Беззлая, Гора Огня, Перекрёсток времён и др.

Сборщик пошлин онемел от дерзкого ответа, бьющего не в бровь, а в самый глаз. Затем побагровел, налившись кровью, натужно поднялся на ноги и, задыхаясь от злобы, повелел стражникам пуститься в погоню за оскорбителем, который в это время уже лихо заворачивал за угол дома в ближайший переулок.

Присутствующие усмехались в бороды, пряча улыбки, по достоинству оценив остроту, и радовались посрамлению ненавистного всем сборщика пошлин, известного своей алчностью и мздоимством. Слышались восклицания:

– Вот ответ, который сделал бы честь самому Ходже Насреддину!..

Алишер вскрикнул: как же он не догадался, ведь это был Ходжа Насреддин! Именно с ним произошла эта история, он же недавно прочитал книгу Леонида Соловьёва «Повесть о Ходже Насреддине». Сомнений нет, это он, сеятель раздоров и возмутитель спокойствия. Так вот ты каков, незабвенный Ходжа Насреддин, весёлый мудрец, защитник слабых и угнетённых!..

Повздыхав, что не успел хорошенько разглядеть такого удивительного человека, Алишер решил отправиться дальше в прошлое, ибо в этом он уже ничего интересного увидеть не надеялся. Перевел время сразу на тысячу лет назад. Нажал клавишу. Всё повторилось: темнота, тихий гул хрономоторов, вибрация, вой «ветра времени»…

На этот раз он оказался в покоях старинного дворца, которые освещали золотые светильники с ароматным маслом. Пол в помещении был устлан пушистыми коврами. На небольшом возвышении среди груды подушек восседал властного вида мужчина средних лет в богато расшитом золотом халате. Он курил кальян, выпуская струйки дыма к потолку. С ним находились две молодые женщины в полупрозрачных кофточках и цветастых шароварах.

Хронокар завис прямо над ними, никому не видимый.

Женщина помоложе произнесла:

– Сестра, уже наступила ночь, и я хочу услышать продолжение твоей интересной истории, если соблаговолит наш великий повелитель.

Они повернулись к мужчине. Тот поощрительно улыбнулся: разрешение было дано. Все трое уселись поудобнее и старшая повела свой рассказ:

– О счастливый царь, с везирем Нур-ад-дином произошла история, которая, если бы записать её иглами в уголках глаз, наверное стала бы назиданием для поучающихся и наставлением для тех, кто принимает наставления.

– А что это за история? – с интересом вопросил мужчина.

«Вай-вай, да ведь это же Шахразада! – тихо ахнул Алишер. – Она рассказывает сказки царю Шахрияру. Об этом в книге «Тысяча и одна ночь» написано. А с ней её младшая сестра… Забыл, как звать её. Расскажу ребятам – удивятся, не поверят, что я видел саму Шахразаду!»

Ещё некоторое время мальчик слушал историю о везире Нурд-ад-дине, но потом заскучал и, нажав клавишу на пульте, отправился дальше в глубь времён…

Было утро. Над степью всходило оранжевое лохматое солнце. Слева и справа от хронокара находились воинские станы враждебных армий. Не было счёта шатрам. Казалось, земля трясётся от топота копыт и передвигающихся масс воинов. Лесом кажутся бесчисленные древки их копий со стягами, лохматые бунчуки. Края каждой рати уходили за горизонт.

В стане справа от Алишера бросался в глаза бирюзовый трон, над которым реяло кожаное знамя странной формы, украшенное золотом и драгоценными камнями. На троне восседал седоволосый исполин с величавыми чертами лица. Даже сидя, он был на целую голову выше стоящих рядом с ним богатырей. Вот ему подводят могучего коня, перед которым все прочие лошади кажутся жеребятами. Его шумное дыхание подобно грохоту горного обвала. Исполин встаёт и садится на него.

А с противоположной стороны навстречу ему уже выезжал соперник на таком же рослом скакуне.

Они съехались у невидимого им хронокара, который они едва не задевали остриями своих копий. Поединщики были достойны друг друга: поражали воображение крутые развороты плеч, могучие груди и объёмистые руки. Только один уже имел седую бороду, а щеки второго покрывал юношеский румянец.

Они обменялись приветствиями. Алишер хорошо слышал каждое слово. Молодой вдруг спросил стихами:

– Как отдыхал ты ночью, лев могучий?

Что ты угрюм, как сумрачная туча?

Скажи мне правду, витязь, каково

Теперь желанье сердца твоего?

Отбросим прочь мечи свои и стрелы

И спешимся, мой ратоборец смелый.

«Почему он говорит стихами? – удивился Алишер. – Неужели так было принято в те времена?»

А юноша продолжал:

– К тебе невольно сердце склонно,

Кто ты такой, я думаю невольно, -

Из рода славных ты богатырей?

О родословной расскажи своей.

Кто ты? – вопрос я многим задавал,

Но здесь тебя никто мне не назвал.

Но если вышел ты со мной на бой,

Ты имя мне теперь своё открой.

Не ты ли сын богатыря Дастана,

Рустам великий из Забулистана?

Нахмурясь, старый богатырь ответил тоже стихами:

– Вчера мы разошлись и дали слово,

Что рано утром бой начнём мы снова.

Зачем напрасно время нам тянуть?

Не тщись меня ты лестью обмануть.

Ты молод – я зато седоголовый.

Я опоясался на бой суровый.

Так выходи. И будет пусть конец

Такой, какой предначертал творец.

Молодой воин сдержал невольный вздох. По всему было видно, что не хотел он боя, но делать было нечего. Легко спрыгнул с коня и двинулся на противника, который тоже спешился и готовился к поединку. Схватка оказалась короткой: молодой ухватил соперника за пояс, поднял и бросил наземь. Тот рухнул, как горная глыба. Торжествующий победитель вынул булатный кинжал.

Алишер ахнул и вскочил с места. Его первой мыслью было помешать убийству, но он вспомнил, что открытое вмешательство в прошлое строго запрещено. Он часто слышал об этом от отца. Что же делать, как быть?

В это время снова заговорил поверженный богатырь. Даже в такой момент он продолжал изъясняться стихами. Седоголовый начал с откровенно неискренних похвал и лести юноше, а завершил свою речь так:

– Но есть такой закон для мужа чести, -