Яд Земли

Рабочая команда трудилась без видимого энтузиазма, усердие её сразу ослабевало, если охрана отходила, а при её приближении все начинали двигаться быстрее.

Причина этого стала понятной, когда стражник принялся избивать плёткой нерадивого. Землянин весь затрясся от негодования, готовый ринуться на истязателя, но сдержал себя, ведь он находился на чужой планете, не знал здешних порядков – а в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Смирил себя этой старой народной мудростью.

Неожиданно на выручку избиваемому пришли его товарищи: откуда-то в их руках появились ножи, заострённые палки, кто-то ухватил увесистый камень, сочтя его подходящим оружием… По их действиям Марк сразу догадался, что сие не случайный бунт, а давно замышляемый мятеж. Несомненно, они к нему давно готовились.

Внезапность дала им преимущество и двое стражников сразу пали мёртвыми, а третий был ранен колом в грудь и его едва спасли двое оставшихся в живых товарищей: они подбежали и закрыли его собой, выставив вперёд щиты и острые сабли. На них ринулась толпа мятежников, но тут же отхлынула назад, оставив несколько трупов. Обороняющиеся поразительно ловко владели оружием, даже численное превосходство противника было сведено на нет высоким воинским умением.

Между тем на корабле стали раздаваться всё более громкие крики, лязг оружия: мятеж был поддержан и теми, кто находился внутри судна. На берег попрыгали стражники. Они соединились с соратниками, которые уже были на острове, и выстроились кругом, где каждый второй находился на шаг позади соседа.

Землянина поначалу удивило это, а после он понял, что стражники предпочли сильно накренённой палубе твёрдую почву. Да и сейчас они находились все вместе, в правильном компактном строю, никто не оставался без защиты. Что же теперь будет?..

Едва стражники выстроились, как их окружила разъярённая толпа мятежников, к которым присоединились и те, кто до того находился на парге. Подбодрив себя криками, они набросились на своих надсмотрщиков. Тут выяснилось, что те прекрасно знают своё дело, в отличие от нападавших: умело прикрываясь щитами, они необыкновенно быстро наносили удары. Через минуту, словно выдохнувшись, отступали назад, а те, кто находились сзади, наоборот, выступали вперёд и продолжали рубку. Получалось, что они сражались по очереди с предельной интенсивностью, выкладываясь полностью за короткий промежуток времени, затем получали передышку, переводили дух, набирались сил. Этим самым достигалась предельная интенсивность боя.

Марк поневоле восхитился такой выучке, вспомнив земной хоккей: там тоже во время матча меняются пятёрки игроков, чтобы поддержать высокой темп игры.

Но его благодушие улетучилось при мысли, что мятежники терпят поражение, стражники не щадили их, песок устилали десятки трупов. Неужели эта бойня будет продолжаться до самого конца, до смерти последнего восставшего раба-галерника?..

Совершенно потеряв голову от этой мысли, землянин с криком поспешил к месту сражения. В сумятице сражения его никто не услышал. Один из стражей выбил палку из рук противника и замахнулся, готовый сразить безоружного… Марк на мгновение опередил его выстрелом из своего бластера в рукоятке кинжала. Яркая вспышка даже при свете дня произвела поразительное действие: сражающиеся застыли на месте, кроме тех, кто находился спиной к землянину и не видел его.

Марк перешёл на шаг, сам не зная, что делать дальше. Потом снизил силу луча и ударил им в щит одного из стражников и тот с криком отбросил его, ибо щит моментально воспламенился. Мятежники воспряли духом, поняв, что им пришла подмога, а их враги, напротив, смешались, пришли в растерянность. Уже через несколько минут всё было кончено – стражники валялись на песке мёртвыми.

Марк был против подобной расправы, но ничего поделать не смог – его разрешения никто не спрашивал. Так что ему осталось утешаться мыслью, что в противном случае жертв могло быть значительно больше. Вздохнул: «Из двух зол выбирают меньшее». Но всё же глубоко в душе остался осадок.

Мятежники бурно отпраздновали свою победу: все перепились вдрызг, а затем передрались между собой. У них взгляды разгорелись похотью при виде Айлин, но трогать её никто не решился, ибо Марк твёрдо дал понять, что не позволит обидеть девушку. А человека с молниями, как прозвали землянина, все боялись. Наблюдая за бесчинствами, Марк тяжело переживал, сомневался, не раз задавал себе вопрос: а стоило ли вообще вмешиваться в естественный ход событий? Вот освободил он людей, а они, похоже, не достойны обретённой ими свободы…

В следующие дни ремонт корабля продолжался, но уже поистине черепашьими темпами: никто работать не хотел, надсмотрщиков не имелось, а авторитетного вожака не нашлось. Был ранее один, но погиб во время бунта. Теперь появилось несколько человек, которые претендовали на роль лидера, они интриговали между собой, их группировки начали конфликтовать против соперников, забыв про всё остальное, куда более насущное.

Марк поначалу просил, настаивал, чтобы мятежники выбрали главного над собой хотя бы временно, даже организовал и провёл выборы. Все вожаки выдвинули свои кандидатуры, но никто не смог набрать подавляющего большинства голосов. Анархия продолжалась.

Возникли сложности и с питанием. На корабле запас провизии был небольшой. Немного смогли предложить им островитяне. Пришлось расходовать сушеную рыбу и запас бриары.

Землянин попытался организовать рыболовные ватаги из мятежников, но они даже на себя работать не желали, больше развлекались и дурачились, чем по-настоящему ловили рыбу.

В конце концов он устал уговаривать их, решил заняться этим делом сам. Задумал наловить рыбы и отправиться на корабле к ближайшему континенту, посмотреть, как живут там. Договорился с лидерами мятежников, что они возьмут его с собой. Те пылко уверили: обязательно, с превеликим удовольствием, как же не взять человека с молниями, который дал им свободу!

Ловил рыбу Марк с помощью примитивной сети с плота, который сам собственноручно изготовил для себя из стволов местного необыкновенно лёгкого дерева. С каждым разом он стал заплывать всё дальше в море, где улов бывал обильнее. Айлин выказывала опасения, остерегала, но поддавалась его примеру. Однажды они оказались особенно далеко, остров едва был виден. Выбранная сеть позволила наполнить корзины почти доверху. Можно было возвращаться, но Марк не смог преодолеть в себе рыбацкий азарт и забросил сеть ещё раз…

Неожиданно за спиной раздался пронзительный крик девушки. Марк обернулся и увидел, что на её плотик лезет огромное чудище, похожее на помесь рака и черепахи невероятных размеров. Это был ужасный кранк, гроза морей! Он опёрся гигантской клешнёй на брёвна, перекосив их, а другой потянулся к обезумевшей от страха Айлин. Корзины с рыбой попадали в воду.

Макр закричал и решительно направил свой плот к зверю.

Девушка замахала руками, пытаясь удержать равновесие и не упасть в пасть монстра…

Плот землянина ударил в толстый бронированный бок хищника. Тот словно нехотя повернулся в сторону человека, который в это время уже выхватил бластер… Жаркий луч прожёг хитиновый покров кранка. Зверь взметнулся вверх и всей своей массой обрушился на плот Марка… Опора ушла из-под ног землянина и он взлетел в воду, исхитрившись всё же в последний момент выпустить ещё один заряд во врага, но практически наугад…

В воде его пронизала дрожь от мысли, что он оказался в родной стихии чудовища, но тот не нападал. Вынырнул, перед его глазами оказался пустой плотик Айлин. Где она, что с ней? Неужели зверюга утащила девушку с собой в мрачную бездну моря? Какая страшная смерть – точно такая же, как некогда приключилась с её матерью, тоже убитой кранком!..

Неподалёку на поверхность водной глади всплыла безобразная туша морского зверя и безжизненно закачалась на ею же поднятых волнах. Кранк был мёртв. Успел ли он погубить Айлин?..

Позади себя Марк услышал тихий плеск, резанувший его натянутые нервы. Крутнулся в воде, подняв бластер…

О боже, то была Айлин, которая подплыла к своему плотику и выбралась на него целая и невредимая! Радостно помахал ей рукой. Девушка счастливо улыбнулась – она даже не надеялась на такой благополучный исход.

Марк согнал оба плота вместе, выловил упавшие в воду корзины, в которых уже почти не осталось рыбы. За сетями пришлось нырять в глубину. Из-за кранка они лишились почти всего улова, но хорошо, что хоть сами уцелели!..

Обнял девушку. Она прижалась к нему, и он почувствовал, как сильно Айлин дрожит от всего пережитого, как бурно бьётся её сердечко. Шелковистая кожа девушки и аромат её чистого девичьего тела взволновал Марка, в нём проснулись нежные чувства.

Уже на берегу от прибежавшего сюда рыбака Тхора Марк узнал, что мясо кранка не только съедобно, но и очень вкусное, является редким деликатесом. Покачал головой:

– Что же вы мне этого раньше не сказали? Вот уж поистине: не было счастья, да несчастье помогло. Уверен, мяса в этом чудище куда больше, чем той рыба, которую мы по его вине потеряли.

Взял верёвку, позвал на помощь несколько крепышей из мятежников и с их помощью скоро доставил монстра к берегу. Вместе с остальными они вытащили на сушу его огромную тушу.

Здесь землянин рассмотрел зверя во всех его подробностях: овальный хитиновый панцирь, круглые рачьи глаза, страшные клещи, мерзкую смрадную пасть. Мятежники быстро освежевали кранка, разделали его и тут же принялись жарить мясо над кострами нанизав на палки.

Опять началась гульба, пьянка и дикие потасовки. Несколько самых отчаянных голов попытались силой увести девушку в кусты, но Марк вовремя заметил их поползновения и преградил насильникам путь. Один из них выхватил кинжал, но землянин тут же нанёс ему такой удар в пах, от которого тот согнулся в три погибели. Потом раскидал по сторонам его сообщников, как маленьких котят. В отличие от них, он знал приёмы самообороны, совершенно неизвестные здесь.

Побитые насильники поднялись со страшно обозлёнными физиономиями. Стали хватать камни, палки. Марк для острастки хлестнул лучом бластера песок перед ними, расплавив его в стекловидную массу. Но, сочтя это недостаточным, пересёк ствол ближайшего дерева, которое с шумом упало и распугало всех задир. Только после столь эффектной демонстрации своих возможностей он произвёл отрезвляющее действие: мерзавцы присмирели, вспомнив, что имеют дело с человеком, владеющего ручными молниями…

Проснувшись утром, Марк нашёл у изголовья своей постели охапку красивых цветов. Не сразу понял, как они тут оказались. Потом догадался и признательно улыбнулся Айлин. Он принял этот дар как знак благодарности за двойное спасение – от морского зверя и насильников. От его взгляда она зардела щеками и смущенно отвернулась. Он сердечно поблагодарил её, не зная, как лучше выразить свою признательность.

К его удивлению, назавтра Айлин вдруг резко изменила своё отношение к нему: неожиданно в её голосе, взглядах появились раздражение, злость, она стала избегать его, а потом и вовсе уплыла на соседний остров, где, оказывается, жил её жених. Тхор потом рассказал о нём и назвал его имя: Патор. Пояснил, что дочь не любила его, а потому раньше всегда отказывала, теперь же неожиданно переменила своей решение и согласилась выйти за него замуж. Даже не простившись с Марком, уплыла одна на своём плотике, не побоялась кранка.

Лишь спустя многие годы землянин понял причину столь резкой перемены в Айлин, в её чувствах: цветы у его постели по местным обычаям означали самое страстное признание девушки в любви. Ему следовало в следующую ночь ответить тем же, иное означало резкий отказ, почти на грани пренебрежения… Потому девушка была страшно оскорблена и обижена.

Это всё Марк узнает потом, когда уже будет невозможно ничего изменить, а сейчас он только недоумевал, ничего не понимая.

Глава 3. Погоня

Конфликт Марка с насильниками ещё больше охладил и без того натянутые отношения островитян с мятежниками: первые пребывали в незаслуженной обиде, а вот вторые стали более отчуждёнными, явно опасаясь человека, обладающего молниями.

И в одно утро парусника на месте не оказалось. Бунтари уплыли на нём тайно, забрав без спросу всю рыбу, мясо кранка, бриару и вообще всё, что смогли. На берегу остался лишь различный мусор да огромные глыбы графита, совершенно тут ненужного и бесполезного. Обещания взять с собой землянина мятежники не сдержали, и он начал всё больше и больше сожалеть, что тогда в схватке принял их сторону.

Некоторое время ходил обескураженный своими неудачами, упал духом. Не мог решить, что же ему предпринять? Он рвался в большой мир, остров казался ему слишком маленьким. В конце концов решил побывать хотя бы на соседних островах, осмотреть их, а уж затем принять более определённое решение.

Сообщил о своей отлучке старому рыбаку, взял плот и отправился на восток, где тёмной линией на горизонте виднелся ближайший остров.

На середине пути из морской пучины поднялся отвратительный кранк. Марк выхватил бластер и исполосовал его огненным лучом. Потом привязал к своему плоту и дотянул до берега: пусть полакомятся здешние жители, не часто им выпадает такая возможность.

Огляделся по сторонам. Затем медленно пошёл вперёд. Этот остров был примерно вдвое больше того, с которого он прибыл. На нём стояли три хижины. Возле одной сидела Айлин, занимаясь рукоделием. Рядом с ней примостился неуклюжий парень с мрачной физиономией, время от времени зевавший. Он сразу же не понравился Марку. Несомненно, то был Патор, её жених – или уже муж?!

Землянин грустно вздохнул: «Почему она так неожиданно охладела ко мне? Я же ей ничего плохого не сделал, даже наоборот. Странно, очень странно».

При виде незнакомца парень встал. Айлин подняла лицо и Марк был готов поклясться, что в её глазах промелькнула радость, которая тут же сменилась неприязнью. Девушка обидчиво поджала губы и отвернулась.

Он сделал вид, будто не замечает такого отношения. Поздоровался, сообщил, что на берегу оставил тушу кранка, которую предложил забрать и использовать по своему желанию.

Патор обрадовался, его глаза загорелись алчностью, Айлин же презрительно хмыкнула. Разговора с ней не получилось, и Марк решил продолжить путь дальше.