Основатель

А вот это уже правда. Шорв докладывал мне об этом.

– Ну и что? – спросил я.

Лаош, услышав этот вопрос, посмотрел на меня, как на идиота.

– Ты сейчас издеваешься? – нахмурился он.

– Нисколько.

– Тогда я тем более не понимаю, – удивился старик. – Как ты можешь так спокойно реагировать на такие вещи?

– А как иначе? – спросил я. – Мне всегда казалось, что кальты свободны выбирать, как и где им жить. Если кто-то из наших захочет отправиться в путь за лучшей судьбой, ни я, ни ты не имеем права удерживать их. В клане Рыжих Сов нет рабства. И потом… Я пока не увидел ни одного кальта пожелавшего присоединиться к северянам. Им и тут хорошо.

– Думаешь? – с надеждой в голосе спросил Лаош.

– Конечно, – улыбнулся я. – Сам рассуди. Здесь у них полная свобода. Хочешь жить в городе? Строй дом, места полно. Хочешь основать новое поселение? Земли в округе на всех хватит. Инструментами и припасами клан поможет. А также стройматериалами.

– Это с какой радости? – удивился прижимистый Лаош.

– А ты как думал? – усмехнулся я. – Каждое новое поселение мы должны превратить в маленькие крепости. И чем больше их будет – тем лучше. Так на границах наших земель появится защита. Впоследствии из маленьких поселений вырастут города наподобие Ваннбурга. У клана большое будущее. А что касается наших незваных гостей… Почему бы нам не отпустить с принцем сотню наших бойцов?

– Что?! – воскликнул Лаош, уже было убаюканный моими речами о будущем клана. – Ты в своем уме?!

– А что я такого сказал? – усмехнулся я. – Мы же и так собирались посылать отряд на север, чтобы разведать, как живут тамошние кальты. А тут, как по заказу, сразу два огромных корабля. Плыть по реке и продираться через горы и леса – это не одно и тоже.

– Но ведь ты предлагаешь отдать под командование этого выскочки целую сотню наших бойцов! – негодовал старик.

– Это когда я такое говорил? – удивленно спросил я. – Наших бойцов поведет один из наших сотников. Желательно самый рассудительный и осторожный.

– Черепаха, – тут же кивнул Лаош. Старик, похоже, сам того не осознавая, начал вникать в то, что я пытался ему объяснить. – Хорм больше всего подойдет на эту роль.

На моем лице появилась улыбка.

– Я тоже подумал о нем. Его интуиции и чутью опасности можно только позавидовать. Плюс его уважают бойцы. Он всегда сможет охладить пыл самым горячим головам. Как раз такой командир и нужен для сотни сопровождения.

– Сотни сопровождения? – переспросил старик.

– Мы как бы предоставляем охрану нашему дорогому гостю. Дабы с его драгоценной жизнью ничего не случилось во время плавания. Но не более. Никаких боевых действий под руководством принца. Только сопровождение.

– Зоран ведь не этого хочет, – покачал головой старик.

– А нам-то какое дело до его хотелок? – усмехнулся я. – Либо так, либо никак. Вот увидишь – это даже больше того, на что он мог рассчитывать. Прибыть в Царьград во главе элитной сотни, вооруженной великолепными доспехами! Его шансы мгновенно возрастут. Одно только присутствие наших бойцов – это весомый аргумент. Ведь задача Зорана не развязывание войны на родине, а привлечение на свою сторону как можно большего количества влиятельных аристократов. Именно они и сделают его королем. Кроме того, принц покажет себя в неплохом свете. Мол, умеет договариваться и заключать союзы с такими сильными кланами, как наш.

– Думаешь, нам все это необходимо?

– Конечно, – усмехнулся я. – Даже очень. Побережье реки Северной заселено небольшими племенами кальтов. Останавливаясь в каждом из них, наши кальты будут торговать и рассказывать о Ваннбурге. Да и в самом Царьграде весть о мощном клане в долине Серебряных гор разнесется со скоростью ветра. Со всех сторон к нам потянутся караваны торговцев и переселенцев.

– Как бы нас не попытались взять на меч, – хмуро произнес старик, но я видел, что его мрачность напускная. Он понимал, какие выгоды сулит нам этот поход.

– Думаешь, после увиденного и услышанного северяне захотят воевать с нами? – улыбнулся я. – Мне так не кажется. Хотя риски, конечно же, есть. Без них никак. Но такова наша жизнь. Здесь уже ничего не поделаешь. Захотят воевать? Пусть приходят. Несколько залпов из броков очень быстро охладят их пыл. Кстати, на днях я им еще кое-что продемонстрирую.

* * *

– Зачем ты притащил нас всех сюда? – надменно произнес Зоран, обращаясь ко мне.

Мы стояли сейчас у входа в широкое ущелье, которое было под завязку забито огромными булыжниками, щебнем и землей. Помимо принца и его кальтов, чтобы поглазеть на очередное чудо, здесь собрались все наши сотники и герои, а также все возницы клана со своими транспортными средствами. Получилась длинная вереница из пустых телег, растянувшаяся чуть ли не до самого подножия горы. За последний месяц клан обзавелся внушительным автопарком.

– Мне подумалось, что вам будет любопытно посмотреть на нашу крепость, – ответил я и кивнул в сторону гор.

– Ты хочешь, чтобы я полетел с тобой на твоем великолепном звере? – глаза принца загорелись.

– Нет, – ответил я. – Мы все доберемся до вершины горы на своих двоих.

Северяне переглянулись.

– Хочешь сказать, что здесь есть тайная тропа, ведущая в крепость? – оживился Зоран. – Почему ты хочешь поделиться с нами этой тайной?

– Нет никакой тропы, – покачал головой я. – Мы пройдем по ущелью, после того, как освободим его от завала.

Принц, сперва нахмурившись, посмотрел на меня, потом обвел взглядом своих ближников, а затем громко расхохотался. Его бойцы тут же поддержали своего господина веселым смехом.

Наши кальты тоже улыбались, но смеялись они не надо мной. Это были ухмылки предвкушения.

Наконец, принц отсмеялся и, покровительственно положив мне руку на плечо, произнес:

– За последние дни я услышал много хвалебных речей о тебе, не только как об умелом воине и удачливом полководце, но и как о мудром правителе. И вот прямо сейчас я уже в который раз убеждаюсь в том, что любые слухи – это всего лишь слухи. Не обижайся, Ольд. Если вам и удастся расчистить это ущелье, то только через несколько десятков лет упорного труда. Скорее всего, до вершины горы доберутся уже ваши дети.

– О нет, ваше высочество, – усмехнулся я. – Мы не собираемся ждать так долго. Я оставлю вас ненадолго.

Принц убрал свою руку с моего плеча и повел ладонью в сторону ущелья, как бы предлагая мне осуществить только что сказанное.

Я обернулся. Встретившись взглядом с Дроем, кивнул и двинулся вперед.

Сделав полсотни шагов, я остановился и открыл панель управления моим зоопарком. Несколько привычных манипуляций и перед моими глазами появилась знакомая надпись с вопросом о желании создать скарабея. Проверив материалы и готовность, я дал добро системе.

В следующее мгновение передо мной один за другим начали появляться огромные стальные машины размером с танк. После того, как появился последний жук, система меня обрадовала бонусом. Подросло «управление».

– Вы создали простейшее механическое существо Бронированный Скарабей (330)!

– Повышен навык «Управление».

– Текущее значение: 21.

Я оглядел мою небольшую армию из десяти бронированных гигантов и довольно улыбнулся. Сегодня эти жуки будут делать то, для чего их, собственно, и создавал мастер Брольд. Они будут разбирать огромный завал в ущелье, перегородивший путь в крепость. Помнится, первые завалы я разгребал еще будучи нулевкой, и происходило это после атаки кальтов на Цитадель. Раньше я это делал киркой, теперь этим займутся здоровенные бронированные танки.

Дав команду жукам приступать, я оглянулся. В полусотне шагов от меня застыла толпа кальтов. В первой шеренге стояли северяне с принцем во главе, а чуть поодаль все наши сотники и герои.

Рыжие Совы на появление огромных жуков отреагировали спокойно и даже буднично, чего нельзя было сказать о наших гостях. Принц Зоран, Агид Ворон и остальные бойцы Золотых Львов ошарашенно таращились на гигантских стальных тварей, выпуклые бока которых блестели в солнечных лучах.