Танец смерти

Отец Джейка – Якоб, в его возрасте он уже был воином и на его счету было пару рыцарей Кригга. Варвары уже давно ведут войну с Криггом, та земля приносит больше плодов. Основное население в Кригге – безобидные крестьяне, но для их защиты Вульфред отобрал самых сильных и стойких, и посвятил их в рыцари. Эти храбрые воины облачённые в сверкающие доспехи, с огромными щитами из стали довольно медлительны, но не стоит их недооценивать – все они прекрасные бойцы.

Отойдя не так далеко от поселения Джейк заметил первую жертву – зайца. Тот был белого цвета и сливался со снегом, но у Джейка глаз был наметан и одной стрелой он пригвоздил добычу к земле.

– Молодец Джейк! – похвалил его отец, – Но этого будет явно мало для ужина, вот если бы найти лося…

Лось – самая заветная добыча, но их осталось не так много в этих краях, да и добыча это не из лёгких.

Подобрав окровавленную тушку, они двинулись дальше в лес. Погода была почти как летом: снег не падал, ветер не был таким сильным, можно было охотиться хоть до самой ночи. Пробираясь через заснеженные кусты и деревья, они шли все дальше и дальше, пока Якоб не дал сыну сигнал остановиться.

– Смотри, – прошептал он, – это лошадь. Странно… Очень странно, ведь лошади тут не водятся.

Джейк натянул тетиву, но отец остановил его:

– Погоди, я думаю это не дикая лошадь, если я прав, то будь готов к сражению.

– Рыцари? – удивился Джейк, – Я думал они сюда не ходят.

– Я тоже так думал. Пока ничего не остаётся, кроме как ждать.

Рыцари Кригга призваны защищать свои земли от набегов варваров, но никак не вторгаться на их территорию. Это не давало покоя Якобу, ведь никогда еще в этих краях не встречались столь могучие противники.

Ждать долго не пришлось, спустя пол часа они увидели сверкающий доспех. Рыцарь рубил ветки своим длинным мечем, прокладывая себе путь. Подойдя к коню он начал разводить костёр, видимо охотились не только они.

– Что будем делать? – прошептал Джейк.

– В твоём возрасте я уже уложил двоих, пора и тебе почувствовать вкус сражения. Я иду на него, а ты готовься стрелять, целься в щели между его доспехов – чёртову сталь не пробьёт обычная стрела.

Отец аккуратно двинулся в сторону врага, подойдя достаточно близко он схватил свой огромный топор двумя руками и с яростным криком бросился на него. На удивление Джейка, рыцарь отреагировал молниеносно схватив щит и отразив атаку Якоба. Схватив свой меч, он попытался контратаковать, но отец успел увернуться. Превосходством варваров была их скорость, они не носили сталь, и даже самые крупные из них двигались с невероятной скоростью. Наложив стрелу Джейк попытался всадить стрелу рыцарю в шею, но та попала в шлем и отлетела разломавшись напополам. Началась метель. Отец продолжал наносить удары топором и уклоняться от атак врага, и в один момент, когда Якоб наносил один удар за другим по непробиваемой броне, Джейку удалось попасть в нужное место – он прострелил рыцарю ногу, от чего тот рухнул на одно колено с криком от боли.

– Так держать, а теперь проломи ублюдку череп!

Отец сорвал с рыцаря шлем и Джейк бросился на него со своим топором, одним ударом уложив его. Хоть Джейк и не был самым сильным из варваров, но сил проломить человеку череп у него хватило. Кровь брызнула во все стороны, окрасив весь снег вокруг в алый цвет, рыцарь бездыханно рухнул на землю.

– Отлично воин! – похвалил его Якоб- Нужно это отпраздновать, благо добыча у нас есть.

Да. Варвары были жестоки, но мало кто знал насколько: поужинать своим неприятелем – простое дело.

– Давай, погрузим его на коня и будем возвращаться, этого хватит на несколько дней, к тому же в метель охоты не будет.

Всю дорогу домой Джейк не говорил с отцом, он готовился к битвам с раннего детства, но убить первого человека – это совсем другое. Этот хруст до сих пор стоял у него в голове, хруст проломленной головы человека, которого он только что лишил жизни.

В поселении их встретили с восторгом, но и с удивлением, всех насторожил тот факт, что рыцарь разгуливал по их земле.

Не долго думая, мать начала разделывать бедолагу на лакомые кусочки.

– Завтра отнесём это барахло кузнецу, – кивнул Якоб в сторону доспехов, – он переплавит их в оружие для наших братьев – более разумное применение стали.

Мать вырезала у трупа сердце и поджарила его на костре – древнее суеверие, не более: если съесть сердце первого повергнутого врага, то во всех следующих битвах тебя будет сопровождать удача. Джейк нехотя начал его есть, кусок не лез ему в горло, но через пару мгновений он слопал все до последнего кусочка.

Опасный путь

Покинув близнецы брат и сестра молча шли вперёд. Они не могли забыть того ужаса что приключился с их отцом. Обращенные появились когда мир начал меняться, земли к западу от близнецов когда-то были цветущими лугами и полями, там жило множество крестьян которые выращивали там пшеницу, сладкие фрукты и всевозможные овощи. Сейчас это мёртвая земля, проход туда засыпан, те кто успел бежали оттуда, а единственное живое что там осталось – это обращенные, если конечно этих созданий можно назвать живыми. Способов попасть туда крайне мало, проход остался только через Шайс, но только глупец пойдет в те края – в мире нет места опаснее.

Когда солнце уже начало пропадать за горизонтом Уилл наконец-то заговорил:

– Темнеет, – сказал он, – пора искать ночлег.

В этих краях было полным полно пещер, оставалось только выбрать безопасную и теплую. Опасаться нужно было лишь одного – разбойники. Огромное количество негодяев бандами грабили и убивали путников. И не мудрено, люди покинули эту землю и следить за порядком было попросту некому.

После недолгих поисков Фрида нашла подходящее место:

– Смотри! Тут довольно сухо и проход невелик, снаружи нас не заметят если мы будем тут спать.

– Отлично, тогда до утра пробудем здесь.

Увы, костер им было не развести, хоть они и были в лесу, веток здесь не было уже очень давно. Разложив постель из кожи и меха, они улеглись спать. Ночь была пасмурная и звёзд не было видно, лишь лунный свет слегка пробивался через облака.

Проснувшись они перекусили куском хлеба и двинулись дальше, сколько им было идти они не знали – никто из них никогда не покидал Близнецы. Продолжая свой путь, они наткнулись на мелкие ручейки, текущие среди камней, расходящиеся в разные стороны, и снова собирающиеся воедино. Их запасы воды почти иссякли, поэтому эта находка была как нельзя кстати. Они знали что вода в ручьях хорошая, мертвая вода лишь окружала Доран.

– Как думаешь, – спросила Фрида, – нам еще далеко до Тильдорана?

– Надеюсь нет, мне не по себе находится тут, даже не из-за разбойников, эта земля… Так просто не должно быть, не представляю как такое могло случиться.

– Может и не было никакого леса, может это все выдумки стариков.

– Не говори глупостей, отец рассказывал что его дед застал те времена и описывал ему о том, как выглядел наш мир раньше.

– Трудно, знаешь ли, поверить в то, чего никогда не видел.

Уилл промолчал, потому что был от части согласен с сестрой, но ведь отец не стал бы ему лгать – нет, определённо не стал бы.

Они продвигались все дальше, и дальше, а картина не менялась – вокруг огромные каменные столбы, с пещерами у оснований некоторых, и все те же ручейки, то уходящие в сторону, то снова приближающиеся к их тропинке. День длился, казалось, вечность, когда вдруг:

– Пригнись! – шикнул Уилл сестре, – Чертовы разбойники.

Банда негодяев из шести человек сидела у костра.

– Откуда у них дрова для костра? – шёпотом спросила Фрида.

– Наверняка украли, не это сейчас важно, нам нужно как-то проскользнуть мимо них.

– Может лучше спрячемся и переждем в той пещере? – кивнула она в сторону небольшой щели рядом с ними.

– Слишком опасно, мы не знаем куда они пойдут, не знаем сколько их. Может это их лагерь и чем дольше мы тут – тем больше их соберётся, пойдем в обход.

– Хорошо… – нехотя согласилась Фрида.

Не спеша они начали красться в обход разбойников, поглядывая на них, чтобы не быть замеченными. Пройдя уже большую часть пути, они вдруг услышали: