Охотник и змеелеопард

И правда яблоко вытащил. Я сердито фыркнула на протянутую руку. Поешь, а потом яды из организма несколько дней выводить.

– Да не отравленное оно. Зимка, кусни, подтверди, что оно хорошее.

Чуть сощурилась и начала злиться на очень непонятливого охотника, который сейчас крадёт моё драгоценное время, но внимательно следила за его непонятными движениями. Зачем-то поднёс яблоко к шкурке соблевыдры, тронул её пальцем за лапу, но реакции от защитного шарфа не последовало никакой. Неужели думает, что я после таких манипуляций поверю в съедобность яблока?

– Зимка, ты уснула, что ли? Неужели не можешь чуть-чуть яблоко куснуть?

Представление продолжалось бы и дальше, но тут охотник заметил какое-то изменение в моём взгляде и решил начать отступать. Я знала, что его напугало. Просто я собиралась хоть на несколько секунд вызвать магический град, и в глазах появился синий огонёк, появляющийся всегда, когда используешь магию воды. Отступал охотник стремительно, но всё так же спиной вперёд. Поэтому ничуть не удивилась, когда он растянулся, поскользнувшись на мокром корне дерева. Больше инстинктивно, чем обдуманно прыгнула следом, сразу после прыжка прижала передними лапами его руки к земле, чтобы не вздумал ранить ножом или ещё чем-нибудь. Пошипела, нарычала, высказываясь на змеелеопардовом об охотниках и их заданиях и вдруг услышала сквозь шум дождя и собственный рык тихое: «Урруррур».

Да быть такого не может! Озадаченно посмотрела на то, что совсем недавно считала просто шкуркой, защитным шарфом. Голубые глаза с чёрными узкими зрачками смотрели внимательно и укоризненно. Как такое возможно? Ведь соблевыдры неукротимы, а дружить охотники не умеют. Или, всё же, бывают исключения?

Услышала приближение троицы охотников, попавших под мой град, одновременно со зверьком. От дождя магический град рассеялся, и они продолжили преследование. «Рьурррур» – предупредила об опасности соблевыдра и снова стала неподвижным шарфиком. Я отпустила охотника и побежала со всех лап. Увеличившийся размер помогал бежать быстрее, и охотники не смогли меня догнать.

Спустя несколько часов непрерывного бега я остановилась под деревом. Дождь прекратился час назад, и теперь я снова была обычного размера. Решила немного перекусить и вскарабкалась на дикую яблоню. И принялась за зелёные кислые плоды, казавшиеся мне сейчас деликатесом, хотя в сравнении с фруктами моего мира они были слишком непитательными, от них моя магия почти не восполнялась. Можно съесть все яблоки с этого дерева, а резерв всё равно почти не вырастет.

Оторвала лапой следующее яблоко и сунула в зубы. Заметила притаившуюся небольшую сову возле самого ствола дерева. Сова-сплюшка сидела неподвижно, её выдавали только нервно моргающие по очереди глаза.

«Тебя совсем не видно. Просто веточка.» – мысленно заверила её я.

«Веточка» перестала так нервно моргать и немного опустила взъерошенные перья.

Я спустилась с дерева и побежала дальше. Лес шумел вокруг, пели птицы, сверкали капли на листьях и траве. Бежала, стараясь не расслабляться, прислушивалась к звукам, принюхивалась к запахам, время от времени высовывая раздвоенный язык. Немного осталось, скоро уже буду на территории старообрядцев, а туда охотники не сунутся – побоятся.

Старообрядцы – странные люди, возомнившие себя защитниками оборотней. Почему именно возомнившие? Потому что все оборотни старались обходить их территорию стороной, так как потом проблем не оберёшься. Старообрядцы, если заметят оборотня, сразу попытаются принести кого-то в жертву, иногда и людей, порой охотников, но такое редко случается. Порой их пытались за это поймать и наказать, но не получалось – они жили в этих лесах уже много поколений и умели хорошо прятаться. И не понимают, что все оборотни – вегетарианцы, и такие дары им не нужны.

Но на данный момент у меня не было другого выбора. Магическая сила уменьшалась с каждым днём, не находя достаточной подпитки, а охотники шли по пятам. Может, хотя бы туда не рискнут идти. А я постараюсь старообрядцам на глаза не попадаться. А после их земель начнутся земли людей-друзей оборотней. На них и расположен портал в мой мир.

Всё было спокойно и прекрасно. Солнце почти скрылось за деревьями и посылало в лес последние лучи. Но вдруг под лапой что-то громко щёлкнуло и резануло сильной болью. Капкан! И ведь не увидишь, не почуешь! Он был спрятан под слоем земли, причём охотники явно заморочились – срезали аккуратно лопатой верхний слой земли, положили капкан и вернули землю вместе с растениями на место.

С капканом я разбиралась долго. Обычными силами разжать его так и не удалось, пришлось привлечь магические, которые и так были почти на нуле. Залечить рану их уже не хватило. Придётся хромать отсюда дальше, лишь бы никому не попасться. Совсем чуть-чуть осталось, неужели не дойду? Дождика бы сейчас, и сразу бы всё зажило, но небо было ясным и в нём уже зажглась первая звезда.

Тихий шелест шагов сразу вогнал в панику. Не смогу бежать на трёх лапах, нужно попробовать затаиться, вдруг не заметят. Забилась поглубже в кусты и замерла, прислушиваясь. Слышу шаги только одного охотника, что уже даёт надежду. Поймала себя на мысли, что хочется, чтобы это был тот обучающийся охотник. У него всё-таки живая соблевыдра на шее, что уже о многом говорит.

Слышны были только шаги. Ветер дул в другом направлении, мне в спину. Но и по запаху я бы не определила, кто из охотников сюда направляется. От всех одинаково пахло опасностью и металлом, заглушающим полностью другие запахи. Но по голосу я узнала его сразу.

– Как, говоришь, я должен был тебе яблоко предложить? Зимка, соизвольте, пожалуйста, откушать маленький кусочек яблока, хотя вы и сыты. Или как-то по-другому? Ты продиктуй, я запишу в блокнот на будущее.

Соблевыдра обиженно уркнула, а я еле удержалась, чтобы не фыркнуть, пришлось зажать рот лапой.

– И чего ты обижаешься? Это я на тебя обижаться должен. А если бы меня съели? Ну хорошо, хорошо, не съели бы, но покалечить могли ведь? Как, говоришь, не калечат людей? А охотников? Тоже не трогают? Ладно, ладно, так и быть, поверю и прощу, но больше меня так не подставляй.

Теперь охотника было не только слышно, но и видно. Закончив говорить, он погрозил синему зверьку пальцем, и соблевыдра бы не была соблевыдра, если бы за него не куснула. Легонько и быстро, даже не поранив его пираньими зубами.

– Ещё и кусаешься! А когда нужно было, изображала шкурку. Это я то себя неправильно вёл? Кто бы говорил! – возмутился он и снова вслух спросил, – А зачем я должен был убегать? Чтобы она смогла идти дальше, а я должен был просто идти следом на большом расстоянии. Хорошо, я всё понял.

В разговоре, выглядевшем со стороны странно, будто говорит сам с собой, были паузы, когда он прислушивался к мысленным ответам соблевыдры.

Охотник подходил всё ближе к моему убежищу и наткнулся на капкан.

– Зимка, смотри, ещё один. Помнишь, сколько мы с тобой здесь на прошлой неделе их поломали? Когда только успели ещё установить.

Я потихоньку выбралась из кустов. Обернуться в человека что ли? Вроде этот охотник не выглядит таким опасным, как те трое, может, не станет нападать? Хотя в аэролёте у меня был немного другой облик, волосы подкрашены и линзы были, скрывавшие неестественно зелёные глаза, но я почти не сомневалась, что он легко поймёт, что я – оборотень. Но всё равно хотелось обернуться. Казалось, что так точно не тронет, а может даже и поможет. Если бы это были другие охотники, я бы сейчас пыталась из последних сил доползти до старообрядцев, так как те трое меня бы не пощадили ни в каком облике.

Обернулась, встала на ноги и тут же опёрлась на дерево, поджав покалеченную капканом. Оглядела удлинённую кофту и штаны, немного отряхнулась от пыли и листьев, которые насобирала в зверином облике в кустах.

Охотник обнаружил меня быстро, не пришлось хромать до него на одной ноге и отцепляться от дерева. Странно так посмотрел, а потом, похоже, решил мне подыграть, делая вид, что не понимает, кто я.

– Кто ты и почему одна здесь, в лесу, таком опасном и тёмном? – спросил он.

– Я из поселения Солнечный Луч. Заблудилась немного и ногу поранила. – ответила я, назвал поселение, находящееся возле самого портала, куда мне и нужно.

– Далековато, неделя пути отсюда. А что с ногой? Покажи, у меня с собой аптечка. – отозвался охотник.

Внимательно наблюдала странную картину, никак не желающую восприниматься, как реальность – охотник лечил рану от капкана какой-то мазью, потом забинтовал и сказал, что несколько часов ногу нельзя напрягать, иначе будет дольше заживать.

– А как тогда до поселения добираться? На одной ноге пару часов прыгать? – спросила я, тут же представив, как это бы выглядело со стороны.

– Зачем прыгать? Могу пока на руках понести.

Не успела ничего возразить или отказаться, как он и правда взял на руки. Может, всё же не понял, кто я? Иначе с оборотнем не повёл бы себя так. Или повёл бы? Одни вопросы, а чтобы найти ответы, нужно немного за ним понаблюдать. И отдохнуть, пока появилась такая возможность.

– Кстати, меня зовут Кристиан, или просто Крис. А тебя?

– Рэя. – представилась я именем, которым меня звали друзья. Имя, данное мне родителями на змеелеопардовом языке, скорее всего, даже я в человеческом облике не смогу произнести.

Немного подремать, что ли? Всё-таки несколько дней не спала, боялась не проснуться, охотники шли за мной попятам. Расположилась удобно, чувство опасности не мучает, видно, притупилось из-за магического истощения. Это истощение и требовало поспать, нужно было восстановить хотя бы часть резерва, я сейчас не смогу и несколько градинок с молниями создать. Положила голову ему на плечо и прикрыла глаза. Всё равно почувствую любое движение, например, если он вдруг решит достать нож. Но больше всего следует прислушиваться к окружающим звукам, вдруг придут другие охотники.

– Подреми, подреми. Идти ещё далеко, очень далеко. – поддержал мою идею охотник.

Пожалуй, так чутко я ещё не спала. Слышала каждый шорох, старалась уловить направление и успокаивалась, когда понимала, что охотник идёт в нужную мне сторону. Сейчас он шёл по самому краю земель старообрядцев и был заметно напряжён.

Глава 2. Старообрядцы и их причуды

Шелест шагов по опавшей листве мгновенно разогнал дремоту. Я огляделась, пытаясь понять, откуда ждать гостей и каких. Уже через несколько секунд чётко поняла, что это не охотники.

– Что-то случилось? – насторожился Крис.

– Где-то совсем близко старообрядцы. – ответила я.

Охотник подошёл спиной к дереву, чтобы никто не напал сзади, как это любят делать старообрядцы.

– Нога не болит? Стоять сможешь? – спросил он.

– Нет, не болит. – ответила я.

Меня поставили на землю. Нога уже полностью зажила и болеть не собиралась. А старообрядцы были всё ближе.

– И где этот охотничек? – раздался первый незнакомый голос.