Меньшее зло

Я мимолетно пожалел его – если придется уходить грубо и быстро, сержант первый кандидат в покойники.

– Правила в полете простые. Соблюдать неукоснительно. Первое – перед стартом пристегнуть систему страховки. Второе – голову уложить в выемку и зафиксировать. Без команды страховку не снимать. В полете для выхода по нужде – спросить разрешения. Кнопка на правом подлокотнике. Сортир сзади, там есть указатель. И инструкция.

Взгляд сержанта скользил по лицам, словно Блантек запоминал нас. Или просто оценивал новых подчиненных.

– Мы стартуем обычным способом и с высоты десяти километров уходим в космос. Летим к Луне. Там нас ждет «коридор». Что это такое, вам рассказывали, так?

Мы понятия не имели, что это, но все же кивнули. Однако сержант не особо поверил в нашу осведомленность. И на всякий случай пояснил:

– Это установка, способная перебросить предметы на огромные расстояния за кратчайшие сроки. Точнее – за секунды.

Я с трудом подавил удивленный возглас. Вот так дела! Равитанцы научились «пожирать» пространство! Эдак они и Вселенную за час облететь могут!..

– …В нормальное пространство выйдем возле спутника Миренады. Оттуда на планету. Вся дорога займет около семи часов. Если не желаете скучать, можете поспать. Снотворное в левом подлокотнике в синей упаковке. Шуметь во время полета запрещено. Все ясно?

– Да, господин сержант.

– Отлично. Насколько мне известно – вы проучились только три недели. Так?

– Да.

– То есть успели узнать самые азы. Ничего, доучитесь на войне. Подробный инструктаж получите на месте. А теперь последнее. Вы теперь – полноправные наемники. С этого момента вам идет плата за каждый час службы. Поэтому все нарушения дисциплины и устава автоматически влекут за собой штрафы и наказания. Что такое автоматически – в курсе? Хорошо.

Коротко кивнув, сержант отошел. Мы с полминуты просидели молча, переваривая информацию, а потом шепотом стали обмениваться впечатлениями и думать, что теперь делать. Нас забрасывают к черту на кулички, откуда не уехать на машине и не добежать пешком. Вот это и называется попадоном. По полной программе…

Обратно в лагерь Олмер летел на книпе инженерной группы. Из его головы не выходила эта троица беглецов. Что-то странное в них, несомненно, было. Откуда они вообще появились? Как попали в лагерь? Может, имеет смысл посмотреть личные дела? Жаль, он не был с ними знаком раньше. И жаль, что все их сослуживцы уже улетели на Миренаду. Они бы помогли пролить свет на все странности и загадки.

Книп успел пролететь половину пути, когда позади него взмыл в воздух огромный корабль и в сопровождении четверки самолетов стал набирать высоту.

По приезде капрала сразу вызвал Ядлинг.

– Поступаешь в распоряжение Мебраста. Слетаете с лейтенантом в Добавилль. Там наша вербовочная контора. Посмотрите, кого они набрали.

– Есть, – склонил голову Олмер.

– Передайте указание – особо не привередничать, но и полное дерьмо не брать. Медицинский экспресс-анализ снимать на месте, остальное здесь. Если наберется человек двадцать – сообщите. Вышлю цуфагеры.

Капрал кивнул. Задание не сложное и привычное. Он не первый раз ездил просматривать «черновой материал».

– Оружие прихватите.

– Конечно.

– Я не пистолеты имею в виду. Захватите «скины».

Олмер удивленно вскинул голову.

– Да, – поморщился капитан. – Пришло сообщение… на нашу разведгруппу на Стаме напали. Двое убитых один ранен. Напавшие скрылись, но… словом, датлайская разведка перешла к активным действиям. Как бы они и здесь не начали шалить.

– Понял.

– Иди. После вылета доложи, как все прошло. Мебраст из Добавилля полетит на доклад к префекту.

– Есть.

7

Большое табло над входом в отсек показывало время полета, скорость и пройденное расстояние до цели. Одни цифры менялись в сторону увеличения, другие – в сторону уменьшения. Неизменным были только показатели людей в отсеке.

Полет начался с того, что нескольких наемников вырвало. Несмотря на всю подготовку, на тренировочные полеты на цуфагерах, желудки аборигенов Логошета были не готовы к столь резкой смене ощущений. Не помогла даже морская закалка.

Видимо, равитанцы знали о плохой приспособляемости аборигенов, поэтому у каждого кресла были прикреплены контейнеры с пластиковыми пакетами и баллон с ароматизатором запаха. А также набор таблеток, помогавших снять тошноту и головокружение.

Наемники вообще выглядели неважно. Набор скорости и высоты, небольшая встряска на воздушной яме, резкое изменение курса заставили побледнеть не одно лицо. И не один кулак намертво зажал амулет на шее.

Три километра… пять… десять… Пристегнутые системой ременной страховки наемники с испугом смотрели на мелькание цифр, шумно сглатывая слюну и сильно дыша.

– Внимание! – пропел высокий женский голос. – Начинаем ускорение для набора второй космической скорости. Любые перемещения по кораблю прекратить. Занять положение в креслах. Обратный отсчет. Сорок… тридцать девять…

В отсеке раздались испуганные вскрики. Их перекрыл уверенный, явно офицерский голос:

– Сидеть спокойно! Без паники! Ничего не произойдет.

– Три… два… один… – докончил отсчет динамик. – Ускорение.

На самолетах мы летали много раз. В космос, понятное дело, выходили впервые. Поэтому ощутили вполне объяснимое волнение. Техника у равитанцев на уровне, но вдруг что не так? И останков не найдут…

Нас вжало в спинки кресел, грудь сдавило перегрузками, на голову словно надели двадцатикилограммовый шлем. Я повел глазами влево и вправо, увидел побледневшие лица парней, шарики желваков на скулах и неожиданно для себя усмехнулся. Вот мы и космонавты! Хоть что-то приятное…

Неожиданно тяжесть спала, стало легко дышать, руки будто сбросили свинцовые накладки, а голова потеряла вес. Я сперва подумал, что корабль набрал скорость, но потом бросил взгляд на ближний ряд, где сидели наемники. Они все еще были вдавлены в кресло.

Черт, опять эти фокусы «чужого сознания»!..

Додумать я не успел. По голове словно вдарили обухом топора, свет перед глазами померк и мой разум ухнул в черную дыру.

Марк увидел, как отключился Артур, и сперва подумал, что он попросту заснул. Потом вспомнил о его странных припадках или как их там?.. С трудом подняв руку, тронул Артура за локоть и вздрогнул. Кожа его друга была холодной как ледышка. И белой как снег.

Чем можно помочь человеку, у которого что-то неладное с нутром? Во всяком случае, не звать врача. Помочь тот не сможет, но странность поведения отметит. А это лишне.

Марк толкнул Антона и глазами показал на Артура. Антон секунду всматривался в белое лицо товарища, потом пожал плечами (вернее, попробовал это сделать).

– Пусть спит, – выдавил он из себя. – Потом…

Потом разберемся – понял Марк и вновь кивнул, едва не вывихнув шею. Ладно. Действительно все потом. Надо сначала пережить полет.

За первым ускорением последовало второе (до третьей космической скорости). Потом еще одно. Потом еще. Когда транспорт покинул ближнюю орбиту планеты и начал уходить к Луне, его скорость вплотную подошла к тридцати километрам в секунду. Сохраняя ее, можно долететь до Луны меньше чем за четыре часа.

Наемники сидели в креслах, глядя на экран широко раскрытыми глазами, не смея шевельнуть даже пальцем, и осторожно дышали. Перед глазами прыгали цветные огоньки, цифры табло и золотые монеты, чей блеск добавлял уверенности в своих силах. Только вид (пускай и в мыслях) золота и спасал от приступа паники. До ушей, заложенных перегрузкой, едва доходил шум работающих гравитационных генераторов. С их помощью на транспорте поддерживали нормальную силу притяжения, что позволяло спокойно ходить. Конечно, после выхода на постоянную скорость.