Сфера VIII: Таинственный травник

– А ты кто такой? Что-то я тебя здесь раньше не видела.

– Я новенький.

– Новенький, говоришь. Если жарко от работы стало, лучше в теньке присядь да остынь. Зачем ты чистую, родниковую воду переводишь? Теперь иди и новой принеси. Госпожа Ся может скоро вернуться и захочет обедать, а ты всю питьевую воду испортил. Живо беги за водой. Знаешь хоть куда?

– Н-н-нет.

– Пройдешь за домами к полю, оттуда двигайся к холму справа, там у отвесной скалы из расщелины и течет чистая, родниковая вода. Беги скорее.

– А… да, конечно, госпожа.

– Ах-ха-ха! Какая я тебе госпожа? Совсем что ли перегрелся? На, возьми мою шляпу, уже совсем взрослый, а такой беспомощный. Как тебя звать?

– Ян.

– Хорошо, новый слуга Ян, а меня зови тётушка Чжао.

– Ясно, тетушка Чжао, я побегу за водой, – легонько поклонившись, ответил я и быстрой походкой отправился с ведром в сторону, куда мне указала разговорчивая женщина.

– И не забудь хорошенько ополоснуть ведро, чтобы твоих волос на дне не осталось! – крикнула она мне вдогонку.

– Да! – крикнул я в ответ на ходу и мысленно отметил, что к ручью придется топать с километр, а туда и назад выходило уже два.

Быстро набрать воды где попало и вернуться назад, не получится. А надо ли вообще возвращаться? Если принцессы Ся в своей усадьбе нет, то и мне там делать нечего. Обернувшись, чтобы убедиться, что женщина не следит за мной, я свернул резко вправо и направился к четырем самым крупным четырехэтажным зданиям академии, обступившим главную площадь, где обитал глава академии и все старейшины клана Цинь. Перед окнами одного из них и состоялся суд и моё публичное наказание перед князем Ван.

Здесь уже собралась толпа разновозрастных учеников, вместе с их слугами, которым громко вещал что-то один из старших мастеров. До меня донеслось пару тревожных фраз, заставивших пробежаться, чтобы поскорее присоединиться к собравшимся.

– … пригласив на нашу землю коварных захватчиков под видом торговцев, караваны которых сопровождала многочисленная вооруженная охрана, Император Сун предал своих верных слуг и честно служившего Империи Великого князя Ван Шена! Пообещав передать генералам Империи Мин за убийство своего же слуги, часть спорных западных территорий, он предал память и жертвы ваших великих предков, проливавших за каждый её кусочек свою кровь. Император Сун лишился рассудка или попал под чары вражеских советников, которые подталкивают его к сдаче земель врагу без боя!

После этих слов место на балконе перед собравшимися занял сам Великий князь Ван Шен.

– С тяжелым сердцем сообщаю вам, как будущему поколению великих боевых мастеров нашей Великой Империи Сун, что прибыв по приказу Императора Сун Цзицяня в столицу, я, и мои воины были беспричинно атакованы Императорской стражей. Потеряв множество своих лучших телохранителей, мне удалось вырваться из окружения и вернуться в родные земли. Сейчас войска безумного императора и его коварных союзников из Империи Мин движутся сюда, чтобы сжечь ваши дома, убить ваши семьи – родителей, братьев и сестер. Я призываю вас, не медля возвращаться в свои селения и рассказать об этом своим родным. Вы должны приложить все свои силы, чтобы защитить города и семью от армии захватчиков.

Окинув взглядом встревоженные лица воспитанников академии, князь продолжил:

– Как любящий отец, на обратном пути я первым делом направился к «Звезде Юга» чтобы забрать из её стен своего сына. Коварный враг может осадить стены и этого уважаемого всеми учебного заведения. Я прибыл сюда, чтобы защитить своего сына, и что я здесь обнаружил? Император уже послал сюда своего убийцу! В спешке, тот попытался убить моего сына прямо среди бела дня, накинувшись на него на глазах товарищей, но был вовремя остановлен уважаемым мастером Фанем. Преступник был брошен в тюрьму, но использовал тайного союзника в академии и ночью сбежал оттуда, чтобы во второй раз напасть, а также избежать справедливого наказания, но был схвачен охраной усадьбы.

«Вот лживая сволочь! Промывает головы наивным тринадцати-четырнадцатилетним парням, ставя всё с ног на голову!» – разозлился я. Наглая ложь для включения этих парней в свою армию повстанцев на местах. Ни одного слова правды. Настоящий политик.

– Наемный убийца, прокравшийся в академию под видом обычного ученика, использовал для обмана вашего товарища, Ли Шемина. К счастью, этот достойный юноша сумел вовремя разузнать о коварных планах убийцы и предупредить стражу и учителей. Ли Шемин, скажи, кто был тем тайным союзником наёмного убицы, – потребовал князь, подзывая к себе на балкон кого-то из комнаты.

Лицо парня выглядело, как один сплошной синяк, но по косвенным признакам, осанке, одежде и голосу его ещё можно было как-то узнать.

– Союзником убийцы была принцесса Сун Ся! – громко объявил парень, – когда ей стало известно, что я знаю о её подлом заговоре против наследника Великого князя Вана, она попыталась и меня убить. Вот, что её слуги сделали со мной!

Когда обвинение было выдвинуто, на помост к столбу вывели парочку испуганных и растерянных парней, которые недавно помогали рыть мою могилу. Их обоих привязали к месту наказания, уже тщательно отмытому от утренних луж крови. Новый палач готовил инвентарь для проведения казни.

– Этих пособников заговора ждет по сотне ударов кнутом, – продолжил князь, – а я вынужден взять принцессу Сун Ся под арест, чтобы предотвратить вторжение армии Императора сюда и в мою столицу.

По толпе учеников прошелся удивленный гул. Принцесса считалась будущей невестой Ван Зихао, а теперь она оказалась в числе преступников, чуть ли не руководителем заговора. Но некоторые факты ученикам показались странными. У Ли Шемина отличная физическая форма. Он крепкий боец с третьей ступенью меди. Как его смогли так сильно избить парочка каких-то щуплых пареньков без культивации? Я слышал, как ученики шушукаются об этом.

Князю не понравился гул и реакция учеников. Он ожидал полного одобрения и поддержки с их стороны. Криков, чтобы принцессу тоже подвергли порке, но этого не последовало. Несмотря на приведенные аргументы о коварстве и вероломстве императора, в него продолжало верить большинство присутствующих. Князь дал знак палачу приступать.

Глянув на жмущихся к друг другу парней, меня переклинило. Они точно погибнут, если получат сто ударов, а приговорены к казни по совершенно ложному обвинению. Я должен был что-то сделать, но времени было в обрез. Палач уже шел к ним и поэтому я громко выкрикнул:

– Эй ты, лживый ублюдок! Да ты, лживая тварь на балконе!

Великий князь ошарашенно уставился в мою сторону. Ученики тут же резко расступились, создав вокруг меня широкий круг пустого пространства. На мои обвинения и ругательства среагировали и старики, прятавшиеся до сих пор в глубине комнаты.

– Я тот, ложно обвиненный в попытках убийства Зихао ученик, которого обокрал и пытался убить руками воспитанников первый же встретившийся в этом змеином логове учитель, а продажный глава и старейшины клана Цинь приговорили к двум сотням ударов за то, что защитил от издевательств озверевшего от безнаказанности жирдяя, своего товарища Ли Шемина!

Я ожидал, что привыкший прикрываться другими людьми князь тут же крикнет: «Стража!», но та наглость и бесстрашие, с которыми я разоблачал его и старейшин, обескуражила лжеца.

– Ван Шен – предатель, который пытается скрыть свои преступления и обманом сделать из вас своих защитников. А чтобы вы поверили его лжи, обвинил в покушении на себя и своего жирного ублюдка законного Императора и его дочь, которую хочет использовать, как заложницу, чтобы выторговать свою ничтожную жизнь, если его зажмут в угол.

– Кто ты такой?! – покрывшись красными пятнами, гневно выкрикнул князь.

– Я – Бессмертный Святой, победитель армии Владыки демонов в запретных землях, который видит тебя насквозь. Сейчас же отпусти принцессу Сун Ся и Ли Шемина или я уничтожу тебя и всех преступников, за которыми ты прячешься в этом змеином логове.

Высказался я, конечно, от души. О парнях у столба на время забыли, но вызвав огонь на себя, я тем самым подставился по полной. На площадку передо мной тут же выскочил тот пожилой «мастер», что пытался завладеть моим кольцом-хранилищем. Я упомянул его в обвинении, и он тут же нарисовался, чтобы затолкать мне правду в рот своими кулаками.

– Я заставлю тебя пожалеть о словах, что ты посмел сказать обо мне и Великом князе Ване! – выкрикнул мужчина, желая выслужиться перед высоким гостем.

Ученики расступились еще сильней, так как на каменную поверхность площади с балкона соскочило ещё несколько старейшин. Мысленно я взмолился об еще одной услуге богов. Истинное Бессмертие, бесспорно величайший дар, но он не дает мне никаких сил для борьбы с злодеями, заполнившими окружающий мир.

Просто сбежать сейчас было бы всё рано, что отказаться от всех своих слов и вернуть ситуацию к моменту до выступления, но только с еще более плачевным финалом, где к запоротым насмерть слугам принцессы добавится и еще и замученный бесконечными пытками борец за правду.

На ходу соображая, что мне делать, я заметил некоторое сходство в положении рук при атаке этого мужчины и вырубившего меня в прошлый раз мастера Фаня. Куда отклоняться, чтобы избежать первой атаки было примерно понятно, а вот чем заблокировать вторую атаку, не совсем. Я решил подставить вместо себя, что-то острое и ядовитое, поэтому за секунду до столкновения выхватил из хранилища один из мечей убийц. Также ушел на шаг влево от взмаха правой руки и попытался отбить удар левой на ядовитое лезвие меча.

Несмотря на то, что у меня в руках появилось оружие, мужчина действовал шаблонно. Он сделал точно такой же разворот на одних носках, чтобы по кратчайшему пути, с замаха засадить кулак мне в левый бок, но только двигался он заметно медленней своего коллеги и я успел не просто прикрыться лезвием, а еще и немного сместиться в сторону.

Такое незначительно перемещение, привело к взмаху в пустоту, но кулаком по острому и ядовитому лезвию мужчина все же мизинцем чиркнул. Третий взмах застал меня врасплох. Занимайся я хоть несколько месяцев в этой Боевой Акакдемии, выучил бы самые популярные связки ударов и мог бы предположить следующую атаку противника, но этим опытом я не обладал, а учиться драться уже в настоящем бою – такое себе удовольствие.

Мужчина повторил такую же атаку кулаком по ребрам, но уже не с левой, а с правой стороны. Я ничего не успел сделать, даже сместить в бок лезвие меча. Та же чудовищная, оглушающая сила должна была срубить меня и в этот раз. Так я думал, за мгновение до удара по ребрам. Однако, я не учитывал, что прошел уже три ступени закалки. Одна из которых укрепляла кости и сухожилья, вторая внутренние органы, а третья мышцы.

Да, удар вышел довольно сильным и болезненным, но не сказать, чтобы прямо сокрушительным. Да и пережитые пару часов назад страдания у столба подняли мои представление о действительно чудовищной боли на новую планку. Даже удивившись, что атака боевого мастера оказался такой слабой, я сделал ответный взмах мечом наотмашь и лезвием меча полоснул противника по шее. А она возьми и вскройся глубоким порезом.

Противник направлял Ци в кулаки и легко мог отбить и даже сломать металлический меч прямым ударом, но остальное тело не было таким уж неуязвимым. Из вспорой шеи хлынули потоки крови. Мужчина перестал атаковать и с выпученными глазами схватился за горло, после чего уставился на свои окровавленные руки и на меч в моей руке. Мне даже показалось, что он заметил его лишь после того, когда уже получил это ранение. Постояв в недоумении пару секунд, он обмяк и мешком рухнул на землю.

Подействовал яд. На мече тоже был паралич. Ага, теперь понятно, почему он в последнюю секунду замер. Повезло. Я победил! А не такой он и могучий боевой мастер, если я, первый раз взявший в руки меч, смог его так легко смертельно ранить! Или все таки царапина на кулаке тоже сказалась на его действиях? Трудно сказать.

– Позор! Убийца! – вдруг закричали мерзкие стариканы, скорчив презрительные рожи.

– Как он посмел использовать меч, против того, кто выступил против него с голыми руками?! – волной зашептались удивленные ученики.

«А что нельзя?» – искренне удивился я. Раз противник опытный мастер и пытается меня покалечить своими мощными боевыми техниками с использованием особых энергий, что является его сильной стороной при рукопашном бое, по идее, я не обязан тоже отвечать кулаками и имею право защищаться всем, что имею. Тем более, я ни хрена не боец и даже учеником в академии побыть не успел. Куда мне тягаться с опытным учителем и все равно, меня обдали презрительным «Фу-у-у-у!»

Хотя, если разобраться, по сути, я повторил уже хорошо заученный взмах кинжалом, который несколько лет отрабатывал на манекене. Просто меч намного длинней и только поэтому я смог достать его на полутора метрах, куда он отскочил. Но кто виноват, что мужик сам подставился под почти слепой удар? Он мог пригнуться или уйти вправо, а он просто отступил назад на шаг, ожидая, что после его удачного попадания, я просто рухну на землю весь переломанный и буду корчиться в слезах, моля о пощаде. Так местные дерутся? Ну, так хер тебе мужик. Я не из твоих сопляков-учеников!