Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

– Ёшки-матрёшки! Сойка, да что с тобой такое? – воскликнул Любимка. Наум глядел испуганными глазами.

– Я знаю этого Лютика, – Сойка замолкла, словно ей было трудно говорить. – Он скрывался от богатырей в нашей деревне. С самого рождения я была у него в рабстве. Он творил с нами, что хотел… – Любимка и Наум переглянулись. Настенька подкралась сзади и обняла синеволосую девицу. – А ещё он убил Севу, – проговорила она тихо, потом заторопилась, рассыпая слова. – Это Сева вдохновил меня на побег. Он сделал меня смелой. Мы сбежали, но он нас догнал. А потом он заиграл… Заиграл… ту же мелодию, которая тебя… в деревне…

Любимка содрогнулся. Он понимал, о какой мелодии она говорит: когда сердце выпрыгивает из груди, а ток крови разрывает сосуды в клочья. Если бы не земная тяга вкупе с темной волной – не выжил бы.

– …Сева тоже говорил – надобно проверить, что мы можем сами… А Лютик убил его! А надо мной издевался и вернул!

– Прости, Сойка, – сказал Любим. – Прутик – не твой друг. Ты не должна идти со мной…

Лицо девушки сделалось строгим, словно кто-то умер. Она протянула руку Любиму.

– Нет! Я пойду с тобой. Ты научил меня, что не надо бояться Лютика. Всю жизнь я боялась, все вокруг меня боялись. Но пришёл ты и показал, что он – обычный дударь. Ты едва не сломал ему дудочку…

– Я сломал, – ухмыльнулся Любим. – В лесу… – Сойка неверяще распахнула глаза. – Но он все равно от меня ускользнул, – с горечью закончил отрок.

– Я пойду с тобой, – твёрдо повторила она.

В лесу повисла тишина. Сойка тяжело дышала, Наум напугано блестел глазами, Настенька сдавленно всхлипнула.

– Сойка! – Любимка хлопнул её по плечу и сжал. Девушка ответила твёрдым взглядом. Она почти не дрожала. – Мы должны победить наши страхи. Только тогда мы станем теми, кем мечтаем быть. Выдвигаемся немедленно.

– Только поведу вас я, – раздался под сводами леса зычный голос.

– Дядька Стоян!

– Наставник!

– Я давно уже наблюдаю за вами с помощью любимцев и не знаю радоваться или огорчаться.

Из лесу вышел бледный грузный богатырь и Стоян. Пока наставник говорил, деревенский богатырь привалился к ближайшему стволу и шумно перевёл дух.

– Ух! Стоян. Не задерживаю тебя боле. До деревни как-нибудь… Доберусь…

– Тебе бы земную тягу ещё раз прокачать, – озабоченно повернулся к нему наставник.

– Сам справлюсь. Главное – ты мне токи восстановил…

– Добро.

Стоян оглядел тягателей. Выглядели они не очень: все в пыли, волосы растрёпаны, у Сойки среди синих прядок солома, Настенька без огромного мешка смотрится как другой человек, Наум будто похудел и утратил детскую рыхлость – все такие серьёзные и твёрдые. Что Любимка с ними сделал?

– Мечи-калачи! Чево стоим-то?! – Любимка приплясывал от нетерпения. – Уходят же они!

– За мной. Не отставать.

Шух! Стоян исчез, по лесу удалялось шуршание и хруст. Тягатели кинулись следом.

***

Долгое время выпало из головы. Была череда смутных образов: дорога, лес, домики, снова дорога. И голод. Страшный всепоглощающий голод, который затопил собой мозг и не оставил ни одной свободной мысли. Голод гнал его на восток. Позади все время чувствовался кто-то суровый и сердитый, и Иваш сам не знал, хочет от него скрыться или, наоборот, желает, чтобы этот кто-то всегда был рядом. Потом были очередные домики и злые существа. Иваш чуял их страх, но это не мешало им окружить его и тыкать острыми палками.

– Зачем?! Пустите меня! Мне надо бежать! – пытался сказать им Иваш, но изо рта вылетали лишь рычание и хрипы.

А потом кто-то догнал его. Вжих-вжих-вжиж! Этот звук наполнил сердце трепетом. Тайный спутник разогнал существ, и Иваш облегчённо понёсся на восток.

Вокруг замелькали деревья с толстенными стволами, потом был глубокий провал. Вниз почти отвесно уходила стена, а на дне плескался мрак. Иваш заскулил, принялся бегать туда-сюда, тревожно оглядываясь назад.

Хозяин, где ты?! Как мне быть?

И хозяин появился.

– Кыш! Туда! Кыш! – сказал он, и Ивашу сразу все стало ясно. Теперь они бежали вдоль оврага на юго-восток.

Овраг длился недолго. Сияющий шар на небе вскарабкался на самый верх, а потом скатился обратно. Дно провала постепенно сошло на нет.

Здесь хозяин его догнал и начал кричать:

– Стой! Перестань бежать! Остановись!

Иваш заметался, недоумевая. Что делать? Я – хороший мальчик. Я бегу на восток! Почему он сердит? Хозяин не церемонился с ним: пару раз ударил прямо по морде, дёрнул за ухо и повалил на землю.

– Хозяин! Мне нужно бежать! На восток! – кричал Иваш, но из пасти раздавался лишь рёв.

Потом тайный спутник прижал его к земле. В руке у него появился тёмный камень на верёвочке. Камень стал приближаться, и Иваша обуял ужас. Он страшно забился, пытаясь вывернуть голову, но хозяин хоть и был маленьким, держал очень крепко.

– Изыди! – приказал он. – Ты нам больше не нужен!

Иваш забился. За что? Почему?! Я – хороший мальчик! Не надо!

Камень был все ближе, а потом он коснулся лба. Раскалённый прут пронзил голову и начал ворочаться. Все тело пронзили токи боли, хотелось биться и орать, но тело парализовало. Он мог только мелко подрагивать и хрипеть.

А потом прут исчез, давление пропало – Иваш был свободен. Он лежал на земле, в бок упиралось что-то твёрдое, трава щекотала шею. Вверх уходил тоннель зелёной листвы, в самом конце виднелся кружок синевы и ослепительные белые облака…

Кто… я?

Мелькание леса. Бесконечный бег и прыжки. Скорость.

Я… хороший… мальчик?..

Кольчуга, добротные порты, сафьяновые сапоги. На поясе – кинжал в нарядных ножнах, в руке – меч. Вжих! Вжих! Распарывает воздух.

Я… богатырь?!

Грудь переполнила гордость и ликование и… тут же ушла. Ярость! Удары! Ярая мощь по жилам. И лицо. Юное, светловолосое, страшное! Оскаленное! Злобное!

– Демон! Изыди!

Р-р-рау!