Чёрный Магистр

Его группа входила в экспедиционный корпус послевоенной экспансии. Крестовый Поход Новой Империи наконец окончился победой. Конечно, объединённую Галактику всё ещё сотрясала эта глупая, по его мнению, гражданская война и сопутствующие ей ужасы – гибель Вектрума, кровавые нападения механистов, в частности, Маньяка и террористов Эха. Но Император смотрел в будущее, и поэтому набирала обороты программа освоения новых миров. Его команда была направлена в звёздные системы, некогда входившие в зону влияния Цитадели. Именно здесь Новая Империя получила самый ожесточённый отпор, который она не встречала нигде на своём пути как до, так и после. Новая Империя не смогла нахрапом взять Цитадель. Начался затяжной конфликт. Казалось даже, что победы не одержит ни одна из сторон. Но несмотря ни на что Новая Империя всё-таки одержала верх, отключив бесчисленные орды синтетиков Цитадели.

В связи с изменением курса Империи и закрытием выхода в открытое космическое пространство, этот Сектор Галактики отныне не был блокирован. Хотя экспансия и была делом всей Империи и велась по сути на её средства, освоением новых миров занимались в основном частные компании. В одной такой организации и служил Искатель. Их группа была оснащена мобильным космическим ретранслятором, установка в разы меньше планетарных порталов, однако способная телепортировать огромные экспедиционные корабли с несколькими тераформационными станциями. Видимо, желая сэкономить, их кампания направила группу на исследование ранее обитаемыймир. Так он попал на планету, чьи координаты были почему-то неизвестны. Группа Искателя даже и не подозревала, куда их занесло.

По первичным данным было определено, что когда-то этот мир был необычайно комфортен для обитания человека. Однако массированные бомбардировки привели к тому что ось планеты сдвинулась почти на сорок пять градусов, что привело к тому, что один полюс всегда был направлен к звезде. Таким образом, на одной половине планеты всегда царила ночь и вечная зима. Смещение оси привело к катастрофическим процессам на поверхности, которые полностью стёрли все следы некогда царившей здесь человеческой цивилизации. И так как на планете всё ещё происходили тектонические процессы, планета отбраковывалась, и корпус должен был отправиться дальше. Но неожиданно группа Искателя обнаружила огромную искусственную конструкцию на ночной стороне планеты, застрявшую в вечных льдах. Получалось, что она образовалась там уже после планетарной катастрофы. Предчувствуя немалые барыши, руководство миссии отправило часть команды на поверхность для исследования объекта.

Там-то они и обнаружили гигантскую космическую станцию. Колоссальная конструкция представляла собой две вращающиеся плоскости, соединенные в одной точке, примерные размеры которых составляли 50 на 20 километров каждая. В основном это был какой-то исследовательский центр, хоть и основательно вооружённый. Как только стало ясно, что они нашли следы человеческих технологий, через ретранслятор был послан отчёт в управляющий офис. Тут же пришёл ответ: немедленно свернуть все работы, покинуть объект, всей команде собраться на экспедиционном корабле и готовиться к отлёту. Опасаясь, что их команду хотят снять с этого, сулящего немалые прибыли, объекта, и передать кому-то другому, руководитель миссии приказал Искателю вопреки директиве остаться на таинственной станции и начать её изучение. Не прошло много времени, как вдруг с их экспедиционного корабля ему сообщили, что их мобильный ретранслятор отключён, а это значит, что полученное ими сообщение пришло не из координационного центра. Такую технологию моментальной передачи данных без ретрансляторов имела только новая Имперская армия синтетиков. Получается, все догадки оказались правдой – они отыскали Цитадель, данные о которой после войны были засекречены, а значит военные всё отберут. Однако, в итоге всё оказалось немного иначе…

Так и не встретив никого по пути, Искатель пришёл к ближайшему ретранслятору. Площадь перед входом в комплекс была как всегда наполнена развлекательными и торговыми заведениями. Исходя из указателей Ретранслятор вёл на одну из центральных планет Сектора Второй Волны. Архитектура площадей на всём Андергробе абсолютно типовая, так что Искатель без труда отыскал информаторий. Он представлял из себя небольшой офис с терминалами прямого подключения к Сети и автоматами, торгующими оборудованием и программами для дистанционной связи с Сетью. Инфарматорий, как и прочие объекты на пути Искателя были законсервированы и обесточены. Однако это ему не мешало. Поднеся руку к панели активации офиса, Искатель запустил инплант, созданный им во время полёта, на основе полученных в экспедиции данных. Программный код в один миг взломал офис и активировал его. Испепеляющая жара даст не много времени для работы оборудования, но Искателю этого должно быть достаточно.

Он тут же обнаружил, что вся энергетическая система экуменополиса обесточена, так как энергия перенаправлена в другое место. Это значило, что все банки данных сети города недоступны, однако, орбитальныйпояс функционировало в штатном режиме. Инплант Искателя с небывалой лёгкостью взламывал защитные системы службы безопасности, словно они попросту и не работали. Вскоре было установлено прямое соединение с Кольцом и его навигационной системой, которая тут же сообщила ему, что на его перехват отправлен ближайший оперативник и отряд синтетиков в качестве группы боевой поддержки. «Отлично,» – подумал Искатель. – «Моё подкрепление…»

Система боевого экзокостюма Искателя сообщила ему, что поблизости замечена угроза. Он тут же среагировал, – система направила его на объект возможной угрозы. Винтовка автоматически прицелилась. Искатель, не имевший никакого боевого опыта, благодарил всевышнего за имеющиеся в его наличии боевые доспехи. За торговым павильоном показался человек в экзокостюме с опознавательными знаками какого-то отдела службы безопасности Андергроба. Не мешкая ни секунды,Искатель открыл огонь на поражение. Предполагаемый оперативник увернулся, скрывшись за стеной. Искатель,не прекращая огонь, пошел в атаку. Огонь из его боевой винтовки разносил в клочки консервационные контейнеры построек. Искатель сделал рывок в укрытие противника. Оперативник тут же открыл огонь, Искатель, ведомый программой доспехов, пригнулся и ударом кинезиса выбил из рук противника оружие. Искатель был готов уже расстрелять врага, как вдруг где-то вдали раздался оглушительный взрыв, вызвавший настоящее землетрясение. Это дало оперативнику снять защитную заслонку со шлема боевого костюма. Искатель будто бы увидел на его лице узнавание, а потом услышал:

– Ты из сопротивления? – Оперативник примирительно показал раскрытые ладони.

– Сопротивления? – в душе Искателя замерцала надежда – может им уже известно то, что они его товарищи хотели донести людям, летя на Андергроб через время и пространство?

– Да. Ты из Эха?

«Эхо Вектрума! Всё ясно. Фанатики из Сектора Третьей Волны. За столько лет они ещё не перевелись? Что ж, они могут помочь.»

– Да. – Искатель опустил оружие, не спуская, однако, с оперативника глаз.

– Началось, да? – произнёс он вставая. – Я – Мститель. Значит, пора начинать? Мы готовы сделать это?

– Что – это?

– Как что? – на лице Мстителя явно проступило недоверие. Рука его легла на второй пистолет на поясе. – Найти Кнопку.

«Кнопку! Систему Планетарного Подрыва!Надо его успокоить!»

Иплант считал информацию из экзокостюма Мстителя. Всё ясно, – он был шпионом Эха. Искатель снял защитный щиток.

– Я – Искатель. – Из полученной информации, он понял,как необходимо ответить, – Борец пошёл в атаку на ЦИАЛ, чтобы отвлечь их на себя. Нельзя терять ни минуты!..

3

Наверное, каким-то шестым чувством, Мститель знал, что всё произойдёт именно сегодня. В очередной раз он задался вопросом – правильно ли он поступил,когда вручил в руки Эхаключ к уничтожению Андергроба? Но глядя сейчас на панораму замершего города, подрагивающего от невыносимого зноя, он вновь нашёл в душе то, что некогда убедило его поступить так, как он тогда решил. Воспоминания вновь затмили его внутренний взор. Наверное, вот также замерли и города Вектрума перед тем как вероломная Система Планетарного Подрыва начала действовать. И в одночасье почти пять миллиардов человек превратились в раскалённый газ, а родная планета его матери – в скопище камней, растянувшихся со временем по орбите. Подобного не происходило даже в эру Космических Воин! Но потом появилась Новая Империя!

В первый раз, столкнувшись с Цитаделью, и не найдя иного решения, они попросту сравняли с землёй этот мир и уничтожили все следы, напоминающие об их преступлении. Наверняка, обладая они тогда силой способной уничтожить планету разом, их бы ничего тогда не остановило! И вот, встретив сопротивление по-настоящему свободных и сильных людей они вновь прибегли к такому же низкому и ужасающему шагу, как уничтожение целогомира! Вся галактика тогда ужаснулась этому. Но должного эффекта это злодейство не произвело. Увидев истинный лик Империи, голосившей о праведном объединении человечества, ради его спасения и благополучия, люди восстали с новой силой. И даже потуги проклятого Императора вернуть Империи доверие покорённых миров не смогли изменить ситуацию. Бунты продолжили с новой силойвспыхивать один за другим по всей галактике, особенно в пространстве понёсшего невосполнимую потерю Сектора Третьей Волны.

В очередной раз он вызвался отправиться в патруль на Ретрансляторы. Обычно этой работой занимался либо их же персонал, либо патрули синтетиков, но после ряда проникновений террористов, доверие к итак несовершенным электронным системам слежения упало, и руководство решило усилить охрану оперативниками. После того, как он чудом выжил при атаке Маньяка, его из службы транспортной охраны космических лифтов перевели в отдел охраны ретрансляторов. Целью этого подразделения было пресекать проникновение на Андергроб радикалов ненавистного Империи Эха Вектрума. Отправляясь в этот раз в патруль, пришлось воспользоваться полным боевым облачением – на поверхности отчего-то стояла непереносимая жара. В его отдел не приходило никакой информации, так что причины этих неполадок ему были неизвестны. Но всё это только усилило его предчувствия. Из-за этого он и отправился без полагающегося в таких случаях отряда синтетиков

Сначала его поразила пустота города, он ещё никогда не видел, чтобы экуменополис был таким устрашающе пустым. Когда он вышел к одной из башен Ретранслятора, неожиданно обнаружилось полное отсутствие связи. Мститель запросил поддержку навигационной системы Кольца. С некоторой задержкой связь была установлена. Значит, пока не началось. Однако, волнующее ожидание всё сильнее вызывало его беспокойство. Это не дело! – сказал он себе, – надо собраться.

Решив проверить верны ли его предчувствия, Мститель вопреки инструкциям Эха попытался выйти на связь с группой Борца. Сначала попытки не увенчались успехом, но потом неожиданно соединение установилось. Значит, он оказался прав! Мститель назвал кодовую фразу и начал ждать ответа, когда вдруг навигационная сеть Кольца послала ему сигнал тревоги, указав, что происходит взлом Сети. Оказалось, что к взломщику ближе всего он сам. Пришло сообщение, что к нему выдвинулось подкрепление – оперативник класса Страж и отряд синтетиков.

Так и не дождавшись ответа от группы Борца, и расценив это, что ещё не время, Мститель отправился на вызов о взломе. Площадь на входе в комплекс ретранслятора находилась как раз напротив открытой платформы, на которой был Мститель. Система поддержки его экзокостюма не смогла распознать во взломщике принадлежность к какой-либо террористической организации, отметив лишь, что тот имеет весьма мощное вооружение, отмеченное как ни странно маркировкой Цитадели. Незамедлительно система дала указания в срочном порядке связаться с руководством, так как ситуация выходила за рамки полномочий отдела охраны ретрансляторов. Мститель тут же отключил поддержку. Не стоит вызывать службу безопасности, когда операция Эха вот-вот должна начаться. Он выяснит всё сам.

Быстро перебравшись на площадь, Мститель продолжил следить за взломщиком, решая, что же ему предпринять, когда вдруг по нему открыли огонь. Мститель машинально отскочил за стену. Взломщик, не прекращая огонь, стал приближаться. Его огневая мощь не давала Мстителю даже высунуться, чтобы выстрелить в ответ. Необходимо было что-то предпринять. Мститель активировал щиты на полную мощность. Он решил, что необходимо войти с боевиком в контакт – устранить его он всегда успеет. Для начала надо, чтобы тот прекратил огонь. Взломщик сделал рывок в укрытие Мстителя. Попался! Он тут же открыл огонь. Взломщик наконец перестал стрелять, Мститель попытался выйти с ним на связь, но неожиданно ударом кинезиса из его рук был выбитпистолет. Такого он не ожидал – борцы сопротивления этой технологией не обладали! Взломщик был готов уже расстрелять Мстителя, как вдруг где-то вдали раздался оглушительный взрыв, вызвавший настоящее землетрясение. На миг он словно бы вновь оказался на развороченном взрывами Кольце после атаки Маньяка. Тогда тоже всё сотрясалось, правда беззвучно, так как после разгерметизации всё оказалось в вакууме и звуки исчезли…

Воспользовавшись заминкой, Мститель снял защитную заслонку со шлема экзокостюма. Взломщик на секунду заколебался, и тогдаМститель произнёс:

– Ты из сопротивления? – и примирительно показал раскрытые ладони. Если тот всё-таки откроет огонь, щиты защитят его, тогда он и нанесёт удар.

– Сопротивления?

– Да,– и добавил. – Ты из Эха?

– Да. – Взломщик опустил оружие, не спуская, однако, с Мстителя глаз.

– Началось, да? – произнёс он, вставая. Мститель ещё не доверял ему. – Я – Мститель. Значит, пора начинать? Мы готовы сделать это?

– Что – это?

Мститель насторожился и приготовился напасть.

– Найти Кнопку.

Взломщик снял защитный щиток, показав своё лицо.

– Я – Искатель. Борец пошёл в атаку на ЦИАЛ, чтобы отвлечь их на себя. Нельзя терять ни минуты!

На секунду к Мстителюпришло облегчение – началось. Но в ту же секунду вернулись старые сомнения –правильно ли он всё-таки поступает?..

4

Маньяк шел по уличному туннелю. Впереди виднелась лестница на верх. Вокруг не было ни души. Видимо жалкие обитатели этого мерзкого города, как крысы скрылись в более низких уровнях, и оно и не мудрено. Температура воздуха была около ста тридцати градусов! – и это на седьмом уровне от поверхности. Системы охлаждения уровней не работала, и поэтому жара с поверхности пробиралась всё ниже и ниже. Если бы не его бронированный экзоскелет с системой охлаждения органических элементов, он бы, пожалуй, уже поджарился.

Он решил воспользоваться самой обычной лестницей, чтобы, не спеша, активировать своё механистическое тело. Маньяк только что забрал последний заготовленный для него контейнер с вооружением. Несколько десятилетий он оставался в забытьи, собирая себя по кусочкам в самом сердце Империи, так долго стремившейся его уничтожить, и вот настал тот долгожданный момент, когда все вновь услышит о нём! И этот день войдёт в её историю, как день гибели самой Империи!

Маньяк с контейнером в руке преодолевал ступеньку за ступенькой. Со стороны казалось, что он облачён в тяжёлый экзокостюм, оснащённый всеми немыслимыми средствами защиты из тех, что применяются на планетах с невыносимо тяжёлыми условиями. Но на самом деле всё это было ничем иным, как телом Маньяка. Он был механистом.

Контейнер в его руке, получив наконец необходимые коды от Маньяка, начал процедуру подключения. Он раскрылся словно бутон, и его лепестки облепили руку. Затем элементы этого устройства потеряли цельность и рассредоточились по всей махине тела, заполняя предназначенные для них ниши. Комплектация была завершена. По телу пробежала волна энергии, Маньяк словно ощутил бег мурашек по спине. Он развёл руки в сторону, выгнул спину, словно потягиваясь, и вскинул голову. Его механистические глаза раскрылись и засияли красным светом. Он резко свёл руки вместе, ударив кулаком о кулак. Раздался оглушительный скрежет. Он чувствовал себя просто превосходно! Наконец-то Маньяк вернул себе былое могущество, коим он превращал в прах орды синтетиков и ничтожных людишек на полях сражений Вектрума, а после его гибели – на иных планетах. Ему нравилось думать, что Империя уничтожила тот булыжник, именуемый планетой, в страхе перед его необузданной силой. Даже если это не так, в скором времени они пожалеют, что не уничтожили все планеты, на которых замечали его.

В любом случае было ошибкой считать его погибшим. Он как призрак стал неожиданно появлялся везде, где вспыхивали бунты против деспотии Андергроба, которые после вероломного уничтожения Вектрума стали только усиливаться, а бывало даже и в мирах Центра. Так продолжалось не одно десятилетие, но Империи так и не удалось его схватить или уничтожить. Именно благодаря ему, одной из самых жестоких по отношению к Империи со временем стала организация Эхо Вектрума. Но потом он неожиданно исчез.

Ему надоело тратить свою силу на глупые и безрезультативные вылазки против нескончаемых орд синтетиков. И отныне он избрал для себя новую цель, в полной мере отвечающей его силам и амбициям – низвергнуть в одиночку Новую Империю. Но для этого необходимо было отправиться на Андергроб, чтобы нанести смертельный удар наверняка – в самое сердце. Приходилось спешить.Вынужденно избавившись от большей части своей боевой мощи, он частями переправил себя на Андергроб. Оказавшись здесь, он стал ждать удобного момента, но не сидя сложа руки. Всеми силами Маньяк возвращал своё могущество – на протяжении всех этих лет в ту или иную точку Андергроба приходили грузы, получателем которых был не кто иной как сам Маньяк. И вот наконец, обретя себя, он идёт к своей цели – центру управления Планетарным Подрывом. Ему нужна Кнопка.

И вот лестница закончилась. Он, преодолев в итоге семьдесят уровней, вышел на крышу сравнительно невысокой башни, служившей местом расквартировки людей, обслуживающих ретрансляторы этого сегмента города. Пустота воздушных коридоров между разномастными башнями и платформ завораживала Маньяка, но одновременно и огорчала отсутствием зрителей. Ну, ничего. Следует только начать и аудитория появится в тот же час.

Судя по всему, система охлаждения прекратила свою работу, вследствие перебоев с энергией. Это говорило об одном – вся их мощность уходила на калибровку. Он прекрасно помнил годы своей службы на заре Андергроба, когда экуменополис был только полигоном для испытания будущей армии Новой Империи – орды синтетиков. Перебои с энергоснабжением значили только одно – тестовый запуск Системы Планетарного Подрыва, установленной на этой планете в страхе перед таинственной технологией Цитадели. Это было слабым местом Системы. На Андергробе эта ужасающая технология была применена впервые и ещё не была совершенной. В связи с этим требовалось невероятно огромное количество энергии на периодическую проверку работоспособности системы, и по тому куда эта энергия уходила, можно было обнаружить центр её управления, если бы кому-то пришло в голову сделать это. В последствие для этих целей служили резервные источники питания, и вся эта процедура впредь проходила незаметно. Но потом, после превращения планеты в транспортный узел и последующего вместе с этим интенсивного строительства все поменялось.Никому неизвестный военный полигон превратился в единственный в своём роде планетарный город, и из-за возникшего дефицита ресурсов было решено использование этих резервных источников энергии. Что вновь привело к тому, что калибровка стала создавать перебои в работе инфраструктуры экуменополиса. Пока руководство билось над этой проблемой, никто даже и помыслить не мог о том, что эта тайна может выйти наружу и кто-то захочет использовать её в своих нечестивых целях. Они думали, что не оставили концов. Мерзкие глупцы! Они так долго вели за ним охоту, они даже взорвали планету ради этого, но только подтолкнули его. Лишь после гибели Вектрума Маньяк в полной мере оценил то, что было в его памяти. Когда он сложил всю мозаику,то нашел способ низвергнуть Империю. И вот час его триумфа близок!

Он подошёл к краю платформы. Вот-вот прогремят заложенные им заранее бомбы. Уже скоро. Но прошло несколько минут, а ничего так и не произошло. В чём же дело? Какого чёрта?! Взрывчатку обнаружили? А, плевать! Он и так со всем справится. Воздушный колодец для беспрепятственного движения транспорта уходил вниз на десятки уровней. Отличное место для осуществления плана «Б». Устроим небольшое представление, а потом перейдём к взлому сети, чтобы определить место аккумулирования всей энергии. От преследования он уйдёт без труда. Пора уже испытать вновь обретённую мощь!

Маньяк поднял свою правую руку, её сегменты зашевелились, перестраиваясь согласно его воле. Из ладони выплеснулся луч энергии невероятной мощности. Орудиями такого класса комплектовались только боевые корабли Космического Флота, сгинувшего в итоге в неизвестности бесконечного космоса. Заряд буквально разрезал башню посередине. Её верхняя часть, влекомая силой гравитации, съехала вниз и рухнула на ниже стоящие платформы и прочие конструкции. Весь мир казалось содрогнулся от этого чудовищного разрушения.

– Это только начало! – Закричал Маньяк, сотрясаясь от гомерического хохота. После этих слов он с невероятной скоростью спрыгнул с края платформы, активируя при этом всё своё оружие. Вся его разрушительная сила обрушилась на городские постройки веером огня, разрывая их на части и превращая их в пыль. Всю округу тотчас же заволокли пыль и дым, из клубов которых стремительно вылетел Маньяк, наслаждаясь открывшейся под ним картиной. Он поднялся ещё выше, высматривая патрули синтетиков и оперативников службы безопасности, но к своему сожалению никого не увидел.