Сказки, рассказанные под кроватью

– Здравствуйте, преподобный, можно я исповедуюсь? – дьявольский смех разорвал покой церкви. – Отец Кейн, в прошлый раз вы были более смелы или же без паствы вы сама скромность?

– Кто ты, демон? – голос Артура дрожал, происходящее перед ним считалось святотатством, но страх не давал ему собрать волю в кулак и встать с колен.

– Я тот, кто хотел всего лишь есть. Я тот, кого отравила ваша жадность и страх. Я тот, кто посылает вам хвори и морозы. Я тот, чье физическое воплощение находится в пещере на берегу.

– АЙВОН ШТОЛЬ!!! – в ужасе произнес Артур.

Мурашки пробежали по телу священника. Он начал медленно ползти назад к двери. Скамьи церкви, словно ворота, закрыли путь к отступлению. Артур уперся спиной в преграду, губы его дрожали, руки сжимали крест до белоты в костяшках.

– Что тебе нужно, демон? – сказал священник дрожащим голосом.

– Мне? Всего лишь достойные похороны. Артур, я понял, что таким гнилым людям, как жители Кройсберга можно дать шанс искупить свои грехи.

«Похоронить колдуна – неслыханное святотатство».

– В противном случае – зима не закончится никогда!

Последние слова вспыхнули в памяти, будто молния.

«Это он проклял нас, это из-за него все напасти».

– Учти, Артур, – голос угрожающим басом прозвучал прямо над ухом. – Не вздумайте меня обмануть!

Яркое свечение озарило часовню. Священник не мог отвести взгляда от пьедестала с распятием, он был будто под гипнозом.

– Остров Стормград. Похороните меня за церковью святого Николаса.

В мгновение ока свет потух. Жгучая боль пронзила ладонь Артура. Он издал протяжный вопль, запах паленой плоти ударил в нос. Взглянув на ладонь, священник увидел надпись – Insignis mortem. (Отмеченный смертью).

На следующий день Артур собрал старейшин. Надпись на ладони подтвердила его слова. Ведь священник не слыл сумасшедшим. Все участники совета догадывались о неестественном происхождении таких напастей. Старейшины решили немедленно извлечь тело из пещеры, после чего отправить группу во главе с Артуром на остров Стормград.

Жители начали снаряжать корабль. Путь по морю занимал несколько дней даже при идеальной погоде. Двое дровосеков во главе с Артуром отправились в пещеру. Через узкий проход мог пройти лишь один человек, путникам пришлось идти шеренгой. Тут и там торчали острые, как бритва, края камней, норовившие покромсать незванных гостей.

– Как думаете, от его тела что-нибудь осталось? Поди крысы давно уже съели, – нарушил молчание один из дровосеков.

– Сейчас узнаем, – проронил второй.

Группа вошла в небольшую пещеру. Вдоль левой стороны расположились полки со склянками, по правой стороне полки с книгами и кровать. В центре расположился постамент с котлом. На ступеньках лежало тело Айвона Штоля. Поразительно, как за все те месяцы оно не подверглось разложению? Словно сама природа боялась прикоснуться к нему.

Пока священник осматривал тело, один из дровосеков взял склянку с синим порошком. Разглядывая содержимое, он открыл пробку и решил понюхать. Сделав вдох, мужчина начал задыхаться, его друг подоспел к нему на помощь. Первый пытался откашляться, но из-за этого пыль попала в горло второму дровосеку, они оба задохнулись. «Это проклятое место», – подумал священник, наблюдая ужасающую картину.

Артур повернулся к телу колдуна – оно лежало неподвижно. Он перекатил колдуна на носилки. Священнику пришлось тащить тело одному. Как только носилки миновали выход из пещеры, та обвалилась, скрыв навечно секреты своего хозяина.

«Бедняги, теперь их не удастся похоронить по-человечески».

На берегу старейшины помогали завершить последние приготовления к отплытию. К удивлению Артура, метель поутихла. «Похоже, Айвон Штоль не лгал, проклятие – его рук дело. Надо отплывать на Стормград немедленно».

Жители Кройсберга собрали запас провизии на четыре дня и замотали тело в льняную ткань. Семеро мужчин, включая Артура, погрузились на корабль. Старейшины пожелали им скорейшего возвращения.

– Господи, помоги нам, – произнося эти слова, священник стал сомневаться в их силе. Метка на ладони напоминала ему об этом.

Все налегли на весла. Стоял мертвый штиль. Каждый пассажир судна хотел как можно скорее добраться до Стормграда.

Прошло полдня, был объявлен перерыв. Все сложили весла, чтобы перевести дух. Артур слез с носа судна и сел рядом с телом Айвона Штоля, погружаясь в размышления. Он не ведал, что ожидает их на острове. Всё может оказаться поездкой в один конец.

– Святой Отец, Святой отец.

– Да, Мерген.

– Может, сбросим его за борт? – шепотом произнес молодой человек.

Артур схватил парня за накидку и притянул его к себе.

– Придержи язык, мальчишка. За одни только сказанные тобой слова мы можем погибнуть, – произнес Артур, глядя парню прямо глаз, давая понять, что он не шутит.

Спустя какое-то время священник задремал. Мерген подошел к телу колдуна. Юнцу стало интересно, чем же мог труп так напугать преподобного. Только мальчишка протянул руку, как из-за борта неведомое существо схватило его и со скоростью звука утянуло под воду. Все всполошились. Путники заглянули за борт, в воде плавали десятки щупалец, сопровождающих корабль. Люди поняли – выбора у них нет.

На следующий день погода начала портится, резко похолодало, поднялся сильный ветер. Все снова налегли на весла.

– Быстрее, Стормград уже близко!

Артур старался внушить людям надежду. Они должны приплыть сегодня. Аура, исходившая от тела, нагоняла усталость на команду. Мороз сковывал движения. Колдун играл с ними, Артур старался не падать духом.

«Будь ты проклят, Айвон Штоль».

Вдалеке, на горизонте появилась едва заметная темная полоса. Это был Стормград.

Церковь святого Николаса пустует не один десяток лет. Много легенд и слухов ходило про нее: одни утверждали, что тут все поразила чума; другие – будто разорили разбойники или пираты; третьи рассказывали о судах над ведьмами и колдунами. Но одно известно наверняка – люди навсегда покинули это место.

«Вот, что тебе нужно. Место подальше от людей».

Вымотанные путники сошли на берег и привязали корабль, дабы почувствовать под ногами землю. Всем требовалась передышка, а с таким грузом и подавно. Каждый из моряков присел на камень, погрузившись в свои мысли. Впереди последний рывок, но он будет не из простых.

***

– Несите тело в церковь, – скомандовал Артур.

Труп понесли на носилках. Носильщики менялись по двое, чтобы не останавливаться.

Один из гребцов увидел что-то блестящее рядом с камнем. Он сказал, что догонит остальных. Сойдя с тропинки и подойдя поближе, взору мужчины предстал сапфир идеальной огранки. Земля под ногами стала вязкой и тягучей, путник начал погружаться в трясину. Раздался крик, но остальные уже отошли достаточно далеко, чтобы услышать его.

Путь проходил сквозь заброшенную деревню Шадюк. Обветшалые дома смотрели своими пустыми глазницами на незваных гостей. Артур хотел предложить остановиться, но кладбище птиц вокруг деревенского колодца заставило его передумать. Впереди возвышалась церковь. Стекол и фресок здесь уже давно не было. Камень здания покрывала черная засохшая слизь, напоминающая сажу.

Моряки зашли в церковь. На удивление она неплохо сохранилась, потолок местами треснул, но держался. Артур зажег свечи. Он взял все необходимое для обряда. Тело колдуна положили в центре зала. Мурашки бегали по коже. На острове не единой живой души, только они. Артур начал обряд отпевания. Священник старался делать все правильно, иначе жители Кройсберга поплатятся за это жизнью.

На улице наступила ночь. К безмолвию на острове добавился мрак. Лишь священник, читающий молитву, нарушал эту загадочную какофонию безумия. Путники стояли вокруг тела колдуна, не произнося ни звука. Лишь клубы пара изо рта говорили, что они не часть местного интерьера.

Наконец, Артур закончил. Тело вынесли во двор. Люди начали копать, с каждым мгновением вокруг путников начали появляться крылатые гости. Каждый из прибывших занимал свое отведенное место на заборе вокруг кладбища.