Трон на двоих

– Обоими вижу, – прошептала она. – Что это было, Ирка?

Ирина помогла ей сесть. Чуть поодаль неподвижно застыла фигура человека в длинном выгоревшем плаще и широкополой шляпе. Человека окружали несколько странно горбящихся фигур, стоящих на коленях… а кто-то и на четвереньках. Маринка видела испуганные лица, на мгновение выхваченные из темноты светом костра и вновь растворяющиеся во мраке. Что-то странное было в этих испуганных и заискивающих лицах. Бледные, с неестественно вытянутым подбородком и тщательно сжатыми губами, словно удерживающими во рту что-то крупное. Ну, совсем, как маленький ребёнок, набивший полный рот манной кашей и делающий вид, что проглотил, чтобы выплюнуть, как только родители отвернутся.

Вот человек что-то негромко сказал и среди павших ниц прошло движение. Кто-то отпрянул, не смея, впрочем, отползти далеко. Кто-то совсем опустил голову, зарывшись ею в траву. Жалобный плач резанул Марину по сердцу. Судя по побледневшему лицу Ирины, она чувствовала то же самое. Человек в плаще поднял руку и плач поднялся до нестерпимо пронзительных жалобных нот.

– Не мучайте их! – вдруг закричала Марина. Боль ржавым сверлом вгрызлась в голову, но она не обратила на неё внимание. Пошатнувшись, она поднялась на ноги. – Не мучайте их, слышите?!

Ирина поддержала её левой рукой. В правой она сжимала пылающую ветку. Они сделали несколько шагов в сторону странного круга, в центре которого стоял человек, даже не шелохнувшийся от крика Марины. Неверный свет выхватил из темноты несколько фигур. Ближе всех к сёстрам стояла на коленях маленькая девочка лет шести, прижавшая к себе потрёпанную, измазанную землёй тряпичную куклу. Маринка задохнулась от негодования и нежности – как смеет этот ужасный человек в плаще так запугать ребёнка?! Она неуклюже опустилась на одно колено и протянула к ребёнку руку, ещё не успев понять, что именно крикнула ей сестра… но уже увидев тонкий чёрный коготь, которым малышка придерживала куклу за порванное тельце.

Девочка с куклой испуганно шарахнулась в сторону. Движение её было быстрым и каким-то нечеловеческим. Так отпрянет от вас паук, мгновенно подобрав по себя волосатые лапки, так отскакивает в сторону блестящий чёрный жук.

Девочка спряталась за спиной растрёпанной бледной женщины и зашипела из-за её плеча. Нет, рот этого ребёнка не был набит манной кашей… огромные тонкие зубы изогнутые внутрь, как на картинках с ядовитыми змеями… и Маринка слабо удивилась тому, как они могли умещаться во рту у малышки.

– Не обиж-ж-жай! – невнятно произнесла женщина, вытянув вперёд руки. – Ш-ш-што-о-о ты-ы-ы?.. – с подбородка её свисала тоненькая струйка красной слюны. Маринка вдруг с ужасом поняла, что женщина поранила язык и губы, пытаясь говорить, пытаясь защитить своё ужасное дитя. Она отшатнулась, боль в голове ударила её так сильно, что она упала бы, но её подхватила сильная, твёрдая, как железо, рука.

– Идите к костру, – сказал хриплый и мрачный голос… и Маринка впервые увидела лицо своего спасителя. Изрезанное морщинами, с суровой, будто прорезанной в крепком потемневшем от времени дубом, линией рта. Синие глаза сверкнули колючими льдинками. – Вам нечего здесь делать по ночам, принцессы.

– Это вампиры? – шёпотом спросила Ирина. – Это вампиры, да?

Человек молча подтолкнул к ней Маринку.

– Вампиры? – настойчиво спросила Ирина, повышая голос. – Вы их будете… – голос её упал до испуганного шёпота, – вы их будете… убивать?

– К костру! – жёстко сказал незнакомец.

– Но…

– Я не буду убивать их, но если вы хотите спокойно дожить до утра, ночуя в своих королевских покоях, вам лучше не мешать мне.

Человек резко обернулся. За его спиной уже приготовилась к прыжку скорченная, совсем уже не человеческая, костлявая фигура. Одной рукой он оттолкнул девочек, а второй сделал молниеносный выпад. Что-то щёлкнуло… и фигура, отпрянув назад, вдруг молча завертелась на месте, взвыл хор жалобных голосов и резко смолк, когда пронзенный тонким жалом серебряной иглы, пораженный в сердце старый вампир съёжился, затихнув, и медленно растёкся по земле. Именно растёкся, как показалось испуганной Марине. На мгновение мелькнули кости рук, закрывающих голову, потом бессильно опали; показалась грудная клетка, где рассыпалось что-то чёрное и уродливое… а потом существо окончательно истончилось, растворяясь в густой траве.

Под тихие всхлипывания пораженных ужасом вампиров, человек поднял с травы ниточку блестящих бус, долго смотрел на них, а потом кинул одной из серых фигур, припавших к земле.

– Это украшение твоей ушедшей сейчас матери, Салвик, – негромко сказал он. – Храни его, пока сможешь. Она была хорошим человеком. Когда-то она умела смеяться и любить.

Хор сдавленных горловых и шипящих рыданий был ему ответом.

– Уходите!

Принцессы и Охотник остались одни.

У костра Охотник осторожно стянул с правой руки чёрную кожаную перчатку. Поймав внимательный взгляд Марины, он криво усмехнулся и протянул к ней руку.

– Впечатляет, правда?

Маринка с ужасом увидела переплетение стальных и медных блестящих жил, чем-то напомнивших ей плетёные колечки и браслетики из разноцветных монтажных проводков, которые любили делать девочки постарше. Охотник медленно сжал и разжал пальцы. Видно было, что делать это ему было больно и трудно, но он всё-таки сжал в пальцы в кулак. Скрип проводов, вытягивающихся в сложных бугристых переплетениях, напоминал звук, с которым в заржавевшем игрушечном автомобильчике проворачивались колёса.

– Вы… вы весь такой? – с ужасом спросила она.

– Правая рука, – с усмешкой сказал охотник и поморщился. – Ну, вот и добавилась ещё одна стальная струна в моей клешне.

– С каждым убитым вампиром? – спросила Ирина, блестя сухими глазами.

– С каждым. Когда-нибудь эта проволока доберётся до моего сердца.

– И что случится?

– Тогда появится новый охотник, а я – отдохну.

– То есть, вы умрёте? – настойчиво спросила Ирина, не отрывая глаз от лица Охотника.

– Да, – помолчав, неохотно ответил он, с треском переломив ветку дерева в кулаке и бросив обломки в костёр. В глазах его плясали огоньки костра.

– Вампиры бывают разные. Кто-то с охотой кровь пьёт, а кто-то так и не может с этим смириться.

– А девочка эта… она со своей мамой была?

– Нет, – не сразу ответил Охотник. – Это мать её подружки. Не смогла мать вынести то, что её ребёнок живым мертвецом стал. Вначале сама вампиршей стала, а затем обратила и лучшую подругу дочери. Ту, которую вы с куклой видели.

– Но это же… это же подло! – задохнулась Ирина.

– Дочка просто приходила к маме, когда голод гнал её из леса, – как будто не слыша Ирину, продолжал Охотник. – Здесь много таких… жить-то и вампиру хочется. Детей в основном жалеют. Ну, пьёт она кровь, что же теперь – колом её? А маленькая Дина всё время спрашивала соседку, куда подевалась её дочь, Динкина подружка? Дина румяненькая такая… и растёт красавицей. Вот соседка и не выдержала. И сама стала вампиром, и маленькую Дину обратила.

– А где её дочь… соседки-то этой? – спросила Марина со страхом.

– Убил я её, – жёстко сказал Охотник. – Недолго в ней человеческое оставалось.

Они долго молчали, глядя в огонь. Маринка представляла себе, как становится вампиршей… и её терзает голод. Как она бродит по лесам, стараясь догнать быстроногих оленей и грациозных единорогов. Но не может она соперничать с их царственной грацией и ловкостью… и как приходит она, голодная и оборванная к родительской двери и плачет под ней от холода…

– Так и живут… – сказала она.

– Да. Так и живут – годами. Дети и родители… влюблённые пары… только всё равно, вампирская сущность постепенно верх одерживает. Так бы она сегодня тебя и закусала бы, принцесса, не приглядывай я за их стаей. Твоё счастье – в рубашке ты родилась.

– Спасибо…

– Сестре спасибо скажи, она с факелом за тобой рванула, – спокойно перебил её Охотник.

– Я думала, у меня сердце выскочит, – Ирина бросила в огонь веточку и зябко передёрнула плечами. – Ну и лица у них… и зубы…

Утром Охотник ушёл, так и не сказав больше ни слова. Сёстры, проклевавшие всю ночь носами у костра, только и успели увидеть скрывающуюся в подлеске спину – выцветший почти до белизны брезентовый длиннополый плащ и широкую коричневую шляпу, за ленточкой тульи которой торчали несколько серебряных игл-дротиков.

– Знаешь, Маринка, – сказала Ирина, отчаянно зевнув, – это же не мы с тобой придумали, да?

– Конечно не мы, – согласилась сестра, пытаясь увидеть хоть что-то в путанице ветвей.

– Тогда – кто?

Они так и не нашли ответа. Их волшебное королевство на этот раз открыло им новую, пугающую, а не яркую и счастливую грань. «Сколько же их ещё, граней?» – невольно думала Маринка, прикладывая свежий лист лопуха к огромной шишке на лбу. От этой проклятой шишки, как ей казалось, даже глаза у неё припухли, словно она стекала вниз ноющими волнами. Кто же, кто вместе с сёстрами придумывает и приводит в движение этот огромный и сложный мир?