Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется

– Да, – кивнул Глинд, сидевший на добытой породе справа. Тут был закон – вагонетка пустой не возвращается.

– Надо попрощаться с Ретелем, – продолжил старший. – Он ветеран-долгожитель на Тригоне. Мало кто выдерживает здесь пять лет. Обычно пара годков – и тебя переселяют на третий этаж. Я слышал: фиолетовокожие уроженцы планеты Фуна устойчивы к радиации. Возможно, потому Ретель и протянул столько.

– Его убьют?

– Он купил билет на тот свет, – бросил Форс, сидевший напротив. А увидев в глазах Рея вопрос, пояснил: – Однажды настаёт день, когда ты уже не можешь терпеть боль. Начальство придумало выход. Покупаешь у врача таблетку быстродействующего яда и отправляешься на третий этаж. Но за неё нужно отработать шесть смен.

– На Тригоне ни один заключённый не избежит подобной участи, – произнёс сокамерник Вентир сидевший возле Форса. – У каждого постепенно иссякают силы. Никто не станет кормить тебя за свой счёт, терпеть вонь твоего разлагающегося тела и стоны, мешающие спать.

– Поэтому лучше самому уйти, пока ещё можешь заплатить за смерть, – резюмировал Форс. – Тогда тебя похоронят и даже поставят памятник – небольшую плиту с выбитым именем. Я был на третьем уровне и видел там эпитафии. Всё же приятно думать, что хоть кто-то прочтёт твоё имя на могилке.

– Но ведь не каждый может купить смерть. – Рей пытался разобраться в тюремных законах.

– А альтернатива – сдохнешь, как животное, – ответил Вентир. – Если сядешь на шею сокамерникам, тебя просто зароют где-нибудь в шахте. Такое случается. Заключённые порой не возвращаются после смены. Их, конечно, ищут, но не находят. И тогда говорят, что человека похитил злой дух Тригона – Гзурд. А он ненавидит людей. Я слышал: этот демон забирает души и мучает до скончания времён.

* * *

После обеда Рей вместе с товарищами отправился на церемонию прощания с Ретелем. Тюремные власти разрешали в таких случаях свободный проход по блоку. К камере подтягивались заключённые с других уровней, и возле неё было уже многолюдно. Не все могли войти, поскольку внутри толпился народ, поэтому узники заглядывали через головы коллег. Уставшие после смены мужчины, лично не знакомые с Ретелем, предпочитали не дожидаться окончания церемонии, а, попрощавшись, отправлялись спать.

Рей хотел иметь представление о местных обычаях, и ему удалось пробраться в камеру, когда из неё вышло человек десять. У кровати умирающего стояли калеки с потухшими глазами и ввалившимися щеками. Все они были знакомы и выглядели примерно одинаково – лысая голова, кожа да кости. Трясущимися руками преждевременно одряхлевшие узники прикрывали грязными спецовками язвы и другие изъяны тела. Многим из них вскоре предстояло тоже последовать в мир иной.

Вонь от больных, толпившихся в камере, была удушающая. Но после воздуха шахт она не казалась ужасной. В узкий проход между койками опять набилось человек двадцать. Мужчины стояли вплотную и перебрасывались словами. Близился роковой час Ретеля. Принятое им обезболивающее заканчивало срок действия, и он из последних сил сдерживался, чтобы не орать.

За прошедшие годы болезнь съела мужчину. Его тело разлагалось и воняло тошнотворной мерзостью. Кожа уже не прикрывала лицевые кости, и они белели над и под глазами. Невыносимые боли изматывали Ретеля. Последние дни он работал в забое за наркотики, позволявшие забыться от изнуряющих мук.

Таблетку смерти положили на тарелку, стоявшую на груди эрунго. Так здесь называли самоубийц. Как объяснили сокамерники, в тюрьме был особый ритуал ухода в страну смерти. А люди суеверны, и никому не хотелось навлекать на себя проклятия. Кроме того, за происходящим следил врач. Он смотрел, чтобы никто не украл заработанную умирающим дозу яда.

– Ретель, пора, – услышал Рей знакомый голос авторитета. – Не терпи, уходи. И мы помянем тебя.

– Да, – проскрипел эрунго. Было заметно, что каждое слово он вымучивал. – Я хочу сказать… напоследок… Я сюда попал за убийство дзугов. От моей руки погибло сорок тварей. И я горжусь этим… Суд оккупантов приговорил меня к работам на Тригоне. Так я оказался здесь… А тут я убил двух человек… Я им отомстил за… Неважно… После амнистии, когда Империя обрела свободу, меня тут оставили… Такие мои грехи… Люди, простите Ретеля.

– Да будет так, – произнёс кто-то. В религии Империи не полагалось священнослужителя к ложу умирающего, и потому нужные слова говорили присутствующие.

Трясущейся рукой Ретель взял капсулу с тарелки и поднёс к лицу. Из-за тремора он несколько раз промахивался, а когда, наконец, смог дотянуться ко рту и попытался взять кругляшок губами, тот выскользнул из его непослушных пальцев на одеяло и затем скатился на пол.

Народ отпрянул, и никто даже не пошевелился, чтобы поднять капсулу. Брать её имел право только врач. Независимо от обстоятельств любой давший человеку яд мог считаться убийцей. А ещё это было плохой приметой. Узники верили, что подавший таблетку эрунго сам вскоре последует за ним.

Мужчины безучастно наблюдали, как Ретель, поскуливая от боли, перевернулся на кровати, пытаясь дотянуться до капсулы. Эрунго должен был сам, без чьей-либо помощи, взять её и проглотить. Но та закатилась далеко.

Ретель перегнулся через край кровати и, не удержавшись, свалился на пол. Крик боли резанул по напряжённым нервам, и столько в нём было страдания, что Рей непроизвольно вздрогнул.

Со своего места у двери он плохо видел происходящее внутри, но отчётливо слышал. Когда Ретель, наконец, умолк, все облегчённо вздохнули и повернули к выходу. Увлекаемый толпой, Рей вышел из камеры и лишь тут смог остановиться. А мимо шли заключённые как уже знакомые, так и те, кого видел впервые. В бараке было пять этажей, и узники, разбитые на звенья, встречались лишь с теми, кто трудился в одном забое. Они же вместе посещали столовую.

– Ты не доживёшь до этого дня, – услышал Рей. Повернув голову, он увидел проходившего мимо авторитета. Хукка сопровождала банда жлобов. Прокладывая дорогу главарю, те грубо расталкивали узников.

– Мы вместе поселимся на третьем этаже, – парировал Рей. – Я предупреждал: ты пойдёшь первым.

Авторитет был уже далеко и ничего не ответил. А заключённые продолжали расходиться.

– Пошли отсюда, – произнёс стоявший рядом Глинд. – Всё закончилось.

– Иди, – бросил Рей и вернулся в камеру. Он хотел посмотреть, что стало с Ретелем.

Мёртвый эрунго лежал на полу вниз лицом. Где он нашёл капсулу, там и встретил смерть. Никто не подошёл к нему, чтобы перевернуть и положить обратно на койку. Для этого была специальная команда. Но прежде врачу надлежало засвидетельствовать смерть, чем тот и занимался.

По некому велению сердца Рей заглянул в подпространство.

Душа Ретеля покинула тело и зависла над ним в виде маленького комочка энергии, слабо пульсирующего во тьме. Она заметила гела, парившего рядом, и устремилась к нему. А в следующий миг пространство развернулось, и возник тоннель белого света, о котором рассказывают умирающие. Душу буквально втянуло в него.

– Ему позволили ещё раз возродиться, – поделился гел. – Когда открывается высший мир, из тоннеля исходит поток доброты, радости и любви. Сейчас был только свет. Эта душа не готова подняться выше, и ей дали возможность попробовать снова.

– Но ведь Ретель убийца. Сам признался.

– Не каждое преступление строго наказывается. Воина, сражающегося за свободу народа, или защитника слабого, не рассчитавшего силы, нельзя сравнивать с маньяком, причиняющим другим муки ради своего удовольствия. Таких не пускают в тоннель. Их ожидает иная участь.

– А меня что ждёт? Мне ведь тоже приходится убивать.

– Воина кристаллоида будут судить за его поступки. Ты должен всегда отдавать себе отчёт. Любое насилие – это преступление. Но иногда высшие сами избавляются от собственных неудачных творений. Такова цена проб и ошибок, которых никто не может избежать. Но ещё случаются и вмешательства тёмных сил, стремящихся к безграничному хаосу.

– Не пора ли и мне отправиться за Ретелем? Я не знаю, как выполнить задачу, поставленную эстолом. Я в тупике.

– Всему своё время, – был ответ гела. – Ты идёшь по тому пути, который должен привести тебя к цели.

Тоннель закрылся, и снова в подпространстве воцарилась тьма. После света высшего мира она казалась удручающей, и Рей покинул её.

Глава 31

Империя. Большой мешок. Космос. Флагман республиканской армады крейсер «Огненная буря»

В республиканском флоте Кобьер Ратан, как член королевской семьи, занял подобающее ему место возле принца Карде, что вызвало недовольство барона Ругонди. Боко и Алехандер были сильными личностями, и между ними сразу возникло противостояние. Советник, имевший раньше безоговорочное влияние на наследника, без которого война с имперской армией вообще не началась бы, ощутил, насколько шатко его положение. Ведь республиканцы Большого мешка и пираты шли в бой, потому что их вёл Фарим Карде, а не какой-то барон. А тут вдруг объявился ещё один принц, и прежнее влияние Алехандера на слабовольного наследника начало таять, а его планы стать императором оказались под угрозой.

Боко имел внешность молодого человека, но душой был старше всех, и мудрее. Он быстро оценил расстановку сил в этом человеческом муравейнике, и ему многое не понравилось. Его поразило, как нагло и с откровенным презрением барон вёл себя по отношению к принцу и буквально помыкал им. Бывший флотоводец видел, насколько Фарим слабохарактерный, и вообще не соответствовал титулу. Но он всё же был наследником с вытекающими отсюда правами и привилегиями. Поэтому Боко постарался восстановить положение кузена в обществе, чем вызвал гнев советника. Но тут Алехандер предпочёл играть по правилам Ратана, понимая, что некоторые грани переступать не стоило.

В республиканской армии Боко увидел признаки разудалой пиратской вольницы, поддерживаемой бароном, что озадачило бывшего капитана. Ему было известно, к чему приводит такое попустительство. Фактически сейчас под командованием принца Карде была не армия, а разношёрстные группы, летевшие в одном направлении.

Основу флота составляли новейшие крейсеры, и Боко понимал, насколько это грозная сила. Но служившие на флагмане солдаты поразили бывшего капитана. Хотя бойцы носили одинаковую форму и летели на новом корабле, но они не были сплочены идеей, за которую согласились бы отдать жизнь. Боко так и не понял, что двигало этими людьми и какие у них цели. У него создалось впечатление – бойцы сопровождали принца Карде к Роне, но вовсе не собирались воевать.

А вот примкнувших к республиканскому флоту пиратов Боко хорошо понимал. Они держались обособленно (что для них характерно), и надеялись на рачу. А почему нет? В подобных обстоятельствах он и сам так поступил бы. Качи привыкли жить разбоем и пополняли трюмы, когда выпадала возможность. А тут, в случае победы, им посулили хороший куш. Разные идеологические и прочие проблемы пиратов не волновали, поскольку они воевали за себя и свой корабль. А всё, что за бортом – чужая территория. Для понимания их мировоззрения нужно было прожить с ними, принять участие в прендах и повоевать с носора.

Если грозила опасность, пираты обычно быстро исчезали на бескрайних просторах Галактики. Для них корабль – вся жизнь, и они весьма дорожили им. После возвращения в Империю их привычки не изменились, и при возникновении серьёзной опасности качи просто драпанут. Сам Боко с таким флотом не отправился бы на пренду, поскольку её перспективы были весьма сомнительны.

Повстанцы кичились тремя победами над имперцами. Но они стали возможны, поскольку государство ещё не предприняло решительных мер. Боко это понимал и несколько раз говорил Фариму, что его так называемая армия – кучка авантюристов и бродяг, которые разбегутся при первой же серьёзной опасности. Но Карде, не вдаваясь в подробности, отмахивался, заявляя что:

– Советник Ругонди опытный человек. Он собрал в армию доблестных воинов, уже одержавших несколько побед над бандитами Амадеи. С их помощью мы сместим Выскочку, и власть в Империи вновь будет у законного наследника.

Боко чувствовал фальшь в таких заявлениях. За свою долгую жизнь он научился смотреть в корень проблемы, и видел, что скрывается под внешней мишурой. Пробыв немного в обществе Фарима, Боко понял: для наследника эта война – кость поперёк горла. Неготовый к власти принц взвалил на свои плечи ношу, которую не в состоянии нести. Через несколько дней пребывания на борту флагмана и откровенных разговоров бывший капитан разобрался, что эту войну Фариму навязали. Сам он был здесь в качестве символа и приманки для пиратов и республиканцев. А барон, прикрываясь фамилией Карде, командовал армией и стремился к собственным целям, пока неизвестным Ратану. Фарим же, далёкий от политики, вообще не задумывался над этим.

Здесь была загадка, ответа на которую Боко пока не находил. Если младшему принцу, как наследнику престола и любящему брату, вроде бы возжелавшему отомстить императрице, эта война не нужна, то почему он здесь? Непонятно также: ради чего старался Алехандер Ругонди? Конечно, цели военной кампании были объявлены, и они казались вполне законными и благородными. Но в армии Карде не наблюдалось ожидаемой атмосферы. Проливалась человеческая кровь, в уничтоженных флотах погибли уже сотни тысяч солдат, но ради чего – неизвестно. Сильные личности всегда боролись за власть. Но ведь любому политику известно, что только избиратели могли признать его право на лидерство. А у Карде не было много сторонников, чтобы рассчитывать на титул императора.