен, люди счастливо заживут на безопасных планетах и смогут завести семьи. Качи! Если мы едины, то непобедимы! Вы отлично это знаете.

Вожаки молча слушали молодого принца, говорившего с мудростью старца, но понятным им языком. Кто он? Чего хочет? Каждый задавал себе эти вопросы. Где был до этого принц Кобьер, если понимал, о чём сейчас мысли каждого пирата? Но говорил Ратан правильные слова, и потому капитаны слушали его.

Боко перевёл дух. Волнение первых минут улеглось, он почувствовал себя уверенней и продолжил:

– Качи, теперь о главном. Мы вторгаемся в недружественные миры. Давайте сейчас договоримся: никто не должен и близко подлетать к населённым планетам, и уж тем более грабить их. Не сомневаюсь: некоторые горячие парни уже чешут руки в предвкушении поживы. Но давайте вот о чём подумаем. Если мы займёмся мародёрством, то тем самым озлобим людей против законного наследника принца Карде. И тогда никакой рачи нам не видать. Эта пренда имеет иную цель.

– Что же мы получим с такого рейда? – сиплым голосом спросил один из пиратов. Боко посмотрел на него и усмехнулся. Как же хорошо он знал этих людей и их нравы.

– Стальной кулак, ты всегда думаешь карманом, а не головой. (В зале раздались смешки) Насколько мне известно, это часто тебя подводило.

– Откуда? – прозвучал вопрос из зала. Естественно, вожаки желали знать, с какого принц корабля, поскольку не бывает пирата без судна. Но Боко не обращал внимания на выкрики и продолжил:

– Качи, после нашей победы вы получите такое вознаграждение, что о былых прендах забудете вспоминать. Я прав, принц?

Боко обернулся к Фариму.

– Да, – кивнул наследник, внимательно слушавший родственника. Он знал историю кузена и теперь убеждался, что тот не врал.

– Итак, качи, это закон! – воскликнул Боко, широким жестом распростёрши руки над залом. – Наш флот воюет с армией Империи, но не с её населением. Тогда люди будут к нам благосклонны, и мы победим. Я повторяю: никто не приближается к планетам. Нарушивший закон будет наказан и лишён своей доли при дележе рачи.

Пираты немного пороптали, и даже было несколько выкриков о несправедливости, но основная масса вожаков осталась спокойна.

– А ещё, качи, подумайте о будущем, – вновь заговорил Боко. – Вы хотите снова вернуться на просторы Галактики и ходить в пренды на носора? Полагаю, тех, кто этого желал, здесь нет. Но вы прилетели в Империю, а значит, мечтали о другом. После захвата столичной Роны история не закончится, и вам уже сейчас нужно думать о завтрашнем дне. Я вам гарантирую – здесь у вас есть будущее. Надеюсь, меня все услышали?

Боко ожидал реакции вожаков. Но те пока лишь перетирали между собой. Зато открыто не роптали.

– Качи, никто вас сюда насильно не тащил, – сказал Боко. – Вы сами решили лететь к Роне с республиканским флотом и пока не дали клятву чести, то свободны делать что угодно. Вас никто не держит. Но если вы хотите получить награду, то должны воевать в команде.

Зал наполнился гулом, но открыто никто не выступал. Боко чувствовал, что пираты понимали необходимость выдвинутых требований.

– Когда капитаны собираются в пренду, – вновь раздался властный голос принца, – то для совместных действий держат постоянно включённым канал связи. Сейчас наступил именно тот самый ответственный момент. Мы будем сражаться с профессиональной армией, ничем не уступающей нам, кроме, быть может, нового оружия. Поэтому, качи, потрудитесь усадить по второму связисту для постоянной связи с флагманом, команды которого надлежит выполнять, как и в пренде.

Гул показал Боко, что вожаки не в восторге от его предложения. Но он хорошо знал пиратские законы. Качи привыкли чувствовать себя вольными птицами, и воевать, как вздумается, а в случае опасности удрать.

Но совсем иное дело, когда ты подвязался на пренду в команде, где каждый зависит от остальных, и обязан, рискуя жизнью и кораблём, выручать товарищей. И всё же принца не освистали, и никто открыто не возражал. А значит – это предложение имело смысл, и качи по достоинству оценили его. Обычно перед началом пренды вожаки всегда обсуждали подобные вопросы и вырабатывали правила. Поэтому для них ничего необычного не было в том, о чём говорил Боко. А вот барон, не знавший пиратских законов, никогда не поднимал их и, даже не осознавая, оставлял ненадёжным союзникам возможность для манёвра и бегства.

Но принц Ратан заговорил с вожаками на их языке и, озвучив принятые у них правила, объединил пиратские крейсеры в настоящий флот, когда все они становились частью целого и уже не могли беспрепятственно драпануть с поля боя.

– А клятву кому давать? Тебе, что ли? – донёсся голос из зала. Боко напрягся и вспомнил капитана, с кем раньше встречался и даже воевал.

– Зачем же мне, Дрино? Здесь командует принц Карде. Ему и давайте. А, кроме того, в пренде чести, как вы отлично знаете, вожаки клянутся друг другу. Я считаю, что сейчас именно тот случай.

Пираты вновь загалдели, но их настрой был положительным. Они согласились с доводами принца, ведь каждый хотел получить обещанную награду. Обычно планы намечаемой пренды обсуждали на общих собраниях. Если экипаж был не против, то капитаны встречались и прорабатывали детали. Но сейчас принц ставил вопрос о дальнейшем участии судна в военной операции. Отказ от клятвы означал, что корабль должен удалиться. А тогда вожаку предстояло объяснять команде, чем будет кормить людей.

В последний раз окинув взглядом зал, Боко отвернулся и подошёл к Фариму. Он заявил о себе как о личности, которая знает, о чём говорит, и среди капитанов о нём теперь распространится хорошее мнение. А остальное уже зависело от них.