Гарт. Измененный

– И зачем им столько головорезов? – поинтересовался я.

– Здесь указано – боевая операция по захвату объекта орбитальной инфраструктуры. Либо сооружения на поверхности. Все остальное – за дополнительную плату. В любом случае основную сумму получим, а возможно, что-то еще будет.

– Но там же нет ничего интересного… – удивился я.

– Только для того, чтобы туда добраться, потребуется два или три месяца. И потом еще обратный путь, – ответил командир и добавил: – Вероятно, у нанимателей есть причины лезть так далеко. За это время желающих заполучить этого ученого станет намного меньше.

– Это почему?

– Я знаю, о чем говорю. Потом охотники займутся чем-нибудь другим. За мной тоже одно время носились, но через год заявку сняли. Такое тоже бывает, – командир скривился, и я подумал, что вспоминать о прошлом ему неприятно.

Я покрутил схему, выделив населенные звездные системы, – поблизости от скопления их оказалось всего три. Домашний мир слаборазвитой цивилизации Дхэба – небольших ящериц, а также две системы образования под названием Гармония. Изучив информацию по этим субъектам, я пришел к выводу, что боевые действия с ними маловероятны – ящерицы давно не покидали свой мир, а население Гармонии состояло из людей и негуманоидов, которые тоже не рвались воевать: это государство последние две сотни лет придерживалось политики самоизоляции.

Данных по этому образованию нашлось немного. Достоверно было известно, что во время первой войны с Роем одна из человеческих систем успела отправить часть населения подальше. Так несколько больших грузовиков, набитых погруженными в криогенный сон беглецами, добрались до отдаленного мира, где в океанах обитали разумные – они походили на земных дельфинов.

По этому виду, получившему название лиири, имелась короткая справка – считалось, что до контакта с людьми они не пользовались техническими средствами. С неуклюжими плавниками вместо пальцев сложно сделать каменный топор для того, чтобы убивать соплеменников и строить цивилизацию. Зато когда рядом появились люди, водоплавающие быстро оценили все преимущества совместного существования.

Я полюбовался на изображения тварюг, радостно шевелящих своими плавниками и раздвоенными хвостами. Некоторые носили массивные костюмы-экзоскелеты, позволяющие выбираться на сушу, а одного неведомый оператор запечатлел в кабине летательного аппарата.

Ученые так и не пришли к однозначному выводу относительно происхождения этих созданий. Возможно, лиири эволюционировали от рыб или же являлись искусственно выведенным видом. Упоминалось, что колонисты не сразу сообразили, что водоплавающие разумны, – одежда и инструменты им не требовались, и лиири ничем не отличались от прочей фауны. Водоплавающие с пониманием отнеслись к тому факту, что двуногие успели изловить и употребить в пищу несколько тысяч собратьев. Так или иначе, аборигены не возражали против новых соседей, и те быстро заселили сушу.

Два вида образовали причудливое сообщество, причем люди изначально заняли подчиненное положение. Дела у колонистов пошли в гору – они даже успели заселить соседнюю систему. Чем там они занимались, было неясно, но через три сотни лет государство, называвшее себя Гармония, уже торговало с Содружеством ресурсами, получая взамен технологии. Однако затем все контакты неожиданно были свернуты.

– Слишком далеко, – пробурчал Лумис. – Какая-то подозрительная экспедиция…

– Думаю, предложение неплохое, – заметила Шата, ознакомившись с десятком выбранных командиром контрактов. – Остальное – разборки корпораций, охрана торгашей и боевые операции кланов. Денег больше, но и риск выше…

– Дхэба давно не было видно. Гармония – не противник, – подытожил Вохлик, когда я изложил ему свои соображения. – Индекс развития цивилизации – восемь плюс. Это значит, что нейросетей и серьезного оружия у них нет.

– Легкие деньги, – рыкнул Сорм, похлопав себя кулаком по грудной пластине.

Я согласно кивнул, хотя моего мнения никто не спрашивал.

– Итак, другие предложения будут? – поинтересовался командир и, не дождавшись возражений, отправил заявку контактному лицу корпорации «Рутледж».

Дескать, наемное подразделение «Семья Вохлика» готово взяться за работу. Вскоре пришел ответ – окончательное решение будет принято на борту корабля, куда отряду в полном составе предстоит прибыть для заключения контракта. Но прежде всего следовало дождаться остальных.

Командир сообщил, что челнок Абу в данный момент покидает орбиту Рияда с двумя новичками, изъявившими желание вступить в ряды отряда. Появившийся Хасс флегматично пожал плечами, увидев следы недавнего боя. Узнав о намечающемся деле, наемник признал, что выбор неплох. Боец полностью доверял лидеру и был заранее согласен со всеми его решениями. Но сейчас я подумал, что оставаться в составе отряда, которому закрыто посещение миров Содружества, – не самая лучшая идея. На мой взгляд, разумнее было разбежаться, оставив охотников за головами в дураках – пускай думают, куда делся ученый, который им так нужен!

Вызов пришел неожиданно – кто-то из местных изъявил желание со мной пообщаться. Вообще-то я заблокировал все входящие вызовы от случайных людей, поскольку местные норовили впарить какое-нибудь ненужное барахло или банально попросить денег. Однако абонент каким-то образом обошел фильтры, что было довольно странно.

Судя по идентификатору, он находился на одном из орбитальных терминалов планеты Рияд – я подумал, что Абу таким образом вышел на связь и разрешил нейросети открыть канал. Но это оказался незнакомый мне представительный мужчина с интеллигентной бородкой и живыми, выразительными глазами. Точнее, только голова на фоне звездного неба, из чего я сделал вывод, что это аватар – синтезированное компьютером изображение; за ним мог скрываться любой. Я же таким не успел обзавестись и соответствующую функцию нейросети не настроил, поскольку не испытывал потребности в виртуальном общении.

– Я готов решить твою маленькую проблему! – изобразил дружелюбную улыбку собеседник.

– У меня нет проблем. И мне ничего не нужно. – Я недовольно поморщился, собираясь разорвать связь. Неизвестный не мог видеть мое лицо, только сообщения, однако меня не оставляло ощущение чужого присутствия рядом.

– Тебе нужно убраться отсюда, причем как можно быстрей. – Мужчина изобразил сожаление. – Явиться в медцентр было большой ошибкой. Информацию спрятать сложно.

– Хватит говорить загадками! – раздраженно ответил я. – Кто ты такой и что тебе от меня нужно?

– Можешь называть меня Корел. Сейчас я представляю интересы федерации Нивэй. Сотрудничество будет наилучшим выходом из сложившейся ситуации. Я готов помочь тебе покинуть систему и обеспечить твою безопасность! – продолжил собеседник.

– Хм… и что именно нужно этим… из федерации, – насторожился я, уже зная, что ответит этот Корел или как там его на самом деле…

– У тебя есть то, что нужно многим. Активатор, семя, зародыш.

– И что это вообще такое? – спросил я, подумав, что отпираться бессмысленно. Понятно, почему за ученого готовы выложить хорошие деньги. Похоже, кто-то полагал, что у него – ядро, которое через полтора мегацикла развернется в основу. А сейчас этот кто-то сообразил, что искал не того.

– Информации мало. Сущность представляет угрозу, и специалисты готовы ее извлечь, – ответил Корел. – Успех гарантирован. Вознаграждение и повышение статуса – тоже.

– Да? И что именно получу? – на всякий случай спросил я, сразу подумав, что предложение плохо пахнет. Вполне может быть, что у неведомых специалистов получится вытащить эту несомненно очень ценную штуковину. Только потом от неудобного свидетеля избавятся либо законопатят куда-нибудь подальше и будут трясти – нет ли у него еще чего-нибудь интересного. Вроде еще одного ядра, основы или внедренного модификатора второго порядка.

– Гражданство федерации Нивэй, причем сразу третьей ступени. Приличную сумму – скажем, десять миллионов кредитов, – тут же ответил Корел, и я подумал, что сумму он мог назвать любую. Что называется – «обещать – не значит жениться»!

– Отличное предложение. Но я подумаю, – ответил я.

– Времени нет.

Улыбка пропала, а мне показалось, что на лице Корела промелькнуло еще что-то. Хотя какие эмоции могут быть у созданного искином изображения? Нетерпение, презрение, насмешка… даже не знаю, но сейчас я понял, что именно показалось странным. Корел сказал «сотрудничество с ними», а не «с нами». То есть вполне может быть, что к федерации этот тип на самом деле не имеет отношения. Вот если бы со мной связался чиновник или офицер – другое дело. А тут – какой-то подозрительный субъект, который даже свою настоящую физиономию показать не желает.

– Федерация предпочитает взаимовыгодное сотрудничество. Остальные – нет. Кроме моей, в инфосети системы Нум-Рияд развернуты четыре независимых поисковых структуры, – развил свою мысль Корел. – Я отследил источник одной из них. Это резидент конфедерации Делус. Кто выпустил остальные – неизвестно. Мои возможности велики, но не безграничны.

– И тем не менее нужно подумать, – пообещал я.

– Частный перевозчик «Андоза» на парковочной орбите Нума – самый быстрый корабль, который можно нанять прямо сейчас. На борту есть место. Полагаю, новая информация поможет принять правильное решение. Переговоры по защищенному каналу перехватить сложно, но возможно.

Голова собеседника пропала, после чего я просмотрел короткий сюжет. Один из участников диалога своей комплекцией был сильно похож на Высшего. Второй давал ценные указания по поимке измененного. Стало понятно, кого именно они имели в виду. Да и атака на мир фронтира – Нунзу тоже обрела смысл. Похоже, конфедерации Делус сильно нужно то, что оказалось у меня. И для того, чтобы заполучить эту штуковину, Высшие уже уничтожили огромное количество народу. Ну а поскольку война – дело недешевое, значит, этот активатор, или как там его называют, представляет большую ценность. Еще бы узнать, какую именно…

«Зародыш-активатор – одна штука. Перестройка организма – уже идет полным ходом. Наследство исчезнувшей старшей расы – есть такое, только сейчас из-за него появились серьезные проблемы», – подумал я.

Как ни странно, известие о том, что на меня открыта охота, воспринялось довольно спокойно. Все дальнейшие планы потеряли смысл – после пятиминутного разговора мир изменился навсегда. Спецслужбы конфедерации Делус, да и все остальные, так просто от меня не отстанут, а спрятаться от них будет непросто. Даже сейчас идентификатор нейросети позволял любому заинтересованному вычислить мое приблизительное местонахождение. А специалист-райкер или офицер службы безопасности станции, имеющий доступ к камерам наблюдения и сканерам, сможет отследить, где я нахожусь, с точностью до пары метров.

Подключился к инфосети и заказал дешевый блокиратор – устройство позволяло заглушить коммуникационные функции нейросети, а заодно скрыть идентификатор. Радиус действия изделия не превышал сорока сантиметров, но этого было достаточно – небольшая квадратная пластинка размером с банковскую карту обошлась мне в пятьсот кредитов вместе с доставкой. Компания-посредник обещала привезти заказ в течение двадцати минут, однако я посулил денежный бонус курьеру, если тот управится вдвое быстрее. В продаже имелись и аналоги – рабские ошейники с точно такой же функцией, а также излучатели-глушилки. Вообще-то в Содружестве эти штуковины были запрещены, но здесь продавали абсолютно все.

Дождавшись подтверждения от курьера, я перешел на информационный портал станции и подключился к одной из обзорных камер – найти отметку корабля, о котором говорил Корел, оказалось несложно – блестящую искорку можно было увидеть невооруженным глазом. Увеличив изображение, я увидел крейсер «Андоза» – его клиновидный корпус сверкал в отраженных лучах местного светила среди множества разнообразных кораблей. Выяснил, что компания-владелец судна хакданской постройки осуществляет перевозки особо ценных грузов. Что неудивительно – маленький крейсер-разведчик отлично подходил для таких задач. Не сомневаюсь, что на нем удастся быстро покинуть систему, ставшую для меня ловушкой.

Вспомнил ехидную морду Чужака и его неоднозначный подарок. Если бы я мог предположить, что «оптимизация энергетической матрицы» и «значительное расширение возможностей» заодно сделают из меня мишень для спецслужб, сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться на подобное. Впрочем, моего согласия тогда никто не спрашивал.

В голову пришел еще один вариант – Кольцо Ларуа. Спрятаться среди других одаренных, вернувшись туда, откуда все начиналось, – там чокнутые последователи Вождя меня не достанут. Старшие вполне могут помочь разобраться с этим ядром, но у них свои цели, и они тоже постараются меня использовать.

Несмотря на полученное «предложение, от которого невозможно отказаться», я собирался поступить по-своему – выиграть время. Участие в экспедиции позволяло это сделать и спрятаться от Высших и всех остальных. Да и покинуть отряд я смогу в любой момент: например, на обратном пути. Теперь стал сомневаться, что извлечение, о котором говорил посланник федерации Нивэй (или кто там он на самом деле), на самом деле осуществимо. Ядро сейчас формирует основу, что в перспективе даст возможность снова пообщаться с этой штуковиной, а тогда, возможно, появятся новые варианты.

Избавляться от этого непонятного подарка мне почему-то совсем не хотелось – ради незначительного увеличения индекса интеллекта состоятельные люди готовы тратить огромные суммы. А тут еще и импланты, явно не простые, нет, сначала следует разобраться, что именно мне досталось, а уж потом принимать взвешенные решения. «Откусил кусок слишком большой – прожевать не могу, а выплюнуть жалко!» – мысленно усмехнулся я.

Субтильный мужичок в форменном комбинезоне с логотипом компании вручил запечатанный пакет и поспешил убраться, получив пятьдесят кредитов в качестве бонуса – экспресс-доставка заняла семь с половиной минут. Я не стал давать потенциальным наблюдателям пищу для размышлений и закрыл лицо зеркальным забралом, встретив курьера у закрытых створок арендованной ячейки. Прилепив пластинку к воротнику костюма, я удостоверился, что устройство работает, – интефейс нейросети выдал предупреждение, а значок связи моргнул и погас.

Решение принято – не форсировать развитие событий и собирать информацию. Ну и само собой – наемникам не нужно знать, какой ценностью я обладаю. Иллюзий не питал, понимая, что кому-нибудь может прийти в голову сдать своего боевого товарища в обмен на приличную сумму. В конце концов, я всегда могу обратиться к властям федерации напрямую, не пользуясь услугами сомнительных посредников. С Высшими и их ненормальным Вождем договориться точно не выйдет – эти деятели всех остальных за людей не считают, рассматривая как досадную помеху своим планам.