Одичавшая луна

Ну почему, почему нас не выкинула на нормальную, развитую планету?

Попеременно борясь то с истерикой, то с желанием все бросить и вернуться, я все шла через заросли. Справедливости ради, деревья стояли не слишком густо, но все же у меня возникало ощущение сдавливания. Я просто не могла вздохнуть полной грудью. Куда спокойнее было бы, если бы вокруг жужжали и скрипели киборги или роботы, убирающие станцию, а не это все. Гладкие стены станции или чрева корабля были куда приятнее этого растущего и живого нечто вокруг, наделенного инстинктами и, как говорят, подобием сознания.

Ружье стучало по боку, нервируя. Первое время я пыталась нести его в руках, но через два десятка шагов поняла, что так быстро споткнусь и познакомлюсь с поверхностью под ногами куда ближе, чем хотелось бы. Мне просто не хватало навыка хождения по зыбкой, неровной поверхности, что устилала местность. И если при выходе с побережья я рассчитывала вернуться с добычей, то теперь самым лучшим вариантом будет хотя бы тот, при котором я смогу найти ручей. Или где там водится питьевая вода в дикой природе?

В очередной раз споткнувшись, едва не угодив носом в какие-то растения, похожие на большие затычки для ушей разного цвета, я медленно опустилась на мягкий растительный ковер под ногами, едва сдерживая рыдания. Это оказалось сложнее, чем я думала.

Мне потребовалось почти десять минут, четко отсчитанные внутренним хронометром, на то, чтобы взять себя в руки. Самоувещевания помогали слабо. Единственное, что держало – это ответственность перед жизнью Виты. Так что, на время отставив жалость к себе, я вновь поднялась на ноги. Так просто контрабандисты не сдаются. Именно мы с Дином сумели протащить новые чипы для пеленгаторов на одну из Дарийских колоний, а это было куда сложнее, чем найти воду в этом забытом уголке Вселенной.

Лес не стал интереснее, свободнее или приятнее. Ничуть. Наоборот, мне показалось, что жужжать стало громче и как-то неистовее. Несмотря на плотный комбинезон, кажется, некоторые из этих тварей все же пробрались под одежду, потому как зуд не проходил, истязая мое тело и распространяясь все дальше.

Остервенело почесываясь, как носитель какой-то древней заразы, я то и дело тихо вскрикивала, когда в очередной раз врезалась лицом в какую-то тонкую и практически невидимую материю, что тянулась между деревьями.

Чем дальше я шла, тем гуще стояли деревья, и тем меньше света проникало под сень деревьев. Это было понятно и логично, но все же заставляло нервничать. Тем более что немного поразмыслив, я поняла, что не знаю, по каким признакам искать здесь воду. Скорее всего, она должна была быть где-то внизу, но, не имея карты рельефа, я, кажется, была обречена блуждать здесь десятилетиями.

– Я хороший человек, – не знаю даже, в какой момент я стала тихо разговаривать сама с собой, уговаривая себя не впадать в панику от посторонних и плохо характеризуемых звуков, но собственный голос немного успокаивал и отвлекал. – Я отличный пилот. Я добрая. И умная. Это точно. Ну, иногда. Непривередливая. Честная. Доверчивая. Это вообще хорошее качество?

На миг задумавшись, я вскинула голову вверх, всматриваясь в проблески неба над головой. Мне показалось, что оно начинает сереть, но этого не могло быть. Пусть по внутренним часам я брожу тут уже почти неделю, но кивер четко отсчитывал минуты, сообщая, что прошло не больше трех часов. А воду я так и не нашла.

– Нет, доверчивая – это все же плохо для контрабандистки. И вообще. Я почти не нарушаю закон. Между прочим, если бы не их адовые меры… А!!!!

Вопль получился знатный. Я сама почти оглохла, скатываясь вниз по склону, когда земля внезапно провалилась под ногами. Этот самый зеленый лох, что покрывал пространство по всему лесу, неожиданно не выдержал моего веса. Отчаянно вереща, я скатилась на дно какого-то оврага. Кажется, это было не слишком глубоко, но в теле, утомленном от непривычных нагрузок и стресса, просто не было сил подняться.

Глава 4

Над поверхностью темной жижи, что здесь заменяла воду, стелился ядовитый туман, зеленовато подсвеченный местными грибами. В этом месте не было ни единого растения, которое не могло бы убить случайного путника. Первые попытки исследовать болота стали весьма дорого моему народу. Но мы научись жить по соседству. И сейчас отряд, выступая на высоких, гибких ходулях, не меньше двух метров высотой, медленно проходил через опасные территории.

– Внимательно смотреть, куда ставите «высокие ноги», – напомнил тихо, не желая нарушать наступившее здесь затишье. Пока все местные твари в большинстве своем спят, пользуясь опустившимся покрывалом ядовитых испарений, мы могли проскользнуть по их земле. Никому не нужны незапланированные встречи.

Закинув ружье за спину, надеясь, что воспользоваться им мне не придется, покрепче ухватил хлыст. Между сегментами виднелся слабый голубоватый свет, но его было недостаточно, чтобы спровоцировать ненужное внимание.

«Длинные ноги» чуть поскрипывали, немного пружиня и гася нагрузку. Приходилось наклоняться, чтобы стабилизировать центр тяжести, но это было сложно только первые пару шагов. Дальше тело все вспоминало само, да и хвост работал неплохим балансиром.

Мы медленно двигались по перешейку, стараясь не ступать в темную, густую жидкость под ногами, не предполагая, насколько глубоко может быть неразличимое дно. Да и вязкая масса, что стелилась здесь на дне, вполне могла охватить ходулю так, что потом не вытянешь.

Я шел замыкающим, внимательно следя за своей командой и тенями за деревьями, будучи самым опытным в этом отряде. Несколько циклов назад пришлось переформировать отряды, чтобы сделать их хоть относительно равнозначными, обеспечив выживание большему числу воинов.

Впереди раздался тихий свист хлыста, а затем ругань сквозь сжатые зубы. Солдаты, идущие впереди, замерли неподвижно. Любая оплошность или необдуманный шаг могли плохо кончиться.

– Что там?

– У разводящего длинная нога попала в нору, – передали с головы отряда, которая мне была не видна.

– Упал?

– Нет, среагировал вовремя. Почти стабилизировался.

– Пусть оставит метку, – не хватало, чтобы кто-то менее опытный угодил ходулей в нору и окунулся в туман. И время потеряем, пока будем поднимать, и потом лекарств не хватит, придется половину отряда отправлять обратно. А это совсем не к месту, кто знает, что там ждет, на месте падения корабля.

– Да, командир.

Отряд медленно двинулся дальше, растянувшись длинной вереницей бледных огней. Через два десятка шагов в темноте под ногами появился небольшой сигнальный огонек, сброшенный разводящим в том месте, где произошла заминка. Осмотревшись кругом, заметил на ближайшем стволе дерева глубокие борозды, оставленные хлыстом. Не слишком умело. По стволу, пока плохо различимая, уже стекала смола. Через несколько часов, после того как встанет солнце и плотное покрывало ядовитых газов рассеется, став не таким плотным, аромат смолы определенно привлечет какого-нибудь из местных не самых приятных обитателей. Но дерево росло из воды, и подойти ближе, чтобы замазать царапину, я не мог, не рискуя сам, свалиться в это густое облако.

Медленно, практически не делая остановок, мы прошли болото за четыре часа, с облегчением отметив, как резко, словно по линии, поменялась растительность, став привычной и понятной.

Но сразу на привал никто не решился даже без моих понуканий. Мы прошли еще не менее тысячи шагов, прежде чем разводящему был дан сигнал остановиться. Согласно картам и внутренним ощущениям мы были достаточно высоко и далеко, чтобы и с восходом солнца нас не достали болотные насекомые.

Найдя подходящее дерево, я зацепил веревку за подходящую ветку и, держась за ствол, отстегнул «высокие ноги», что крепились на уровне бедра и под коленом. Получив команду, с тихим шорохом ходули сложились сегментами вовнутрь, увлекая меня вниз. На высоте чуть больше метра я спокойно ступил с платформы, сдергивая с ветки веревку. Сложившееся в три раза оборудование теперь было достаточно компактным, чтобы поместиться в походный рюкзак. Но у меня были другие планы.

– Очи, соберите «длинные ноги» и упакуйте. Сделайте схрон. Мы их собой не потащим.

– Слушаюсь, – самый прыткий из моих офицеров тут же раздал команды, и через каких-то полчаса, на высоте в десяток метров над землей, укрытый щитом, уже висел один из мешков, наполненный «высокими ногами». На крепление второго потребовалось еще меньше времени.

**

– Проверить уровень токсинов в крови. Полчаса на короткий отдых и отправляемся дальше. До предполагаемого места падения не так далеко. Если только корабль не угодил в океан.

Найдя место поуютнее среди корней, я первым делом проверил ружье. В болотах даже ночью было более сыро, чем предпочитало наше оружие. Если отсыреет, потом можно и не запустить. Но кажется и пластина проводника, и сама колба с зарядом были в порядке.

После того как мы оказались здесь, пришлось многое переработать и переосмыслить, но я все еще верил, что это к лучшему. Путь Валоры, насколько сохранилось в записях предков, уж тогда был неверным, а признавать собственные ошибки без острой необходимости не любит никто. Тем более из облеченных властью. Как Совет Валоры мог принимать такие решения?

Впрочем, это уже было неважно. Наша группа должна была открыть новую колонию, но угодила сюда. Все вышло, как планировалось. За исключением полной невозможности связаться с материнской планетой. Или любой другой. Стерильно-чистое пространство космоса вокруг только изредка присылало нам подарки из другой Вселенной, наподобие той, что мы пытались найти сейчас. Но и они не всегда были приятными, эти сюрпризы мироздания.

Поставив оружие так, чтобы случайные капли росы, если такие там есть, вытекали на землю, вытянул из кармана аптечку. Совсем небольшая, исключительно для экстренных случаев, она не раз спасала мою жизнь.

Из всего изобилия, в основном природного содержания, я достал только завернутые в герметичную ткань небольшие белесые листья местного растения. У основания каждого листа рос шип, который открывался, только если правильно изогнуть растение. Вытянув один листок, стараясь даже не касаться стальных, я бережно завернул их обратно, тут же спрятав в аптечку.

Листок был всего-то с треть моей ладони, тонкий и полупрозрачный, с виду то ли выгоревший от темноты, то ли лишенный пропитания. Может, так оно и было. Это растение произрастало в такой глуши, что не только нам, но и свету солнца до него было непросто добраться.

Изогнув тонкую пластину листа, пробил кожу острым шипом, сдавливая палец, пока на нем не сбиралась капля темной крови. Наша кожа затягивает такие мелкие раны почти сразу, так что я быстрее мазнул по поверхности листа, пока было чем. Облизав прокол, полностью закупоривая таким образом рану, я прикрыл глаза, удерживая листок другой рукой.

Пока проходила реакция, можно было немного подремать. Слышал тихие шаги часового, который не позволял себе остановиться, чтобы не поддаться сну, и это успокаивало. После стольких дней в дороге, я бы с удовольствием провел время в городе, а не среди этих диких лесов. Но выбирать пока не приходилось, а ствол дерева под головой был таким мягким…

– Джей-Кеху, командир, просыпайся, – Очи не подходил близко, стоя в паре шагов от меня, но все равно я дернулся, в последний миг удержав руку, успевшую поймать хлыст для замаха.

Тряхнув головой, окончательно избавляясь от остатков сна, кивнул офицеру. Кошмары не снились мне уже давно, но контролировать себя во сне получалось не всегда. Особенно после таких долгих вылазок. Мне требовался полноценный отдых.

– Время? – я протер глаза ладонью, чувствуя, что концентрация не настолько высокая, как хотелось бы.

– Да, командир. Пора.

– Хорошо. Поднимай остальных, а я пока отчитаюсь Совету, – дождавшись, когда Очи отойдет, проверяя остальных, разжал ладонь, рассматривая тонкий, полупрозрачный лист. На белесой поверхности виднелись темные, почти черные пятна, расплывшиеся вокруг того места, где моя кровь коснулась поверхности. Вдох-выдох. Спокойно.

Сжав ладонь, размалывая засохший лист в труху, я внимательно осмотрел свой отряд. Валоры хмурились, но, кажется, не сумели определить источник беспокойства. Не стоит их волновать. Пока все еще поправимо. Только нужно скорее вернуться в город.

Перекинувшись парой фраз со Слышащей, потирая виски, я вернулся к готовому отряду.

– Отчитаться о состоянии, – закинув на плечо импульсное ружье, пробежал взглядам по листам-индикаторам всех солдат. Пока только у двоих состояние требовало внимания, но эти ребята не первый раз в рейде, и сами прекрасно знают, что и как. Чем дальше от города, тем больше токсина в крови. Хочешь быть в идеальном состоянии – не выходи из дома. Но разве мы можем это себе позволить?