Сфера VIII: Таинственный травник

Самое удивительное, что прокравшись к задней стене тюрьмы, и скрываясь за стволами и в тени крон растущих в окрестностях деревьев, мы столкнулись со следующей тем же курсом принцессой, нагнав её в пути. Девушка испуганно взвизгнула и кинулась наутек, когда за её спиной послышались шаги и возникли две темные фигуры. Я хотел было окликнуть её, но решил не выдавать, что это мы и молча побежал следом, ведь нам было в одну сторону.

Достигнув территории, где справа располагались удобные усадьбы для высокородных воспитанников, а слева корпуса бараков для простолюдинов, у меня возникло огромное желание устроить пожар в одной из усадьб. Я точно видел, куда нырнула принцесса, а раз у неё в доме полно спящих слуг, чтобы избежать невинных жертв, поджигать нужно было один из соседних.

Тушение ночного пожара прекрасно отвлекло бы внимание патрулирующих территорию охранников от поиска двух беглецов, но сама организация пожара требовала много времени на подготовку, а его имелось в обрез.

Прячась в тени, я двинулся к баракам, ведь там не должно было находиться личной охраны, и тут Ли Шемин заставил меня в двадцатый раз пожалеть, что я спас ему жизнь. Он резко перестал плестись за моей спиной, а рванул прямиком к одной из усадьб с громкими криками: «Господин Ван Зихао, вас хотят убить! Господин Ван, спасайтесь!»

У меня челюсть отвисла от такого поворота событий. Эта сволочь решила выслужиться перед жирдяем за счет меня и принцессы Ся. Еще и выждал момент, когда подставить меня будет лучше всего. Не понимая, что мне делать дальше, я помялся несколько секунд на месте, после чего побежал назад, но не потому, что собирался вернуться в тюрьму, а для того, чтобы под прикрытием деревьев попасть к усадьбе принцессы с другой стороны, в обход территории усадьбы наследника Великого князя.

Почему-то мне захотелось её предупредить, что её подло предали, и оправдаться, что это сделал не я. Возникла такая внутренняя потребность. Ещё мне нужна была информация, как покинуть территорию Боевой Академии не через главные ворота, где дежурит крупный отряд стражи и непреодолимые пятнадцатиметровые стены. Я решил, раз мы оказались в одной лодке, она не откажет в помощи.

Часть 4 Лучшая маскировка

В личных покоях принцессы Сун Ся стояла приятная прохлада. На циновку, застеленную сверху слоем мягкой, бесцветной ткани меня аккуратно переложили с ручных носилок пару её слуг-охранников. Мужчинам было запрещено заходить в личные покои принцессы, но для этого случая сделали исключение.

Парни щурились и воротили носы от насыщенного запаха крови, исходившего от насквозь пропитанных ею рваных лохмотьев, оставшихся от моей одежды после двухсот ударов плетью. Выглядел я, наверное, действительно ужасно. Весь был покрыт почерневшими сгустками крови и обрывками собственной, трижды сошедшей с тела кожи. Жуткую картину дополняли застрявшие среди ткани куски срубленной кнутом плоти.

Но так выглядел лишь внешний слой, на поверхности полностью невредимого тела. Я это знал, так как больше не чувствовал боли. Уже нет. Боль окончательно отступила после очередной голубой вспышки, в третий раз окутавшей моё бренное тело, когда оставалось пережить последние удары. В этом спасительном свечении, рвущий плоть хлыст не ощущался, словно тело приобретало полную неуязвимость.

Из-под полуприкрытых век я молча наблюдал, как служанка принесла миску с водой, намочила тряпку и потянулась ко мне, чтобы хоть немного обмыть моё дурно пахнущее тело. Бедная девушка не выдержала резкого запаха крови и кишок несколько раз блеванула прямо мне на живот. В этот момент в свои покои зашла принцесса и застала неприглядную картину.

– Что ты делаешь Синьхуа?

– Простите, простите, госпожа. Я сейчас же уберу.

Девушка начала елозить тряпкой по окровавленному месиву и собственной блевотине, и тут же вырвала от смеси этих запахов еще раз. Принцесса посмотрела на меня и без остановки содрогающуюся в рвотных спазмах прислугу с презрением и отвращением. Местный целитель даже отказался оценивать моё состояние по пульсу. Ему хватило фрагментов запутавшихся в лохмотьях кишок, чтобы прийти к выводу, что я нежилец на этом свете.

Было забавно наблюдать, как персона, виновная в моем "плачевном" состоянии ведёт себя после того, как подло подставила. Я пока держал своё хорошее самочувствие в секрете. Хотел понаблюдать и послушать, о чем она будет говорить с Жу Чаном. Мелкая сучка Ся! Что за мода у местных не выполнять обещания! Она же обещала, что если я просто вернусь в камеру, то она сделает так, что я обойдусь минимальным наказанием. Ну и где? В итоге, она с помощником удачно прикрыла свой зад после предательства Шемина, а я получил всё наказание целиком.

Жу Чан – купленный принцессой человек в охране академии, первый помощник капитана. Это он напоил стражу тюрьмы и часть охраны усадьбы наследника Великого князя напитком со снотворным эффектом, но далеко не всю и не везде. Он успешно скрыл следы своих преступных действий после моего предупреждения. По-тихому убрал с постов уснувших людей, но это бы не сработало, если бы глупого Шемина хоть кто-то воспринял всерьез. Ван Зихао настолько ненавидел его, что даже не стал слушать, а опять отправил в лазарет, до беспамятства избив за то, что тот ночью проник в его личную усадьбу. Правда, об этом я узнал гораздо позже. После того, как случился весь этот ужас.

Срыв плохо организованной попытки покушения удалось замять, но какой ценой! Кошмар! Я пережил самый настоящий кошмар, чем в итоге спас от смерти малодушного Ли Шемина, наказание которому заменили на простое изгнание и штраф. Великому князю Ван хватило того жуткого представления, что палач устроил со мной. Тот и сам не сдержал рвотные позывы. Когда один из ударов вспорол стенку брюшины, а следующий вытащил наружу гирлянду кишок. От брызжущей во все стороны крови и разлетающихся кусков плоти дурно стало всем зрителям. Они уже толком и не смотрели в мою сторону, опустив глаза в пол ещё на первой сотне ударов, а я ведь не молчал. Каждый удар сопровождался моим надрывным воплем. Я кричал, вопил, ругался матом, посылал всех на три буквы, и к мамке в промежность, отчаянно подавая признаки жизни от первого удара и до самой последней голубой вспышки.

Лишь тогда я смог спокойно перетерпеть свист хлыста, так как больше не чувствовал последствий его соприкосновения с телом. Зачем я на это согласился? Зная, сейчас, что меня ждало, послал бы всех нах* и выбил из Жу Чана нужные мне сведения силой. Может и не смог бы, но обязательно попытался, только бы не допустить произошедшую экзекуцию. Она мне запомнится на всю жизнь. Так почему же я согласился вернуться в камеру? Всё из-за Жу Чана! Кто бы мог подумать, что человеком принцессы в академии, окажется тот самый воин, что пять лет назад доставил меня в горную деревню на границе Империй Сун. Это был он. Я сразу его узнал.

Он пообещал рассказать мне всё, что знает после того, как я помогу принцессе. Теперь-то я понимал, что за меня никто не хлопотал. Принцесса соврала и палец о палец не стукнула, чтобы выполнить своё обещание. Она и Жу Чан явно рассчитывали, что я не переживу наказание. Зачем им оставлять в живых исполнителя неудавшегося покушения? Я же представляю серьезную угрозу, если заговорю вместо Шемина. Долго до меня доходило, как они в действительности на меня смотрели. Сейчас же все в академии считали меня, если не покойником, то одной ногой стоящим в могиле. Думаю, принцесса приказала притащить моё тело сюда, а не дала отправить его с помоста в лазарет, чтобы я точно сдох под её присмотром и никому ничего не разболтал.

Хитрая и рассчетливая сучка. Всё держит под контролем. Она действительно страшный человек. Еще неизвестно, кто хуже, она или злобный жирдяй Зихао и кому больше повезет, если Великий Князь откажется от помолвки.

Я никак не мог перестать злиться на эту малявку. К ней у меня были самые большие претензии сейчас. Старейшины клана Цинь, глава академии, тоже редкие и заслуживающие наказания сукины дети, но они хотя бы не скрывали свою натуру, а эта мелочь втерлась мне в доверие. Ненавижу таких людей. Шемин тоже очень разочаровал, но он просто дурак, из-за чего и страдает, а тут я попался в мастерски расставленную ловушку подлого манипулятора. Позаботится она обо мне. Конечно! А вот я о ней теперь обязательно позабочусь. Она ещё пожалеет, что со мной связалась!

Когда это было опасно и могло ей угрожать, сучка Сун Ся и не думала за меня вписываться, и даже сейчас изображала для слуг заботливую и милостивую госпожу, заставляя служанку отмывать, фактически, с мертвеца его же кишки, чтобы потом красивенького закопать где-нибудь на лугу возле рощи. Ох, как же мне хотелось послушать, как она будет оправдываться, когда я, вдруг, окажусь живым и вернусь с того света.

Но открываться пока рановато. Положение полумертвеца играло мне на руку. Я смогу незаметно улизнуть, когда меня перенесут к месту захоронения, но до тех пор я рассчитывал подслушать, о чем принцесса будет говорить с Жу Чаном. Они же не станут таиться от трупа, а я сейчас лежу в самой закрытой и безопасной части усадьбы. Именно здесь принцесса сможет говорить с помощником без свидетелей. Я уже знал, что он должен прийти на встречу и терпеливо ждал интересных признаний и своего выхода.

Часть 5 Он точно человек?

Выставив из комнаты бесполезную служанку, принцесса без посторонней помощи сняла своё дорогое, расшитое богатым узором платье, надела простенький халат из шелка и, к моему огромному удивлению, сама взялась за тряпку. «Что она собирается делать?» – забеспокоился я. Если отмыть своими руками, то это резко противоречило её образу бездушной сучки.

Вообще, сама задумка, отправить меня, фактически, незнакомца к Ван Зихао показалась мне какой-то нелепой и очень контрастировала с тем уровнем интеллектуальных способностей, который она проявила позже, заметая следы. У неё настолько безвыходная ситуация, что никого получше не нашлось? Или я не видел всей картины или сильно переоценивал её проницательность и ум.

Наблюдать, как она борется с отвращением, тоже доставляло мне непонятное удовольствие. Подмывало «ожить» прямо здесь и сейчас, чтобы посмотреть, как она с визгом побежит из комнаты в одном облегающем халатике. Кстати, тело у малявки, оказалось совсем ещё детское, ни груди, ни бедер. А до аппетитных ягодиц Нэнэ далеко, как до горного домика старика Ченя на коленках.

Да, я подсмотрел! Не мог я отвернуться, чтобы не выйти из образа, и полностью прикрыть глаза тоже было проблемой. Веки у меня из-за налипших и засохших сверху сгустков крови в принципе до конца не закрывались. Короче, были у меня уважительные причины, но я подсмотрел сознательно, из вредности. Был очень зол на малявку, и таким образом проявил демонстративное, злонамеренное неуважение. Ну, ещё возник небольшой, естественный интерес, какие они, местные принцессы без одежды. Обычные. А по моим личным критериям и вовсе никакущие, но из-за возраста Сун Ся простительно, хотя в свои тринадцать Нэнэ уже была сложена куда лучше этой высокородной особы.

Ладно, подсмотрел и подсмотрел. Не впечатлило. Хочу к моим любимым сестричкам. Ой, что-то меня совсем припекло. Придется проблему избытка энергии Ян как-то решать. Может, есть какие-то пилюли, чтобы гасить эту энергию, а ещё лучше превратить её в Ци. Давно я не марал бельё жемчужным соком во сне. Пока жил с сестрицами, регулярно, раз в неделю это случалось. А когда с Сюли в грозу в обнимку засыпал, так вообще очень часто. И при Нэнэ случалась разрядка. Было неловко перед сестрицами, но они понимали. Я уже взрослый, зрелый мужчина и моя мужская энергия Ян бьет ключом. Сюли даже было приятно, что от её близости моя энергия так ярко проявляется. Говорила, что мы друг другу очень подходим. Если бы её родители позволили, она бы с радостью вышла за меня замуж.

Я и сам об этом задумывался, но пока я не знал, кто я такой, не имел на это право. Всё, всё, надо перестать вспоминать о сестрицах и обращать внимание на незнакомых женщин, а то я становлюсь идиотом, которого можно водить за нос, сказав пару нежных слов и пустив слезу. Ау, тело! Реши уже проблему избытка Ян. Раньше же само справлялось, почему сейчас перестало? Невольно начинаю на всё округлое и фигуристое засматриваться.

Может, это из-за усталости? От долгой, утомительной дороги и множества новых впечатлений. Как покинул гору, столько стресса. Секта убийц из головы не выходит. За сестрёнок всё время волнуюсь. А вдруг, они себе женихов в городе найдут. Я же помру от тоски! Стоп. Что-то мне сплошные глупости в голову последние дни лезут. А когда меня избивали кнутом, несколько раз возникало ощущение, что всё – помираю, а ничего в жизни сделать не успел. Не потискал Сюли по взрослому. Детишек своих на руках не подержал. Сожаления навалились. Не могу собраться, каша в голове. И завожусь с полуслова. Отчего количество энергии Ян в теле так резко подскочило? Это как-то связано с тем синим свечением, что меня несколько раз покрывало? Странно, но палач словно его не видел. Махал хлыстом не останавливаясь. Если бы не это спасительное свечение, я бы наверняка помер. И не один раз.

Получается, со мной это чудо уже второй раз происходит. Первый раз было, когда я вместе с сухой веткой дерева со скалы в пропасть сорвался. Старик Чень очень переживал. Говорил, что никто после такого выжить не смог бы. До дна ущелья шагов триста, но я как-то выжил. Он благодарил богов. Сказал, что я у них без сомнения в любимчиках. Такому везению любой позавидует. Вся одежда в крови, лужи крови на камнях вокруг, а на теле ни одной царапинки. Чудо!

И вот опять это случилось. Я лежу здесь живой, только благодаря этому таинственному божественному вмешательству. Узнать бы, какое божество проявило ко мне свою милость, с благодарностью пожертвую ему в храме половину всего, что имею. За тройное спасение и всего, что ценного имею – не жалко. Кому же я обязан своей неимоверной живучестью? Внутри даже появилась какая-то наглая уверенность, что божество не оставит меня без поддержки и дальше. Если опять буду на волоске от смерти, оно придёт на помощь. Один раз – случайность, два – закономерность, три – судьба. Моя судьба – оставаться в живых для каких-то божественных замыслов. В любом случае, спасибо.

В голове у меня роились мысли, а рядом сидела принцесса Ся, всё никак не решаясь коснуться меня даже через слой влажной тряпки. Странная она. Уже вроде надумала меня помыть и все равно тянет и медлит. К сожалению, из положения, что она заняла возле меня, за ней было неудобно наблюдать. Я видел перед собой только выделяющиеся на совершенно плоской груди крохотные соски. И всё же я немного скосил взгляд, пользуясь тем, что принцесса периодически отворачивалась, борясь с приступами тошноты.

Морщась от неприятного вида, запаха крови и чужой рвоты, она коснулась, наконец, моего лба и стала легкими, поглаживающими движениями стирать засохшую сплошным слоем кровь. Потом переключилась на правую щёку, пока не показалась совершенно неповрежденная, розовая кожа.

Воровато оглянувшись по сторонам, она отлучилась к гардеробу за маской. А когда вернулась ко мне с шторкой на лице, заставила уже меня краснеть. Бесстыдная принцесса, видимо, вначале лишь проверявшая, точно ли я в беспамятстве, сама полезла подглядывать, приподняв и сдвинув в бок лохмотья в районе паха. С неподдельным интересом она разглядывала вблизи мои восстановленные божественным чудом гениталии. «Эй, эй, бесстыжая мелюзга, на своих слугах анатомию изучай, а не на мне!» – мысленно возмутился я. А она не унимается. Одного шоу ей мало. Полезла в руках вертеть. И это с моим избытком Ян. Похоже, придется слить всю маскировку и схватить малявку с поличным.

Неловкий момент, к счастью вскоре разрешился, когда в покои принцессы без предупреждения заявился Жу Чан. Он застал увлеченную принцессу врасплох, чем вызвал у неё панику.

– Госпожа, вы звали меня? – спросил он со входа, прекрасно понимая, чем она занималась, но сделав вид, что ничего не заметил.

Принцесса тут же в ужасе отпрянула от меня, резко вскочила на ноги и отвернулась от Жу Чана, красная, как помидор. Я это прекрасно видел, так как стояла она лицом ко мне. Дальше состоялся не до конца понятный мне диалог, но я старался всё запомнить, чтобы позже прояснить у стражника, о чем шла речь.

– Да, я звала тебя, – взяв себя в руки, строгим тоном, сказала принцесса, – хотела узнать, как мне лучше поступить с ним теперь?

«Ага, давайте, давайте, обсудите, где вы собираетесь меня похоронить. Как раз можно будет вскочить и потребовать ответа!» – мысленно заводился я.

– Госпожа, я могу говорить прямо?

– Да, – не поворачиваясь к слуге, разрешила принцесса, сложив руки на груди.

«Что? Мне не показалось, у неё действительно встали соски!» – отметил я, наблюдая за малявкой в профиль. Крохотные пимпочки увеличились вдвое. С чего бы? Мужчина тем временем тщательно подбирал слова.

– Боюсь, что после всего произошедшего, он уже не захочет оставаться вашим союзником. Более того, когда придет в себя, может даже напасть. Вы рискуете, доставив его в личные покои и оставаясь наедине без охраны.

– Почему ты так думаешь? Его осудили и наказали из-за стычку с сыном князя. Я тут ни при чём. Он должен понимать, как я рисковала, чтобы помочь ему выбраться из тюрьмы и покончить с нашим общим врагом. У нас одни цели, так почему он должен напасть на своего единственного и самого могущественного союзника?

– Принцесса, вы уже забыли, что пообещали ему?

– Нет. Но ты же уверил меня, что ему ничего не грозит. Иначе, я не стала бы просить его о помощи. Тем более, кто еще в этой прогнившей академии не побоялся бы наказать мерзавца Зихао? Он единственный, кто мог мне помочь. Единственный, настолько бесстрашный, что на глазах у наставника и толпы прислужников сломал ему нос. За два года никто не посмел даже голос на Зихао повысить, не то, что пальцем его тронуть, а он сразу поставил его на место… Жаль, что наш план так и не осуществился.

– Госпожа, не увиливайте.

– Я помню, что пообещала, но раз он всё равно не может умереть, ему хоть пятьдесят, хоть двести ударов – без разницы. Я сама смыла кровь на лице и проверила. Как ты и говорил, на коже нет и следа от побоев. Кто он такой? Он точно человек? Некоторые удары были смертельными, а ему всё равно. Ты знал, чтобы не затягивать, в середине палач использовал кнут с острыми металлическими зубцами. Один точный удар таким может нанести смертельную рану. Мне точно хватило бы и одного удара, а он жив и вполне здоров, когда я чуть не умерла, просто слушая его крики.