Пустоши

– Лес рубят – щепки летят…

– Хрн… – напомнил о себе Обжора.

Я кивнул и обратился к женщине:

– Вы наверняка знаете, где тут что у них припрятано из еды.

– Да, конечно! – с готовностью воскликнула улыбающаяся женщина. – Я сейчас, мигом!

Сказав это, она быстро побежала к дальней кибитке. Харн, почуяв, что его сейчас будут кормить, последовал за ней.

А я решил осмотреть поверженных врагов. Ни скрижалей, ни эсок при них не нашлось, но были деньги. По несколько серебряных и медных монет у каждого. Это хорошо. Когда доберусь до обитаемых мест, не придется светить эссенции.

– Вот, собрала вам в дорогу, – улыбаясь, вручила мне мешок женщина.

Развязав тесемки, я заглянул внутрь… Сразу видно, постаралась положить мне все самое лучшее с учетом моего уровня.

– А зверю вашему я всю рыбу отдала. С утреннего улова.

– Спасибо, – поблагодарил я и спросил: – Вам есть куда идти?

– К родичам моим пойдем на дальний хутор. – Весея кивнула в противоположную сторону от моего маршрута. – Он глубоко в лесу. Уж туда-то этой нечисти не добраться. А за нас не надо беспокоиться. Мы все из семей охотников. Этот лес – наш дом. Мы тут каждую тропку, каждое деревцо знаем. А среди солдат, что завтра вернутся, ни одного толкового следопыта нет.

– Но следы-то все равно останутся, – возразил я.

– Верно, – с улыбкой ответила женщина. – Но мы их так запутаем, что эти олухи будут нас искать до следующей зимы. Повозки брать не будем, лошадей отпустим. С собой возьмем только самое необходимое. Измажем тут все кровью и потрохами этих подонков. Пусть думают, что дикий зверь на стоянку вышел. Тем более ваш кот тут хорошо наследил.

М-да… Серьезная женщина. Чем-то мне Мири напомнила. С такой не пропадешь.

– Думаю, будет лучше, если ваши односельчане останутся в неведении о моем участии.

Женщина понимающе кивнула и тут же коротко ответила:

– Клянусь, о вас никто не узнает!

Великая Система не заставила себя ждать. Удовлетворенно прочитав подтверждение, я сказал:

– Что ж, тогда мне пора.

– Да, прибудут с вами боги, господин маг!

* * *

Вчера ночью у нас был пир! После стольких дней скитаний по подземельям и питания чем попало, простая еда из мешка Весеи была поистине королевской!

Утром, правда, пожалел, что так много съел накануне – в животе ощущалась неприятная тяжесть. Но спустя несколько часов полегчало, и мы снова восстановили прежний темп передвижения.

Ближе к полудню лес закончился. Дальше тянулись поля.

– Вот и все, – пробормотал я, когда мы добрались до опушки. – Теперь будем передвигаться по ночам.

– Хрн, – сообщил Обжора и чешуйки на его загривке завибрировали.

Я повернул голову в указанную сторону. Вдалеке, у правого края леса, появился столб пыли. Судя по тому, что он становился все больше и больше, кто-то довольно быстро двигался в нашем направлении. Спустя несколько минут на проселочной дороге появилась кавалькада из десяти всадников.

– А вот и бравые наемнички Ворона, – прошептал я, аккуратно выглядывая из-за широких желтых листьев большого куста.

Думаю, первый – это командир. Крупный усатый дядька с орлиным носом. Четырнадцатый уровень. В отличие от своих спутников неплохо экипирован. Вижу кольчугу, потертый стальной шлем, меч и щит с гербом барона Корвина. Серьезный противник.

Остальные бойцы здорово напоминают тех троих с поляны. Из оружия топоры и короткие копья. Еще я разглядел двоих лучников. Уровни от девятого до двенадцатого.

Едут, не таясь. Что-то друг другу громко рассказывают. По сторонам не смотрят. Видимо, уже считают эти земли своими.

Не успел я проводить взглядом первый отряд, как на дороге появился следующий. А спустя час еще один. И еще…

В общем, до заката по проселочной дороге проехали еще пять конных разъездов. Кроме того, было два обоза и один большой отряд из шести десятков пехотинцев. Похоже, все они, как, собственно, и я, следовали в сторону столицы баронства.

После увиденного идти напрямую через поля я посчитал слишком рискованным предприятием. Решили с Обжорой, двигаться в обход через лес, вдоль скального хребта. Правда, так путь будет в два раза дольше, но ничего не поделаешь – под прикрытием деревьев мы чувствовали себя уютней.

Первая часть ночи прошла без приключений. Нам удавалось легко обходить все потенциально опасные места. А уже ближе к рассвету тропа вывела нас к небольшому озеру, на берегу которого находился одинокий хутор. Высокий частокол, крепкие ворота – он больше напоминал маленькую лесную крепость.

Харн заранее предупредил, там что-то происходит. Решили заглянуть.

Двигались не торопясь, стараясь ступать как можно тише. По мере того, как приближались, до ушей доносились зычные мужские голоса.

Замерев на мгновение за большим гнилым пнем, густо обросшим многолетним мхом, я перевел дыхание. Затем осторожно выглянул и осмотрелся.

Неизвестных было четверо. Они расположились на опушке за стволом широкого дерева. Все мужчины. Уровни от девятого до одиннадцатого. Один с широким круглым щитом и топором, остальные лучники.

О чем-то, не таясь, переговаривались, постоянно указывая пальцами на частокол и ворота.

Хутор, на первый взгляд, как будто вымер. Но Обжору не проведешь. Внутри за стеной притаились двое. Мужчина и женщина. Готовы к нападению. Кроме того, кот доложил, что вокруг много детских следов. Значит, в самом доме прячутся как минимум двое или трое детей.

Тем временем неизвестные, наконец, пришли к какому-то соглашению и начали действовать. Один, самый тощий, под прикрытием деревьев последовал в обход поляны.

Щитоносец, дождавшись, когда его товарищ скроется из вида, поднялся во весь рост и шагнул в сторону ворот. Оставшиеся двое, приготовив луки, заняли позиции за деревьями.

Если я правильно все понял – в лоб атаковать не решились. Будут отвлекать защитников хутора, а тощий лучник тем временем попытается перелезть частокол с противоположной стороны.

– Эй, хозяева! – крикнул зычным голосом воин. – Впустите мирного путника переночевать?!

Не дождавшись ответа, он с насмешкой громко спросил:

– Чего молчите?! Или в этих землях не принято быть гостеприимными?

Его хриплый голос напоминал звук трущихся друг о друга деревяшек.

Я услышал, как один из стрелков тихонько хихикнул.