Первое копье

Как ее звать-величать не ведаю, мы ее госпожой называли. Молодая, не старше тридцати. Глаза зеленые, мордашку разглядеть не удавалось, она постоянно вуаль или полупрозрачный шарф на лице носила, но явно не уродина. Да и фигурка закачаешься. По магическим силам… адепт, не выше. Появлялась нечасто. Один-два раза в год. Хм… – он задумчиво поскреб подбородок с трехдневной щетиной. – Если так подумать, то именно во время ее визитов или сразу же после, Патриарх мутил какие-то странные прожекты, которые не приносили организации особого дохода. Так что, да – твоя правда. Эта сучка явно с островов или под родовитыми лежит, ко всему готовая, – он вновь сплюнул, но в этот раз в коридор. – Это все, что знаю. Хотя… ходит слушок, что она вновь объявилась в Тирбозе. Но подтвердить не могу. Просто несколько уцелевших шестерок Патриарха куда-то пропали, но не погибли, в городе на кого-то тайно батрачат. Может и на госпожу.

Негусто, но хоть что-то. В городе значит… Теперь придется шарахаться от всех зеленоглазых красоток. Хотя и тут уверенности нет. Зелья, что цвет глаз на время меняют, давно известны. Магичка вполне могла ими пользоваться, чтобы на цвете глаз возможные свидетели и акцентировали внимание.

Интересно, а не она ли стоит за всеми неприятностями, обрушившимися на мою голову? Но зачем? Хотела бы убить – убила, или хотя бы попыталась. А это слишком сложная схема, чтобы от меня избавиться.

Встреча с маркграфом Александром Ранком и дружба с Константином! Неужели островная магичка с чего-то решила, что моя связь с домом Ранк только этим не ограничивается и турнир – какой-то тайный план маркграфа?

Значит, третий принц – просто удобный инструмент. Если так, то все еще хуже, чем мне казалось ранее. Мало империи альвов еще и островитяне воду мутят! Наверняка под каким-нибудь благовидным предлогом, что империя Эдан очень сильно всем угрожает и мечтает всех завоевать, покорить и поработить. Вот прямо кушать не может, как желает.

В чем-то они правы, но лишь отчасти. Империя не идеальна, но она точно такая же, как и все прочие. Не лучше, но и не хуже. А островитяне сами те еще хищники, старающиеся урвать свой кусок везде, где только можно.

– Почтенный… – раздалось в коридоре, вырвав меня из очередной медитации, затеянной сразу же после обеда.

Я хотел было возмутиться, звания ласса меня пока что никто не лишил, но появившийся в коридоре тюремщик обращался к моему соседу.

Стоит отметить, что со Шкипером все тюремщики вел себя не просто вежливо, а чуть ли не подобострастно. Разве что не кланялись в ноги. На первый взгляд и не понять, стерегут они его, чтобы не убежал, или охраняют, чтобы с ним ничего не случилось.

А что? Тюрьма охранителей – место надежное, когда хочешь переждать какие-нибудь опасные события. Кормежка, правда, дрянь, но с этим можно смириться, особенно если речь идет о жизни и смерти.

Через раздаточное окошко в камеру Шкипера перекочевал объемный пакет. Большая его часть тут же исчезла под матрасом. Но несколько листов, при ближайшем рассмотрении оказавшихся газетой, остались лежать на подушке.

Благодарно кивнув, Шкипер небрежно махнул охранителю-тюремщику ладонью, словно слугу отпускал. И вновь тот не стал спорить или возмущаться – молча исчез.

Развернув газету, Шкипер жадно понюхал листы.

– Свеженькая, прямо из типографии, – лукаво поведал он. Прочитал заголовок и неопределенно хмыкнул.

Раз газета свежая, то в ней может быть про турнир!

Мне пришлось собрать всю силу воли в кулак, чтобы не задать так и просившийся на язык вопрос. Финал! Что, демоны забери, с финалом турнира?!

Судя по реакции Шкипера, он заметил мое с трудом сдерживаемое волнение.

– Как много интересных новостей, – медленно протянул он, явно наслаждаясь моим нарочитым спокойствием. Плохой из меня актер, не сумел его обмануть.

Еще одна долгая, томительная пауза.

– Что же, тебя можно поздравить, Гарн, – сказал Шкипер. – Команда Тирбоза не только впервые выиграла командный турнир академий, но и взяла Кубок Превосходства.

Что? Надеюсь, он не шутит! Дурная выйдет шутка.

Словно прочитав мои мысли, он продемонстрировал мне газету. Кричащий заголовок на добрую треть центрального листа убил мои последние сомнения.

– Низвержение титанов! Сенсационная победа академии Тирбоза! – прочитал я, не веря своим глазам.

Да! Им все же удалось! Но как? Если бы я был человеком более набожным, то обязательно вознес бы хвалу кому-нибудь из богов. Только знание, что богов нет, а если и есть, то им на нас плевать, меня и останавливает.

Глава 3 Ветер свободы

Константин Дорал-Ранк всегда считал, что когда ты член рода Ранк, пусть и из младшей ветви, то тебя сложно чем-то удивить. Со времен Железного маркграфа род маркграфов Железной марки стоял в тени трона, занимаясь разными, зачастую идущими в разрез с понятиями чести, а тем более с законами делами ради блага империи. Константин варился в этом далеко не ароматно пахнущем котле с тех самых пор, как погибли родители, нацепив на лицо маску недалекого повесы и любителя выпить. Вернее, эту маску ему выбрали, согласия не спрашивали. Утверждать, что она ему не нравится, было лицемерием. Но сам факт, что его мнение в этом вопросе никому не интересно, слегка раздражал, разжигая в юном бароне огонек бунтарского духа. Пока что этот пожар сдерживался строгим воспитанием и привычкой подчиняться главе рода.

Но по сравнению с человеком, прибывшим утром в поместье, его проблемы с самоопределением уходили на второй, а то и третий план.

Ни один маг, а тем более не самый слабый маг, с легкостью взявший ступень подмастерья, не станет скрывать свою силу. Ведь сила – это статус. Сильному одаренному открыты любые дороги. Ему везде рады. Безродный сирота с хорошим магическим потенциалом мог стать приемным сыном в младшей, а то и старшей ветви сильного рода. Но сейчас перед Александром Ранком и Константином стоял человек, выбравший другой путь.

Жалел ли он когда-нибудь о поспешно сделанном выборе? Сделали этот выбор за него, потянув за какие-то неизвестные Константину ниточки? Или ему нравилась его жизнь? За ответы на эти вопросы Константин готов был отдать добрую часть своего состояния. Но сильно сомневался, что Суман Энно даст ему ответ.

– Вижу, ты справился. А то я уже планировал начинать твои поиски, – скупо похвалил «журналиста» маркграф, разглядывая доставленных в поместье пленниц. – Баронесса Синна Веран – это понятно. С этими двойными агентами всегда так – никогда не знаешь, кому они служат. А вторая? Ты уверен, что именно ее мы столь долго искали?

– Уверен, – эхом отозвался Энно, на всякий случай проверив рунные кандалы, сковавшие запястья пленниц. – Молодая женщина, магичка в ранге адепта – все сходится, – заметил он, перечислив то немногое, что маркграфу удалось узнать про главу шпионов островитян в империи.

– Хорошая работа. – Маркграф Александр с интересом всмотрелся в лицо второй пленницы. А затем отстраненно дернул подбородком. Нет, встречаться им не доводилось. Либо он этого не помнил.

Тем интереснее будет знакомство! Тем триумфальнее станет возвращение в столицу! За его поспешным отстранением торчат уши островитян. И с таким свидетелем он быстро заткнет рты всем недовольным.

В том, что пленники заговорят, маркграф не сомневался. Он не любил пытки, но признавал их пользу. Тайные игры между государствами жестоки. В них нет места благородству и каким-то правилам. В руках опытного палача не говорят только мертвецы, а это право нужно еще заслужить. Женщина, мужчина, ребенок – перед палачом, как и пред богами, все равны.

– Как все прошло? – спросил он, переведя взгляд на лучшего из своих тайных подчиненных.

– Не так, как мы планировали, но лучше, чем можно было надеяться, – признал Суман Энно. – На такую удачу, что они решатся меня захватить, я не рассчитывал. Паж Вельк оказался отличной наживкой. Одна короткая встреча с вами, и островитяне вцепились в него мертвой хваткой. Видимо решили, что именно вы его дергаете за ниточки. Даже магией следили. Оставалось только ждать. Признаться, на их месте я бы тоже думал что-то подобное. Этот паж очень странный.

– Ты не первый, кто мне это говорит, – нетерпеливо бросил маркграф. Гарн Вельк его интересовал, но не особо. Да и свою главную роль паж уже сыграл. – Продолжай.

– Подозрения возникли, когда баронесса пригласила меня на встречу. Были опасения, что меня раскрыли, но я решил рискнуть и не прогадал. Меня просто опоили, забрали часть личных вещей. Как я понял, для того, чтобы выманить нашу наживку в нужное место. Очнулся, потребовал встречи с самым главным. Вы же знаете, каким я бываю убедительным, так что мне не отказали. Вот тут-то на сцене и появились две наши новые гостьи. Достаточно было посмотреть, как баронесса держится в отношении второй, и стало ясно, кто в этой паре главный. Дальше рутина: сжег веревки, убил охрану, несмотря на сопротивление, в том числе и магическое, пленил двух прекрасных дам. И вот я перед вашими очами, – он шутливо отсалютовал.

– Ты рисковал, – недовольно заметил маркграф.

– Это был оправданный риск, – не согласился Суман Энно. – Поняв, что я просто заговариваю им зубы, дамочки отдали приказ меня прирезать.

– Очень невежливо с их стороны, – вполголоса хмыкнул Константин, представив лицо островитянок, когда «журналист» начал действовать.

Вот они удивились! Маг в ранге подмастерья – это солидный, уважаемый член общества, а не какой-то перекати-поле журналист, чей социальный статус плещется где-то у дна, наравне с актерами и проститутками.

– Еще как невежливо, юный господин, – согласился журналист, отвесив ему вежливый полупоклон.

Константин вновь поразился, как просто у того выходит играть простолюдина. А ведь маг это всегда ласс! Довольно высокопоставленный ласс, ведь даже в старых семьях появление сильного одаренного, способного к настоящей магии, а не к фокусам рыцарей, это огромное событие.

– В ходе короткой схватки я победил. И вот я здесь, – быстро закончил Суман Энно, вновь поклонившись, но теперь маркграфу.

– Хватит расшаркиваться, – проворчал Александр Ранк.

– Хорошая маска должна быть достоверной. Следует сродниться с ней, сделав частью себя, – наставительно заметил Энно, но все же выпрямился.

Константин почувствовал, как его брови пытаются залезть на лоб и спрятаться в волосах. Редкий человек мог позволить себе говорить с правителем Железной марки таким поучающим тоном.

– Начинай отвыкать, – посоветовал маркграф. – Скоро ты станешь бароном Железной марки. Родоначальником новой младшей ветви рода Ранк.

Суман Энно ничего не сказал. А по его лицу сложно было сделать какой-то определенный вывод, доволен ли он наградой.