Охотник и змеелеопард

– Дождь, наверное, опять будет.

Не угадали, старообрядцы, там град будет. С молниями.

– Что это? Град, странный какой-то, будто жалится.

– Хватит рассуждать! Уходим, переждём в безопасном месте, а потом охотника всё равно отыщем.

Отыщете, как же. Мы за это время, пока вы отсиживаться будете, уже до границы дойдём и до первых поселений успеем, если будем идти быстрым шагом.

Прислушалась. Вроде тихо, разбежались старообрядцы, попрятались. Можно идти. А говорили, что у меня дар бракованный попался. Очень даже полезный, от охотников и старообрядцев спасает.

– Протяни руку ко мне. – попросила я Криса.

Он без вопросов выполнил просьбу. Положила лапу на ладонь и представила, что вокруг Кристиана образуется защита, сквозь которую град не пройдёт.

– Всё, можно идти, град больше часа не продержится, нужно поторопиться. – сказала я.

Вышли из укрытия, а Кристиан тут же остановился и поймал одну из градин рукой. Руки она не касалась, висела в воздухе на защите где-то в сантиметре от ладони и искрила молнией.

– Ух ты! Град с молнией! Вот почему старообрядцы испугались и разбежались. – восхитился Крис.

– Давай, ты по дороге будешь любоваться. Закончится град и снова у нас будут проблемы. – попросила я.

– Хорошо. А тебя град не жалит? Мимо меня он облетает по дуге, а на тебя попадает. – заметил он.

– Нет, меня моя магия не жалит. А градины, попавшие в меня, просто растворяются в шерсти и хоть немного, но пополняют магический резерв.

– Зимка, а ты как? Всё хорошо? – спросил Крис у соблевыдры.

– Фыр! – отозвался синий зверёк.

– Ну что сразу фыр? Я за неё переживаю, а её это только забавляет.

– Соблевыдра тоже под защитой, но даже если бы её не было, до Зимки сквозь её шерсть ни одна молния бы не добралась. Забываешь, что твой зверёк особенный и магический?

– Порой забываю. Зимка с виду кажется маленькой и беззащитной, но я знаю, что соблевыдры очень быстрые, ловкие и зубастые зверьки.

К обеду добрались до первых домов дружественного оборотням поселения. В них останавливаться не стали, я чувствовала, что угроза нападения всё ещё есть. Не от старообрядцев, так от охотников, обошедших опасные земли стороной, но всё равно идущих по пятам. Здесь они чувствовали себя смелее, тут их никто не убьёт, могут только поймать, связать, да до границы спровадить. В четвёртом поселении остановились передохнуть. Впереди длинная дорога, не стоит упускать шанс восстановить силы, ведь они ещё пригодятся.

Нас пригласили в дом, накормили вкусными блюдами из фруктов, здесь веганская кухня была разнообразной и питательной, так как резерв значительно подрос. На Криса косились неодобрительно, в первую очередь на татуировку охотника и на охотничий нож на поясе, но ничего не говорили. Видели, что он меня не обижает, ножом не размахивает и ведёт себя прилично. Решила немного разрядить обстановку:

– Знакомьтесь, это – Кристиан. А у него на шее – соблевыдра Зимка. – представила я, а меня здесь все и так знают.

– Соблевыдра Зимка? Живая, что ли?

– Охотники же их убивают, перед тем как вокруг шеи обернуть.

– Наверное, я просто неправильный охотник. – отозвался Крис и протянул Зимке кусочек фруктового пирога.

Соблевыдра обнюхала незнакомую еду, потом взяла в лапки и быстро съела, оценив здешние кулинарные таланты. Все, кто был с нами за столом, тут же начали восторгаться и умиляться красивым синим зверьком.

Потом нам выделили комнату для отдыха с двумя кроватями. Ночью нужно будет выдвигаться, а пока нужно успеть отоспаться. Я свернулась на своей кровати клубочком и зевнула.

– Мне подежурить? – спросил Крис.

– Здесь не нужно. Если в первом поселении заметят опасность, нас предупредят, не сомневайся. Ни охотники, ни старообрядцы не смогут пройти незамеченными через три поселения.

Соблевыдра Зимка спрыгнула на кровать и, как и я, свернулась клубочком. Похоже, тут она не ощущала угрозы для своего друга и решила отдохнуть в любимой позе.

Когда открыла глаза, за окнами совсем стемнело. Из-за тёмных туч выглядывала половинка месяца, несколько звёзд блестели рядом с облаками. И громко трубил рожок, оповещающий об опасности, который меня и разбудил. Звук шёл из первого поселения, очень далёкий, едва различимый для человеческого слуха, но звучащий оглушительно для моих инстинктов. Раз, два, три, четыре, пять. Пять сигналов, пауза и повторение. Значит, всё-таки охотники. Старообрядцы лишний раз стараются не нарушать границы. Крис проснулся от того, как я резко села на кровати и умудрилась уронить хвостом стоящий рядом стул.

– Что там? Опасность?

– За нами увязались охотники. Никак у них из головы ценник за мою шкуру не выходит, успокоиться не могут. Видимо, будут до самого портала провожать.

– Где они?

– В первом поселении. Пора уходить, иначе они нас догонят. Лучше идти от них как можно дальше.

Приоткрыла лапами окно, легко спрыгнула с небольшой высоты одноэтажного домика на траву, боковым зрением наблюдая, как Зимка снова оборачивается шарфиком вокруг шеи Криса. Приземлившись, вдохнула холодный свежий воздух, напоминающий, что осень заканчивается, и ей на смену скоро придёт зима. Но нам холода не страшны – Крису сегодня выдали тёплую одежду, а мой мех меня и так прекрасно согреет, а скоро ещё и цвет поменяет.

А соблевыдрам не страшны ни лютые морозы, ни изматывающая жара. Им не опасна чужая магия, и они почти не уловимы. Но охотники научились ловить их в ловушки и использовать в своих целях. Хорошо, что теперь уцелевшие соблевыдры живут у нас.

Пробежались по лесу, а как устали, пошли обычным шагом. Время ещё есть, пока не стоит выдыхаться, идти до следующих поселений долго. Я приняла для разнообразия человеческий облик.

– Мы не сильно спешим? А охотники нас не догонят? – спросил Крис.

– Охотники до сих пор не могут справиться с полосой препятствий в первом поселении, а им предстоит ещё три. За это время их ряды сильно поредеют, часть отправится в обезоруженном и связанном виде обратно на свою границу. Противоохотничьих ловушек здесь много – сетки, петли, ямы и сами жители поселений им спокойно пройти не дадут. Часть жителей по старым традициям с вилами за ними гоняться будут. Зря охотники решили идти по короткому пути. Им теперь долго придётся разбираться с ловушками и препятствиями, возникающими из ниоткуда.

– Если этих ловушек так много, по почему на меня ни одна не сработала? Или есть обходные пути?

– Конечно, есть. Невозможно же на каждом сантиметре ловушек наставить. Но, чтобы по ним идти, надо знать, где находятся ловушки, а охотники не знают. Кстати, ловушки настроены на охотничье оружие и срабатывают только на вооружённых охотников.

– А если бы охотники пошли в обход поселений?

– Тогда бы они прошли дольше, поселения идут полосой по пятьдесят домов, у каждого – большой участок с ловушками. Но при этом охотники потратили бы меньше сил, ну и дошли бы полным составом. Но им же охота напролом, они хотели застать меня врасплох, а при этом попались сами. Теперь же, кто выберется, ещё полдня без сил валяться будет.

Шли всю ночь до утра. Потом остановились отдохнуть и перекусить сливами, сорванными с дерева.

– А сколько ещё до следующего поселения? – спросил Кристиан.

– Столько же, сколько прошли ночью. Ещё пройдём или тут устроим привал?

– Идём, я пока не устал, да и ты тоже. Холодает, скоро снег ляжет. – заметил он.

На пожелтевшей траве виднелась морозная корочка – иней. У всех веточек, листьев и камней были красивые белые контуры, которые совсем скоро растают на солнце.

Я обернулась в зверя, чтобы почувствовать хрустящий под лапами иней. От него по лапам пробежал холодок, который означал, что моя водная магия начинает перестраиваться на зимний режим. После первого снега я ещё и линять начну.