Чёрный Магистр

– О, тебе будет интересно узнать! – Маньяк засмеялся. Его единственный глаз ни на секунду не отрывал взгляда от Мстителя. – Надо было подумать об этом раньше, но, если честно, я рассчитывал на победу. Ниэта выходка б, и я достиг бы своей цели. У меня есть кое-что для тебя. – И он назвал ему координаты. – Не забудь то, что я тебе сказал. И не будь таким неосторожным. Если я понял, что ты их Эха, то и они поймут…

В следующую секунду мир завертелся в своём обычном ритме. Маньяк стёр все следы их разговора в экзокостюме Мстителя,а потом оттолкнулся и полетел навстречу своей гибели.

Вскоре Мстителя подобрали и учинили допрос. Каким-то образом, они были уверены, что он не выходил с Маньяком на связь, чему Мститель очень удивился. После того как его экзокостюм просканировали от и до, его отпустили. А вскоре пришло сообщение, что Мститель переведён в службу безопасности Андергроба в отдел охраны ретрансляторов.

Когда шумиха вокруг этой дерзкой атаки немного утихла, Мститель в месте указанных Маньяком координат нашёл контейнер. В нём находился ряд военных инплантов, которыми обычно пользовались механисты для модернизации своих тел. Помимо этого там находилась информация. Данные о системе Планетарного Подрываи о том, как привезти её в действие.

Он долго колебался – выдавать ли эту информацию Эху. И в итоге принял решение, о котором, пробираясь сейчас через руины города, начинал жалеть. Сейчас Мститель не видел никакой разницы между действиями Маньяка и тем, что учинили, как он думал, бойцы Борца.

Сразу же после того, как Мститель рассказал о находке, Эхо преступило к выполнению операции на основе данных Маньяка, опасаясь того, что Кнопку могут в скором времени перенести. Узнав, что боевая ячейка во главе с Борцом собирается атаковать Андергроб, но не зная их истинной цели, Промышленник приказал отменить предпринимаемую силовую операцию, ведь это приведёт к тому, что вся их агентурная сеть, на расстановку которой ушли годы, будет раскрыта! Но Борец отказался повиноваться. По его плану боевики, ведомые им, должны были, если не удастся прорваться к Кнопке, отвлечь на себя внимание, чтобы тем временем Мститель проник в центр управления, который заранее должен будет оказаться на позиции. Но всё с самого начала пошло не так…

Неожиданно синтетики все как один активировали режим скрытности, и началипалить. Мститель и Искатель бросились в укрытие. Попытки вычислить откуда происходит нападение, не привели ни к чему. Информация, поступающая от синтетиков так же не смогла прояснить ситуацию. Она лишь указывала на присутствие какого-то объекта – их сенсоры были не в состоянии классифицировать угрозу, однако, в целях безопасности программа приказала им открыть заградительный огонь.

– Кто нас атакует? – Спросил Спаситель.

– Я не знаю! Навигационная система Кольца окончательно вышла из строя! – ответил Мститель, как вдруг кто-то вышел с ним на связь. – Есть связь. Есть связь с нашими! – крикнул он Искателю. – Они на подходе! Из-за отказа навигации, они не могут нас найти! Я проведу их сюда. – И этими словами он пошёл на прорыв.

– Стой, стой! А что если это ловушка!

– Ловушка? Какая ловушка? Это же Борец…

– Хорошо, иди… – бросил ему Спаситель, подумав про себя: «Всё равно от тебя никакого толку…»

Только Мститель скрылся за руинами, как вдруг синтетики один за другим стали выходить из строя – это было похоже на то как будто нечто проносилось на умопомрачительной скорости и рассекало их надвое. Определённо, по мнению Искателя, это был не человек. «Наконец-то оно проявило себя, – пронеслось у него в голове. – Давно пора! Значит я на правильном пути. Ещё немного и я покончу с тобой. В конце концов, именно затем я и прилетел сюда…»

Среди данных погибшей Цитадели команда Искателя обнаружила технологию управления системами синтетиков.Таким образом, отныне им по силам было повелевать всеми военными силами в обход любой системы безопасности. Полученное преимущество давало шанс покончить с выявленной угрозой и вернуться из вынужденного скитания. Раз попытки опубликовать найденные данные не увенчались успехом, было решено прорываться на Андергроб. План был таков – прорваться на планету, отыскать Кнопку и подорвать к чертям эту планету, чтобы избавиться от главного рычага давления на Империю – вездесущей армию синтетиков. И наконец покончить с Искусственным Интеллектом Цитадели, поработившим человеческую галактику…

2

По прошествии времени, когда Страж проработал несколько десятилетий в службе безопасности Андергроба и дослужился до занимаемой им ныне должности, он узнал, что после нападения Маньяка и последующих вылазок Эха, в руководстве Империи вспыхнули споры о целесообразности оставлять систему подрыва планеты, когда как во всей остальной Империи от подобных мер уже отказались. Однако в этот вопрос вмешался сам Император. Именно по его указанию система не была демонтирована. Была лишь проведена её модернизация – вновь были созданы резервные источники питания для использования при калибровке системы. А саму Кнопку перенесли. Отныне центр управления Планетарным Подрывом находился не на самом Андергробе, а на Алеготроне, попасть куда с тех пор было нелегально совершенно невозможно. Но как видно, сообщники Маньяка или кто бы это ни был решили, что им повезёт.

Страж на флаере добрался до башни ретранслятора. Где-то внизу шёл бой. Так как навигационная система Кольца окончательно отключилась, Стражу было неизвестно, что именно там происходит. Единственным способом узнать это было спуститься туда самому.

Ретранслятор, как и прочие постройки, был законсервирован, значит террористам при любых раскладах не светит прорваться на Алеготрон. Вызвав весь этот коллапс на Андергробе, они сами себя лишили шансов на успех их безумной затеи!

Чтобы не привлекать на себя лишнего внимания, Страж оставил флаер на платформе и на автономном лифте спустился на уровень входа в ретрансляторный комплекс. Как он и предполагал входной портал был запечатан непробиваемым защитным заслоном.

Тут он увидел, что на площадь поднялся неизвестный. Однако, его облачение говорило о том, что это оперативник какого-то отдела службы безопасности. По всей вероятности, это был тот самый оперативник, о котором сообщала навигация Кольца и кому Страж отправил подмогу. Видимо его синтетики и вели бой внизу. Страж уже хотел было выйти к нему на встречу, как услышал:

– Борец! Борец! Я на точке, как слышишь? – оперативник не скрываясь вёл с кем-то разговор. – Отзовись! Нужна срочная помощь!

«Борец?!» – Страж в который раз за сегодняшний день пришёл в полнейшее замешательство! Сначала Маньяк явился словно из прошлого, теперь и Борец…

Он прекрасно помнил, когда сепаратисты из сектора Третьей Волны во главе с Борцом захватили ЦИАЛ-2, ещё бы, ведь Страж был непосредственным участником тех событий. Если бы они смогли прорваться на Кольцо, урон от их действий был бы безграничным. Кольцо обесточило энергоснабжение захваченного лифта, но его основание группировка Борца держала в своих руках, поэтому это его не остановило. Платформа лифта неумолимо шла к вершине. Атака была такой стремительной и неожиданной, что ничего не могло противостоять их напору. Это нападение и было сигналом для Стража, он незамедлительно преступил к выполнению своей задачи. Кто-то из руководства принял решение вновь в боевых целях использовать Космическую Систему Противометиоритной Обороны. Орудия стали разворачивать, чтобы нанести удар по силам террористов, что несомненно повлекло бы колоссальные жертвы. Неизвестно чем бы всё кончилось, если бы не решимость и самопожертвование лётчиков Облачного Флота, занимавшиеся распылением Облачных Реактивов в районе ЦИАЛ-2. Дюжина флаеров набитые ими под завязку пошли на таран космического лифта. Половина из них ударила в основание, а остальные в Трос. Конечно им не удалось его обрушить, но протоколы безопасности системы ЦИАЛа приняли решение остановить движение платформ. Террористы с взрывчаткой зависли между небом и землёй. Не найдя другого выхода, они подорвали себя, окончательно разорвав трос лифта.Но это дерзкое нападение как оказалось, и Страж знал об этом не понаслышке, было лишь отвлекающим манёвром.

Только высшее руководство было в курсе, что целью сепаратистов было не Кольцо, а то, что в тот момент находилось на нём. Система Планетарного Подрыва Андергроба, а попросту Кнопка, тогда как раз находилась там. Эти безумцы ставили своей целью в этот раз не просто насолить Андергробу или выставить свои условия, чтобы обратить внимание на беды Сектора Третьей Волны, а уничтожить Новую Империю… Пока гибли люди, в центр управления Кнопкой пробрался шпион сопротивления. Только случайное стечение обстоятельств позволило избежать гибели миллиардов ни в чём не повинных жизней. Та история навсегда изменила Стража.

Именно после этого инцидента Система Безопасности пересмотрела систему расположения Кнопки. Но надо сказать, что террористы отчасти добились своего. Последующие события привели к полному пересмотру политики руководства Империи. Чтобы усмирить военные настроения и повысить уровень жизни в мирах Третьей Волны, Новая Империя, как тогда думалось, временно свернула проект освоения нового жизненного пространства в галактике. И все ресурсы были направлены отныне на развитие миров Новой Империи. С тех пор, если и случались атаки на Андергроб, то не такие масштабные. Несмотря на то, что миры сектора Третьей Волны и не простили Императору гибель Вектрума, здравый смысл всё-таки возобладал. Страж хорошо знал это по себе…

Пока Страж судорожно пытался понять, что же всё-таки происходит, оперативник внезапно прервал свой разговор, так как заметил Стража. Он взял его на прицел и приказал:

– Брось оружие и выходи со сцепленными над головой руками! Нам не нужно здесь никаких фокусов с кинетическим модулями…

Стражу не требовалось много труда, чтобы вывести из строя угрожавшего ему самоуверенного оперативника, но он не сделал этого, так как увидел лицо этого бойца. Своё собственное лицо…

3

Борец знал, что рано или поздно подобное произойдёт. Он никогда не доверял этому трусливому Промышленнику! Как и предполагалось, когда наступило время действовать, он пошёл на попятную. Борец не удивился если бы это этот старый козёл сдал его имперцам, но не – Мститель. Сначала, конечно, он казался Борцу никем, но, когда ему удалось найти данные о системе Планетарного Подрыва, это доказало его приверженность идеалам Эха и решимость идти до самого конца. Но всё оказалось ширмой. Борец не удивится, если окажется, что этот мелкий гадёныш является двойным агентом и всё это лишь провокация службы безопасности Андергроба! Но соблазн был таким сильным! Ещё бы!Одним махом покончить с Империей. Но ничего! Он отомстит!

Не было ничего удивительного, когда Борец увидел Мстителя в окружении синтетиков. Тот летел на флаере по следу механиста, уничтожающего всё на своём пути. Когда произошёл взрыв, Борец решил было, что мерзкий предатель убит деструктивным полем, но нет. Мститель полетел к башне Алеготрона. Наверное, хочет отчитаться перед самим Императором. Ублюдок!

Борец решил заманить предателя в западню. Он связался с ним по их каналу связи. Мститель, видимо,также пытаясь выманить его на синтетиков, сообщил, что ему и ещё какому-то повстанцу, требуется поддержка. Борец сообщил, что не может пробиться к ним. Естественно, ни в каком бою он не участвовал – предатель как ни в чём ни бывало спустился к месту встречи на лифте. Борец прицелился ему точно в голову, как вдруг на площади появился ещё кто-то. Это был ещё один оперативник. Я их всех положу, – подумал Борец, как вдруг только что прибывший вышел с ним на связь. Борец удивлённо оторвался от прицела. Так кто из них Мститель?..

Экзокостюм Стража тут же засёк, что его взяли на прицел. Он сразу же кинулся в сторону. По нему открыли огонь с двух сторон. Щиты забили тревогу. Благо снаряд снайперской винтовки прошёл по касательной, иначе его пробило бы насквозь, урон же пистолета щиты кое-как сдержали. Страж выпустил в оперативника луч стазиса. Тот моментально замер. В следующий момент в него попал заряд винтовки – снайпер как видно не церемонился с выбором жертвы. Однако, это позволило Стражу вычислить точку обстрела. Так как он во время манёвра лишился оружия, то попросту ударил в укрытие снайпера лучом кинезиса. Руины раскидало во все стороны, а снайпера подкинуло вверх. Страж притянул его к себе. На его доспехах чётко даже через копоть была заметна эмблема Эха. В открытую её носил только один человек – Борец. Ещё один мертвец из прошлого. Но сейчас он совсем не интересовал Стража, в отличие от замершего в стазисе двойника. Он без каких-либо зазрений совести сорвал со скованного террориста шлем. Волосы Борца моментально вспыхнули, а в следующий миг удушающая жара убила его.

Страж подошёл к Мстителю. Попадание снайперской винтовки пробило экзокостюм, вызвав его разгерметизацию, однако, стазис позволил уменьшить убийственное воздействие зноя, но спасение в этих условиях уже было невозможным. Страж присел рядом с умирающим. Он снял заслонку со своего лица, чтобы Мститель увидел его. Тот казалось ничего уже не воспринимал. И когда он умирал, он радостью подумал о том, что так и не совершил того чего боялся больше всего – он не нажал на Кнопку…

Страж прекрасно помнил момент, когда он перестал быть Мстителем. Тогда почти семьдесят лет назад, по плану Эха целью захвата контроля над Кнопкой было желание поставить Империи ультиматум – дать Третьему Сектору то, что Империя обещала. Но Борец изменил план – его целью стало нажатие Кнопку, что стоило бы миллиарды жизней, но не жизни самого Борца. При запуске подрыва, Кольцо начало бы процедуру расстыковки и отлета из зоны поражения взрыва, таким образом террористы с Борцом оказались бы в безопасности. И тогда Мститель разочаровался в Эхе, превратившееся итоге в обычных террористов, жаждущих лишь убивать, прикрываясь высокими идеалами. Он отказался участвовать в операции вовсе и попытался помешать её проведению. Он доложил Системе Безопасности о готовящейся атаке. Но выяснилось, что им уже почти всё известно, так как Промышленник заранее предопределил её исход, сообщив обо всём на самом высоком уровне. Именно он тогда вышел на связь с Борцом по открытому каналу, чем и обнаружил его для систем слежения. И чтобы предотвратить непоправимое служба безопасности вновь пошла на крайние меры. А Борец, осознав, что его предали, стал всеми силами прорываться к кнопке. И тогда ЦИАЛ был атакован.

Спустя некоторое время Мститель и Промышленник сдали всю сеть Эха Вектрума, что привело в итоге к её полному исчезновению. Тем не менее, получалось, что организация Промышленника добилось всё-таки своего – руководство Империи решило пойти на уступки Сопротивлению. И в итоге Империя временно прекратила экспансию и бросила все силы на улучшение и модернизацию уже имеющихся миров Империи Благодаря этому, Мстителя перевели в Стражи – особое подразделение службы безопасности Андергроба, одной из основных целей которой была безопасность самой Кнопки. Тем самым он оказался невольным архитектором очередной смены курса Империи…

И сейчас стоя у своего собственного мёртвого тела, в душе Стража бушевало полное смятение. Логичная картина очередного вторжения на Андергроб превратилась в какой-то сюр. Откуда взялись эти призраки прошлого, одним из которых был он сам? И что же превратило экуменополис в пустыню? Стражу было ясно только одно – онвсему найдёт ответ, каким бы тот ни был…

4

– Мы создали самый лучший, какой только смогли, мир, – ретрансляторы, связывающие галактику, следят за состоянием системы и направляют потоки перемещений в нужное русло. Идеальный замкнутый цикл, стены,которые оградиличеловечество от всяких изменений. И в итоге мы сгнили заживо в этом самодостаточном комфорте. – подумал Спаситель. Он чувствовал, что силы вот-вот покинут его. Его организм уже перешёл черту, за которой началось необратимое разрушение его тела. Ему нужна была срочная медицинская помощь, иначе это приведёт его к смерти. Но в конце концов, он знал, что всё может этим кончится. Вновь окинув взглядом пустой город, возвышающийся над руинами вызванными безумным побоищем, он в миллионный раз спросил себя. – Что же привело к этому?

Когда уничтожение Вектрума произвело только ухудшение ситуации, руководство Империи пошло на решительный шаг. Началась невиданная реорганизация Империи. На всех планетах, где были установлены подобные системы подрыва, начался их повсеместный демонтаж. Во всех обитаемых мирах был закрыт выход в открытый космос, а все ретрансляторы замыкались на одну единственную планету Андергроб. С этих пор, чтобы путешествовать и вести торговлю, необходимо было отправляться вначале на бывший гарнизон синтетиков. Затем Империя пошла дальше в своём колоссальном переустройстве. Отныне каждый ключевой Мир Империи, и те что колонизировались в последствие, были перепрофилированы на одно уникальное производственное направление. Таким образом, Новая Империя шла к тому, что все планеты становились полностью взаимозависимыми. В скором времени Андергроб стал превращаться в единственный во всей Новой Империи экуменополис. Однако, с начала этой Великой Реорганизации система подрыва планеты на Андергробе так и не была демонтирована. Выходило, что, если информация об этом стала бы известна, и кому-нибудь удалось бы подорвать этот мир, Империя незамедлительно впала бы в полнейший хаос. В итоге принятые меры приводили к тому, что отныне Империя стала способна уничтожить не один мир в случае неповиновения, а всю человеческую галактику.

Но и этого оказалось мало, чтобы потушить пожар недовольства и саморазрушения,после атак Маньяка и бойцов Сопротивления, повлёкшие за собой колоссальные разрушения на Андергробе и орбитальном поясе, и случайной трагической потери целого экспедиционного корпуса на окраине галактики в районе Сектора Второй Волны, Империи пришлось на время отказаться от программы дальнейшей колонизации галактического пространства, и Император свернул все долгосрочные программы терроформирования подходящих планет. Сопротивление в итоге добилось того чего хотело. Блага Новой Империи наконец достигли планет Сектора Третьей Волны. И действительно, решили люди, зачем двигаться дальше в иные миры, когда и в тех, что имеются сейчас всё так плохо?! Таким образом, протестное движение вскоре сошло на нет. Сектор Третьей Волны в итоге простил даже Вектрум. Армия синтетиков вскоре попросту пришла в ненадобность. Единственной проблемой становились только механисты, но для их уничтожения хватало и одних стражей.

Освоенных планет до момента свертывание программы дальнейшей экспансии имелось огромное количество, способных вместить многие и многие миллиарды людей, которым отныне Империя, казалось бы, по-настоящему и начала служить. Главной целью стало благоденствие человечества. Здравоохранение позволило людям жить не одно столетие. Размножение по-сути перестало быть единственным способом долгосрочного выживания человечества, как такового. Главным императивом людей стало бесконечное улучшение условий своей жизни. В какой-то момент ряд энтузиастов принял решение самостоятельно продолжать экспансию, но эта затея в итоге заглохла. Люди словно потеряли всякое желание развиваться. Это стали понимать некоторые его представители. Последней каплей стало уничтожение культа механистов и запрет усовершенствования тела. Одним из таких людей, кто понял гибельность этого пути, стал сам Спаситель. Он решил, что уничтожение Андергроба станет тем толчком, что встряхнёт человечество. А уничтожение транспортной сети ретрансляторов ввергнет Империю в настоящий хаос, что в итоге и заставит человечество вновь вступить на давно позабытый путь борьбы за выживание. Сам того не зная, Спаситель стал последним из тех, кто стремился нажать Кнопку.

Что-то отвлекло механиста от его погони, иначе Спаситель не смог бы уйти от него. Но отдыхать было некогда. Убегая, он сделал крюк и направился обратно к ретранслятору на Алеготрон. Уже у самой башни он увидел двух человек. Ну хорошо, что ещё не пару механистов! Он было пошёл к ним, но откуда не возьмись по нему открыли огонь синтетики, находящиеся в режиме скрытности. Если бы не его удручающее состояние, он бы непременно их заметил. Оба человека в боевой броне, приготовились к обороне. Из каких запасников музеев они появились?! Что делать? Обойти их и войти в Ретранслятор с другой стороны? Боюсь зной не даст ему времени на обходной путь. Значит придётся прорываться.

Ожидая подходящего момента, Спаситель увидел, что один из бойцов под прикрытием синтетиков ушёл. За подмогой? Значит нельзя больше ждать ни минуты. Спаситель собрался с силами и пошёл в атаку.

Испепеляющий зной действовал негативно не только на людей, но и на самих синтетиков. Они двигались заметно медленнее, и, если присмотреться сквозь пелену жары, их режим мимикрии не справлялся. Спаситель со всей своей ни дюжей прытью бросился на них. Один мощный рубящий удар, и робот, разрубленный пополам, выходил из строя. Понадобилось не много времени, чтобы они все превратились в груду мусора.

Тем временем Искателю не оставалось ничего кроме, как выжидать случая поразить невидимого агрессора. Но похоже удача отвернулась от него, когда он чудом выжил, упав с верхних слоёв атмосферы. За несколько мгновений все синтетики были уничтожены, а он даже не видел того, кто это сделал. Внезапно это нечто наконец показалось, и Искатель не поверил своим глазам. Перед ним стоял парень без какого-либо боевого и защитного снаряжения. Примирительно подняв ладони, он заговорил:

– Не стреляй. Я не причиню тебе вреда. Послушай…

– Невозможно! Человек никогда бы не выдержал таких условий! Ты машина… – Не замечая того, что говорит в слух, Искатель начал стрелять. Спаситель не нашёл иного выхода, кроме как атаковать. Он с лёгкостью увернулся от лазерного луча и нанёс удар. В последний миг его рука дрогнула, и атака не убила Искателя, но он рухнул парализованный.

Когда Спаситель производил нападение, что-то внутри него словно надломилось. Последние рубежи стойкости его организма были наконец сметены. Когда его кожа загорелась он понял в чём было дело. Вопреки его тренировкам он так и не смог преодолеть заложенный генетически механизм противления насилия,направленного на человека. Он упал на колени, пытаясь мобилизовать последние защитные рефлексы тела. Это на какое-то мгновение вновь уменьшило разрушительное воздействие запредельной температуры. Но тут пришли воспоминания, но не из его прошлого, ибо Спаситель точно знал, что этого в его памяти не было. Это то, что только должно было случиться. Он стоял в центре управления системой управления Планетарным Подрывом. Стоял и… ничего не делал. Вопреки всем своим стремлениям, ему было не по силам взвалить на себя ответственность за гибель сотен миллиардов жизней. Он всё убеждал самого себя всеми своими выкладками, расчёта, прогнозами и проекциями, что, если не нажать кнопку, человечество погибнет, тихо, мирно уйдёт в небытие, оставив после себя целый и невредимый идеальный мир. И вот он всё-таки сделал невозможное усилие над собой и нажал кнопку. Да только ничего не произошло. Его разум моментально произведя все возможные экстраполяции и расчёты, пришёл к единственному возможному решению этой загадки – единственным, кто мог нажать кнопку был лишь Император. А в следующий момент он был убит синтетиком системы безопасности Новой Республики, не дремавшей, несмотря на полусонное состояние всего остального человечества…

Всё это пронеслось перед его внутренним взором за одно мгновение. Перед тем, как его сознание угасло, он успел подумать только об одном: неужели всё напрасно?