Яд Земли

Вернулся к своему плоту и перебрался на соседний остров. Менее чем через час землянин достиг заросшего лесом пологого берега. За прибрежной полосой растительности лежала просторная равнина с большим селением. Оно состояло из множества примитивного вида хижин, расставленных без заметного порядка. Повсюду бегали чумазые ребятишки, видимо, играли во что-то. Самые малолетние даже не были одеты. Такая тут царила нищета.

В центре селения находилась площадь, где развернулся довольно оживлённый базар. Продавались различные фрукты и овощи, многие из которых Марк видел впервые. Также здесь были выставлены кустарные изделия, ткани, посуда, поделки. В стороне собралась толпа возле группки людей, одетых лишь в набедренные повязки, ничего другого на их телах не имелось.

Среди них стоял – Марк едва удержался от невольного возгласа – двухголовый гигант, на которого, впрочем, зеваки обращали внимания ничуть не больше, чем на его вполне нормальных соседей. Похоже, были привычными к такому зрелищу.

Землянин подошёл ближе. Не сразу, но постепенно он осознал, что все эти люди, в том числе и двухголовый, – рабы, выставленные на продажу. Содрогнулся всем телом: на его планете свобода была главной и самой святой среди прочих неотъемлемых прав каждого человека. О рабстве он ведал лишь по исторической литературе, а здесь столкнулся с этим отвратительным явлением воочию.

Возмутился до глубины души и, достав на всякий случай свой бластер, подбежал к рабам. Принялся разрезать путы, связывающие их ноги. Тут же на него набросился толстый работорговец, но Марк швырнул его броском через бедро так, что тот носом пропахал песок. На землянина готовились кинуться и другие люди, но он лучом бластера срезал верхушку стоявшего неподалёку дерева, похожего на земную пальму. На базаре началась дикая паника. Марк прокричал рабам, что отныне они свободны и могут идти куда захотят. Те же только переминались с ноги на ногу, обалдело вытаращив глаза, и бежать на волю не намеревались.

По их лицам землянин понял, что все его усилия тщетны – они не воспользуются тем даром, который он им предлагал, ибо были несвободны их души, а это самая страшная неволя. Выругался и пошёл прочь страшно разочарованный.

К базару уже спешил вооружённый отряд. Пришлось вторично продемонстрировать оружие в деле, после чего стражники метнулись в сторону, беспрепятственно пропустив человека. Он расслышал возгласы: «Это человек с молниями!» Похоже, что они уже слышали о нём. От кого? Наверное, от того мятежного экипажа парусника, который освободил он. Значит, недалеко уплыли негодяи: были захвачены вновь или сами сдались, как вот эти, будучи в душе рабами.

«Впрочем, – махнул Марк рукой, – мне-то какое до них дело!..»

Уже уходя, оглянулся и увидел, что рабов связывают снова, ни один из них даже не сошёл с места. Освобождать их также бессмысленно, как пытаться выгнать рабочую скотину из хозяйского хлева, где она привыкла получать пропитание, необходимый уход и опеку.

«Нужно идти другим путём», – твердо решил землянин.

Вернувшись на остров рыбака Тхора, он размышлял над этим все последующие дни.

Неожиданно в гости к отцу прибыла Айлин с Патором. Похоже, они уже являлись мужем и женой. Марка девушка по-прежнему демонстративно не замечала, а вот её супруг, напротив, был предельно любезен, всячески заискивал, чуть ли не лебезил перед землянином. Вечером он выставил на стол бурдюк вина, который привёз с собой. Напиток оказался дрянным, но всё же хмелил. Марк заметно опьянел и лёг спать…

И ему приснился сон: он был слепым среди толпы таких же слепцов. Невидимый голос торжественно провозгласил: «Перед вами истина, которую вы так долго искали. Познайте же её и поведайте о ней остальным людям».

Марк затрепетал всей душой, бросился вперёд и наткнулся на какую-то тумбу. Ощупал её со всех сторон и восторженно закричал: «Теперь я знаю, что такое Истина, она открылась мне! Истина – это большая колонна!» Со стороны послышался возражающий скрипучий голос: «Да нет же, что за ерунду ты несёшь, истина – длинный шланг!» Третий им возразил: «Кретины, Истина – это стена, я хорошо её ощупал, можете мне поверить!» Четвёртый запротестовал: «Вы все ошибаетесь, истина – это большой ковёр!..»

Начался яростный спор, в котором каждый утверждал своё, не слушая остальных. «Что они говорят, глупцы? – рассвирепел Марк. – Несут явную ахинею! Я один знаю Истину, я должен донести её до людей, а вот такие лжецы введут всех в заблуждение!»

Спор перешёл в ожесточённую драку. Марк выхватил свой бластер и принялся огненный лучом его резать всех своих противников… Сразу всё стихло.

Глаза его прояснились, зрение вернулось к нему, и он увидел вокруг себя множество трупов своих оппонентов, которые все были слепыми. Поодаль же стоял величественный слон. Именно он и был истиной, его обследовал Марк вместе с другими слепцами. Он ощупывал ногу и счёл Истину колонной. Другие имели дело с хоботом, туловищем, ухом и хоботом. Каждый слепец искренне ратовал за ту Истину, какую постиг, какой её себе представил, понял. Все они были по-своему правы и, одновременно, ошибались. И он, землянин, – тоже.

Марк снова посмотрел на трупы умерщвлённых им людей. Таких же, каким недавно был сам. Он был ничем не лучше их, только сильнее, потому что обладал бластером – оружием не от мира сего. Оказался сильнее всех и убил всех. За Истину. Ему стало противно и тошно от содеянного. Он раскрыл рот в безмолвном крике, не в силах выдавить даже единого звука. Побрёл, сам не ведая куда. Остановился лишь у зеркальной глади заводи. В неё отразилась его страшная фигура с рогами на голове. Он вытаращил глаза и закричал: то был сатана, больше того – антихрист…

Проснулся. Сильно болел желудок. Несомненно, от выпитого вина. Горло и грудь раздирали сухота. Не следовало вчера пить эту муть! Вспомнил страшный сон. Надо же, ему приснилась притча о слепцах и слоне. Одним слепцом был он сам, а потом вдруг обернулся царём зла – сатаной. Почему ему привиделось всё это, с какой стати?..

Поднялся с постели. Остальные ещё спали. Вышел из душной хижины на свежий воздух. Не из-за этого ли у него заболела голова?

Влажный от росы песок приятно холодил ступни. Вскинул голову… Ба, что это? Среди деревьев противоположного берега просвечивался силуэт корабля, с которого по трапу сходили воины. Они-то здесь зачем?

Марка поразило не столько появление чужаков, как их решительные, но вместе с тем осторожные действия. Чувствовалось, что они знают поставленную перед ними задачу и понимают необходимость чётких действий. Они избегали всякого шума, походя на бесплотные тени.

«Визит их сюда не случайность, – понял землянин, – они прибыли за мной. Несомненно, им нужен человек с молниями, ну так что ж, я их сейчас продемонстрирую. Побежите туда, откуда пришли, быстрее зайцев».

Потянулся к поясу, но бластера на привычном месте не оказалось. Сразу почувствовал себя беспомощным и беззащитным. Неужели потерял?.. Внезапно прозрел: его оружие выкрал Патор! Вчерашнее угощение вином было не случайностью, а частью задуманного плана. Вероятнее всего, не им – умишком-то он явно не блещет, – а кем-то другим. Тем, кто послал этот отряд.

Вернулся в хижину с ещё теплившейся надеждой, что там найдёт свой бластер, но того нигде не было. Как и коварного Патора. Будить же Айлин с Тхором не стал. Выглянул наружу.

Растянувшись в длинную цепь поперёк всего островка, воины прочёсывали местность, не пропуская ни одной ямы, дерева, густого куста. Позади двигался командир отряда, одетый более пёстро. Рядом с ним семенил… Патор!

«Предатель! – мысленно обругал его землянин, пятясь чуть наискосок в противоположном от чужаков направлении. При этом он выбирал естественные углубления или использовал в качестве прикрытия кусты, деревья и валуны, перебегая от одного к другому пригнувшись, а то и переползая. Вот-вот преследователи дойдут до хижины и заметят, что «птичка» улетела. Тогда уж охота пойдёт куда более серьёзная. Что же ему делать, ведь на острове он себе надёжного убежища не сыщет?..

А вот уже и берег, который лениво лижут пологие волны. Далее находился крохотный островок вообще без всякой растительности и за ним – безбрежное море. На него он впервые вступил после космической катастрофы, а вот теперь опять вернулся к нему после «катастрофы» уже тут, на земле.

Раздались громкие крики: преследователи добрались до хижины и не обнаружили там того, кого искали. Принялись вымещать своё зло на старике и девушке. С кровью в сердце Марк наблюдал, как избивали Тхора. Защищать его бросилась Айлин, но досталось и ей. Патор был рядом, но вступиться за неё не осмелился. Девушка презрительно обругала его.

Землянин поднялся во весь рост, издал гневный крик и погрозил мучителям кулаком. Те поначалу оторопели, а потом с радостными воплями ринулись к нему, оставив рыбака с дочерью в покое.

Марк быстро пересёк неглубокий пролив и выбрался на островок. В одну минуту пересёк его. Задержался лишь на пару секунд у груды обломков камня, достав спрятанные под ними маску с ластами, и опять ступил в море…

Командир отряда лающим голосом отдал приказ, и преследователи тут же снарядили все три имеющихся плота. Погрузились на них и поспешили в погоню. Они двигались быстро и постепенно догоняли беглеца, который плыл куда медленнее.

Неожиданно поверхность моря всколыхнулась и из него показался кранк, свирепо поводя безобразной головой с маленькими шаровидными глазами. Преследователи на плотах закричали от страха, бросив грести, а Марк, напротив, поправил на лице маску и поплыл ещё быстрее, сколько было сил…

Чудовище заколебалось, за кого сначала приниматься: человек находился ближе, но на плотах поживы несравненно больше. Чуть помедлило, потом всё же ринулось на землянина. Тот набрал воздуха в грудь и нырнул. Хищник устремился вслед за ним в глубину…

Люди на плотах принялись грести обратно к спасительному, но далёкому берегу. Через минуту из моря, клокоча, всплыли воздушные пузыри и кровавая пена. Вслед за ними, расплёскивая воду, показался разъярённый кранк и свирепо устремился за плотами. Догнал и разметал их, разломав или перевернув. Стражники беспомощно забарахтались в море, в родной стихии безжалостного монстра, который был страшно зол на людей и был не намерен давать им пощаду…

Глава 4. Спаситель

У высоких крепостных стен стольного города Оберрума в леске напротив главных ворот горел костёр. Около него собрались те, кто не успел войти в город до захода солнца, когда закрывались ворота. Теперь опоздавшим предстояло ждать до утра, когда их на заре откроют снова. Такой порядок был введён недавно и сильно возмущал людей. Они наперебой ругали власть. В ход шли самые энергичные и эмоциональные выражения, и если бы они оказывали на верховных жрецов хоть какое-то воздействие, то те давным-давно оказались стёртыми в порошок.

Только один преклонных лет старик пытался вразумить остальных:

– Времена ноне такие сволочные настали: человек человеку – хуже кранка! Сознавать это надо. Хороший хозяин никогда не оставит на ночь открытыми двери своего дома. Не безопасно ведь. Это раньше мы жили спокойно, а сейчас откуда-то гниль завелась. Всё враз переменилось. Озверели людишки, относятся друг к другу по-вражески…

Хор голосов не дал старику закончить речь, оборвав её: несколько человек набросились на него и заставили замолчать. Безудержная ругань всех властей продолжилась.

А когда устали самые ярые говоруны, или им просто надоело бесполезно сотрясать воздух, то они взялись за котомки и заплечные мешки: извлекли нехитрую снедь и принялись за ужин. Это сразу улучшило настроение. Наверное, потому и разговор перешёл на другие темы.

Подоспела новая группа опоздавших путников, среди них оказался сказитель. Его появление вызвало взрыв восторга, появилась надежда, что долгий и утомительный вечер скрасит увлекательный рассказ. Ему стали протягивать самые лакомые куски из своих запасов, уступили место у огня. Сказитель не чинился, ел охотно, что являлось хорошим признаком. Значит, и сам он в долгу не останется, отблагодарит по-своему. Так и вышло.

Закончив трапезу и отогревшись у костра, сказитель начал повествование:

– Знающие молчат, кто говорит – тот не знает. Только деды наших дедов так рассказывают о делах давно минувших дней, от них идут эти сокровенные предания. А правда ли – судить вам. Я же передаю то, что слышал.

В те благословенные времена на Торрукаме царил золотой век. Своим могуществом люди походили на богов. Они летали под облаками, плавали по морям и под водой, где многие жили, не опасаясь свирепых кранков, эрков и ужаса мрачных глубин – карра. Никто ни в чём не знал нужды: ни в пище и питье, ни в жилье и одежде. У каждого было всё необходимое. Мир, справедливость и изобилие царили тогда повсюду. Потому и назвали те времена золотым веком.

Но загордились люди, перестали почитать богов, приносить жертвы и умиротворять грозную богиню Гаргу. Наибольшее зазнайство и спесивость проявляли жители самой прекрасной страны Ландарра. Они кичились своим умом, состоянием и роскошью, в которой жили. Тем самым оскорбили небожителей. Те направились к богине Гарги и стали просить покарать гордецов. Она не отказала их мольбе. С великим шумом, в облаке всесжигающего огня, громов и дыма вырвалась богиня из своего подземного жилища. Тяжёлым шагом двинулась по земле, сотрясая континенты, сминая и переворачивая их. От жара её огненных ног плавились и закипали каменные породы. Всё вокруг горело, превращаясь в золу и пепел, которые поднимались в воздух, делая его непрозрачным. В разгар солнечного дня наступила кромешная ночь. Сплошную темень озаряли лишь повсеместные пожары.

Животные и люди метались взад-вперёд, искали спасения, но нигде не находили его. Если кто где-то оставался живым, то их настигали невидимые смертоносные тёмные лучи, испускаемые третьим глазом великой богини.