Свеча над пропастью

– Это не подойдет… Это тоже… Да не стойте же, как пень. Помогите мне, выберете себе маскарадное одеяние. И перестаньте держать руки возле вашего товарища. Дайте посмотреть на него. Дайте, говорю! А то пожалуюсь Хозяину… Фи, фи! Какой он у вас крошка… А поиграть им можно? О, да он, видать, совсем недееспособный.

Пленник готов был провалиться сквозь землю. А бесстыжая девица, очевидно, потеряв всякий интерес к его мужскому достоинству, продолжала вытаскивать из шкафа один костюм за другим.

– Если одеть вас волком? Нет, пожалуй, вы не волк. Тем более, не леопард. Тогда овца? И на овцу вы не похожи. В вас есть что-то демоническое и, одновременно, мягкое. Давайте нарядим вас в костюм быка. Как раз нечто среднее между добром и злом. Бык может спокойно жевать травку, однако попробуйте разозлить его!..

Пленник не успел опомниться, как ловкие руки нахлобучили на его голову огромную маску быка. Оставалось лишь безропотно наблюдать за дальнейшими действиями ехидной костюмерши, которая разрисовала краской его тело, а затем приказала надеть бычью шкуру. Она внимательно осмотрела свою «работу» и удовлетворенно кивнула:

– Теперь вы настоящий герой праздника. Прошу!.. Нет, стойте! Чтобы ощутить всю его прелесть, попробуйте этот удивительный напиток. – Она налила полный фужер какой-то жидкости и поднесла пленнику.

– Что это? – робко поинтересовался он.

– Эликсир счастья. Пейте и вы забудете все невзгоды и горести! Пейте, и мир станет иным, необычным, прекрасным, коварным! Пейте, и прошлая жизнь покажется скучной, серой, как жидкий-жидкий чай после ароматного кофе. Пейте до конца! Вот так! А теперь вперед! Вперед!

От выпитого эликсира счастья у пленника закружилась голова. Он устремился за Маргаритой, которая вела его какими-то долгими коридорами, лабиринтами. Он не знал радоваться этому или огорчаться?

– Скоро, уже скоро, – шептала Маргарита. – Последний отрезок пути. Все! Ты на воле.

– На воле?

– Да! – И вдруг, дико захохотав, добавила. – Выходи, зверь. Насладись миром нашего праздника!

Он заметил, как изменилось ее лицо, как вылезли из орбит глаза, как защелкали зубы. Пленник вздрогнул, отступил на шаг, но дверь перед ним уже раскрылась, Маргарита силой вытолкнула его.

Сказка продолжалась! Вокруг густо зеленел неведомый мир яркого дня, цвели лианы, надсадно кричали какие-то птицы (пленник никогда не слышал подобных птичьих голосов), стояла жара, точно где-нибудь в тропиках. Пленник сделал шаг, потом другой, птичий крик настолько усилился, что резал барабанные перепонки.

– Где я?! – закричал пленник.

Никто не ответил ему, только листва шумела, шумела, увлекая в свое изумрудное лоно. Ноги пленника уже тонули в траве… Но почему он здесь один? Хозяин говорил о круге избранных!

И тут он услышал шум… Кто-то спешил сюда.

Возможно, гости праздника?

Он силился понять, что это за звуки?.. Голоса? Нет, не голоса… Рычание!

И тут из кустов выскочил волк. НАСТОЯЩИЙ СЕРЫЙ ВОЛЧИЩЕ, который рыча и грозно щелкая зубами, приближался к жертве. Теперь замысел Хозяина был очевиден: он решил убить своего верного помощника, но убить изощренно. Сейчас он наверняка наблюдает за смертельной игрой и смеется.

Теперь рычание раздалось и позади пленника. Он обернулся и… комок ужаса застрял в горле; совсем рядом, выгнув спину, стояла пантера. Пленник уже чувствовал клыки хищников на своем горле. Оставалось отсчитывать последние секунды жизни…

Он еще успел услышать шелест под ногами и увидел подползающую к нему серебристую кобру, а затем – громкий хруст ломающихся веток и рядом с обреченным на растерзание появился медведь. Пленник молил о быстрой смерти!

Первым на него прыгнул волчище. Но прыжок этот не стал концом пленника. Хищник легко ударил его лапой, оставив когтями метку на груди.

– Приветствую тебя, зверь! – прорычал волк. – Отныне часть моей крови, души, энергии станет твоей.

– Приветствую тебя, зверь! Я дарю тебе свою удивительную ловкость! – вдруг нежно промурлыкала пантера и тоже оставила метку на теле пленника. Ее лапы были мягкими, словно взбалмошная любовница решила проучить коварного дружка. Пленник даже не ощутил боли.

Кобра поднялась и легко ужалила жертву, предварительно предупредив:

– Не бойся, мой укус не будет для тебя смертельным. Отныне ты будешь бесшумно подбираться к любой своей жертве.

Пленник содрогнулся, как вздрагивают от удара током или от внезапного пронизывающего холода, но стерпел. Пришла очередь медведя, который последним полоснул его мощной лапищей по плечу. И опять боли не чувствовалось, зато появилось странное ощущение переполнявшей пленника силы.

Из чащи протрубил рожок, и звери мгновенно исчезли.

Пленник опустился на землю, зарыдал. Некоторое время он никак не мог поверить в счастливое окончание страшной истории. Он жив. Жив!!! И это главное.

Но почему хищники не расправились с ним? Они подарили часть своей силы, они… превратили его в зверя?

Пленник поднялся, направился сквозь чащу, которая быстро редела. До его слуха донеслись звуки музыки. Через считанные минуты перед его изумленным взором возникла… танцевальная площадка. Играл оркестр, кружились пары: дамы – в изящных платьях, кавалеры – в смокингах. Пленник сделал еще несколько шагов вперед и понял, танцуют… звери. Хищники улыбались друг другу, говорили комплименты, пытались вести себя, как люди, но все равно оставались хищниками. К пленнику подошел официант с заплывшей жиром кабаньей мордой и вежливо осведомился:

– Господин Зверь чего-либо желает?

– Я… зверь?

В маленьких поросячьих глазках промелькнуло удивление:

– А кто же? Разрешите принести зеркало?

Самым страшным для пленника было сейчас посмотреть в глаза реальности. Раз его человеческое «я» уступило место звериному, значит, он и внешне изменился! Кто он теперь? Такой же оплывший жиром кабан? Или рычащий ягуар? Или?.. Зверей на свете очень много!

На эстраде появилась рыжая, похожая на лису, певица.

Музыка смолкла, певица закричала:

– Дамы и господа, поприветствуем нового зверя. Нашего полку прибыло.

Пленник и не заметил, как оказался в центре танцевальной площадки, окруженный многочисленными гостями праздника, оглушенный их рукоплесканиями. Он стоял растерянный, не зная, как реагировать на подобный прием. Вновь грянула музыка, певица-лиса пела о том, до чего приятно быть зверем, и не просто зверем, а хищником, ведь только хищники пробиваются в жизни, им плевать на мораль, они с удовольствием растерзают любого, кто стоит на пути. Если вы внимательно приглядитесь к любому удачливому политику, бизнесмену, актеру, то обнаружите в нем явные признаки зверя. А значит:

«Будь хищником, мой друг, будь хищником…»

Гости окружили пленника, продолжая хлопать в ладоши и подпевать в такт песне:

– Будь хищником, мой друг, будь хищником!

Пленника охватила дикая радость. Его приняли в звериное племя, которое владеет нынче всем! Значит, и ему кое-что перепадет! О, до чего прекрасно быть хищником!

Теперь уже и он прыгал вместе с остальными, весело повторяя:

– Будь хищником, мой друг, будь хищником!

Потом он еще что-то выпил. Переполнявшая его необъяснимая радость достигла своего апогея. Он скакал, орал, визжал! Он ощутил себя настоящим зверем, готовым убивать, терзать, рвать любого, кто мешает ему идти к звериной цели. Окружающие его танцоры и танцовщицы так же скакали и визжали. Площадка задрожала так, будто на ней бился бесноватый.

Утром Человек не мог вспомнить даже малейших деталей своего ночного происшествия. Как обычно он вышел из дома, поехал на работу, скучную, надоевшую, которую он считал вечным проклятием. Он еле дождался конца рабочего дня, чтобы опять с головой уйти в свое одиночество. Но ближе к ночи Человек ощутил странное беспокойство; оно росло и крепло в душе, хотя не существовало каких-либо видимых причин к его появлению. Он заходил по комнате, что-то забормотал. В мельчайших клеточках мозга возникла боль, похожая на боль от острых иголок. Вместе с болью вернулась память об Утерянных Событиях. Он словно опять присутствовал на странном празднике у Хозяина, пробирался через чащу, где его окружили звери.

– Отныне часть моей крови, души, энергии станет твоей! – рычал волк.

– Приветствую тебя, зверь! – мурлыкала пантера. – Я дарю тебе свою удивительную ловкость.