Беззлая, Гора Огня, Перекрёсток времён и др.

Лорд Хентон смотрел на жену в странном оцепенении, его мысли и чувства словно вдруг атрофировались. Он уже словно бы и не жил…

– Она не виновата, в конце концов, она только женщина. Любящая женщина, – раздался в стороне знакомый голос.

Это была тёща. Она показалась ему находящейся где-то далеко, но он мог, протянув руку, коснуться её. Что-то необычное произошло и с его зрением.

Лордом Хентоном овладело отчаяние, в котором утонуло всё его естество. Внутри готовился взрыв эмоций, но старая леди остановила его властным жестом:

– Соизвольте следовать за мной, лорд, я всё объясню вам.

Он покорно пошёл за ней следом в её каюту м анещапно отупевшим мозгом.

Она закрыла дверь и предложила сесть. Вонзилась в него жёстким взором своих серых глаз. С непонятной гримасой выдавила из себя:

– Я надеялась, что до таких разговоров дело не дойдёт. Увы. Не получилось. Очень жаль. Очень.

Он дёрнулся:

– Не понимаю вас…

– Сейчас объясню. Вам придётся услышать весьма неприятные вещи. Постарайтесь, лорд, правильно понять меня.

– Она была с другим?

– Вот что вас, оказывается, волнует! Опять у вас ревность. Отвечаю вам на вопрос о моей дочери: нет, она с другим мужчиной не была. Впрочем, была… И не была… Это не измена… Это всё так сложно объяснить. В последнее время вы ведёте себя очень странно, мы не знаем, что с вами делать. И вот такое!.. Пора сказать вам всю правду. Наберитесь мужества. Вначале небольшое нелирическое отступление… Вы знаете, что человек, открывший секреты планеты Тсилланги, станет сказочно, невообразимо богатым. А мы, наша семья, в последнее время очень нуждаемся в деньгах. Мы на гране разорения, полного краха. Усилиями всей планеты на Земле был создан уникальный робот, с бесстрастным аналитическим умом и внешностью человека… Мы позволили использовать матрицу лорда Хентона: его внешность, его характер, его знания, вплоть до памяти, близкой к генетической. Так знайте же правду: это – вы.

Из него вырвался протестующий крик:

– Неправда, я – человек!

– Успокойтесь, вы не стали хуже от того, что узнали, кем вы являетесь на самом деле. Остались тем, кем и были.

– Я – человек, я – не робот! Скажите, что вы шутите?

– Увы, это не так. Я вам сказала всю правду. Настоящий лорд Хентон с нами на корабле, для всех – инкогнито. Избегает всех встреч с вами. Понятно, по какой причине.

– Этого не может быть!

– Это именно так. Моя дочь общается с вами только для сохранения у вас уверенности, что вы являетесь лордом Хентоном.

– Значит, это с ним тогда она разговаривала по телексу?

– Несомненно.

– Именно от него она явилась сегодня в таком виде?

– Да, она была у своего мужа – настоящего лорда Хентона. Только сохраняйте спокойствие. Я понимаю, сколь тяжела вам правда: она вам не изменяла… не изменяла настоящему мужу…

– Не верю!

– Я могу это легко доказать. Смотрите, что у меня всегда находится в сумочке, которая всегда со мной – это блокиратор. В любой момент я могу отключить вас, как любой механизм. А вы именно такой, пусть и очень сложно устроенный, человекоподобный…

Лорд Хентон рванул воротничок накрахмаленной рубашки – он задыхался от волнения:

– Включайте свой блокиратор и вы увидите, что я не… – его слова оборвались, потолок стремительно рванулся ввысь, а стены стали разбегаться в стороны. Сознание начало угасать, как электрическая лампочка при уменьшении силы тока. Мраком пала темнота, а с ней и абсолютное безмолвие: он словно бы провалился в тартар, тело его сковали неодолимые путы.

Женщина пошатнулась, с трудом удержав невольный возглас. Иллюзия рассеялась. В разговоре с роботом, имевшим полное и точное обличие зятя, ей помимо воли казалось, что она разговаривает с живым человеком, а сейчас перед ней находился правильный металлический куб с матово отсвечивающими цветом маренго сторонами: в него и трансформировался по её команде робот. Неприятный холодок пробежал по её телу, женщина невольно поёжилась.

Вздохнула, протянула к нему руку и снова нажала кнопку блокиратора…

Куб принялся раскрываться, словно бутон гигантского цветка, расти вверх и через минуту в комнате снова стоял робот, внешне не отличимый от настоящего лорда Хентона. Но в каком виде! Он был обескуражен, душевно смят, раздавлен, утратил внешний лоск аристократа, на его лице был написан животный страх.

И он услышал жестокие слова женщины, которая грубостью маскировала свой страх:

– Теперь вы знаете, кто вы. Знаете и зачем вы тут. Вы должны повиноваться мне во всём и всегда. Иначе…

Уничтожающее душу страшное чувство кабальной зависимости от маленькой кнопки всецело овладело им. Это было сродни беспомощности маленького ребёнка, с которым бесцеремонно обращаются взрослые, словно с куклой…

Тут же в его мозгу вспыхнула ярость загнанного в тупик зверя. Он внезапно осознал всю глубину пропасти, в которой находился.

– Я – человек! – с этим криком он бросился к оцепеневшей от страха женщине и выхватил из её рук блокиратор.

Не устояв на ногах от сильного толчка, она отлетела в сторону и ударилась головой о стену. Потекла кровь. Вздохнув в последний раз, женщина судорожно дёрнулась и замерла.

Наступила звенящая тишина.

Ему было очень жаль содеянного, но он понимал, что уже ничего изменить нельзя. Да и недавнее откровение, поведанное ему, затмило всё прочее, выдавив сожаление. Он осознал его значение. Теперь уже ни одно человеческое чувство не волновало его сердце, ибо он не был человеком. Уже не был, перестав им быть после открытой ему правды.

Длинными, запутанными коридорами он прошёл к выходу. Пассажиры, толпясь в самом узком входе у дверей, выбирались наружу. Он пристроился к общей очереди…

Движущиеся лесенки эскалатора вынесли его на поле, поросшее густой травой, более похожей на ухоженный газон.

Никак построек вокруг не имелось. Местность просматривалась во все стороны. Она была немного холмистой, слева далеко вдали виднелись горы с заснеженными вершинами. Справа текла тихая речка, заросшая деревьями и кустарником.

Оглянувшись, на горизонте он увидел стену густого леса. Над головой находилось совсем земное синее-синее небо с белыми мазками облачков с привычным светилом. Приятным холодком веял ветерок.

«Совсем как у нас в Йоркшире!» – мелькнула мысль, но тут же следом его резанула мысль, что Йоркшир к нему не имеет никакого отношения – там находится поместье настоящего лорда Хентона, а он только робот, его копия. Никаких прав у него нет…

С холодным, отрешённым лицом он продвигался сквозь толпы людей, удивляющихся его сумрачному виду. Перед ним расступались, Он же никого не замечал, для него всё перевернулось: это был их мир, а не его. Совсем недавно для него словно рухнуло прежнее мироздание, а нового он пока не нашёл.

За ним было бросилась вслед стройная девушка, лёгкая словно мотылёк. В больших, чуть раскосых глазах светилось участие. Но она отстала, не успевая за его огромными шагами.

Он шёл и шёл вперёд. Его память механически фиксировала окружающую действительность, не вызывая никаких эмоций. Сознание было чистым, как белоснежный лист бумаги.

Он не заметил, но в какой-то момент рядом с ним оказалась девочка с двумя задорными косичками, лет десяти-одиннадцати, в простеньком сарафанчике. Она двигалась неспешно, но не отставала от него. Некоторое время они шли молча, лишь иногда оглядываясь друг на друга и встречаясь взглядами. Его душа понемногу оттаивала. Видимо, осмелившись, девочка спросила:

– Можно мне побыть с вами?

Какое-то новое чувство проникло в его душу. Он замедлил шаги, сообразив, что девочке, наверное, нелегко поспевать за ним. Удивился, а как ей доселе удавалось идти вровень с ним. Даже не запыхалась. Спросил: