Пустоши

– О каком? – опустив глаза, тихо спросил я.

– Не валяй дурака, – пригрозил он пальцем. – Меня интересует, как тебе удалось добыть радужные скрижали! Хе-хе! Или ты подумал, я поверю, что ты таким родился? Стоп. Погоди-ка… Чуть было не забыл!

Маг легонько хлопнул себя по лбу.

– Артефакты древних, что на тебе, откуда они?

Чувствую, как спина покрылась холодным потом.

– Подарок родителей, – сквозь зубы зло выплюнул я.

Не обращая внимание на мой тон, маг, задумчиво потирая подбородок, сказал:

– Пожалуй, они пока останутся при тебе. Не носить же мне тебя на руках!

Сказав это, он громко расхохотался.

– Ха-ха! Представляю эту картину! А сколько появится вопросов у окружающих! Ха-ха! Мастер Чи, кто это у вас на руках? О! Это мой раб! Ха-ха!

После слова «раб» к горлу подступил комок. Хотелось взвыть от бессилия.

Заметив мой горящий ненавистью взгляд, маг спокойно произнес:

– Это хорошо, что ты зол, раб. Скоро твоя злость мне очень пригодится. Шен!

– Да, мой господин! – услышал я мерзкий шипящий голос справа.

О боги! Оказывается, все это время мы были не одни! От неожиданности я отпрянул.

Рядом со мной замер невысокий мужчина средних лет. Волосы седые. Я бы даже сказал снежно-белые. Кончики ушей слегка заострены. Взгляд черных раскосых глаз словно выворачивает наизнанку. На бледном лице никаких эмоций. Складывалось впечатление, будто передо мной стоит абсолютно бесчувственное существо. Жуткое, хищное и очень опасное. Чего только стоит его тридцать шестой уровень.

– Как тебе охотничек, Шен? – хохотнул маг. – Он тебя даже не почувствовал. А у него, между прочим, репутация с орденом больше трех тысяч единиц.

Услышав об ордене и репутации, я напрягся.

– Он еще не скоро сможет меня почуять, господин, – бесстрастно ответил Шен.

Мастер Чи, ухмыляясь, кивнул и сказал:

– Покажись-ка ему – пусть знает с кем имеет дело.

– Да, господин, – спокойно ответил седовласый мужчина и его лицо начало меняться.

О Великая Система! Кажется, каждый волосок на моем теле встал дыбом! Несколько ударов сердца и – на лице Шена не осталось ничего человеческого. О каком лице я говорю?! Звериная морда – жуткая помесь летучей мыши и змеи. Широкая пасть полна острых, как иглы, зубов. Треугольные уши почти на макушке. Широкий приплюснутый нос жадно вдыхает запах добычи. В черных глазах желание растерзать и уничтожить.

Только сейчас я ощутил, что мой рот наполнился горькой слюной.

– Знакомься, раб! – удовлетворенный моим состоянием произнес маг. – Это чернокров! Один из самых опасных обитателей Темного континента!

Полюбовавшись еще немного на мою физиономию, мастер Чи сказал:

– Всё, Шен, довольно! Развлеклись и хватит. У нас еще много дел.

– Да, господин, – бесстрастно ответил чернокров, снова изменивший свой облик.

– Сообщи барону, что я уезжаю домой, – начал давать поручения маг.

– Молодому Корвину это не понравится, – холодно сообщил Шен.

– Это уже его проблемы, – отмахнулся мастер, ссыпая все мое добро в малиновый ларец. Заметив мой тяжелый взгляд, он весело подмигнул.

– А как же военная кампания? – спросил чернокров. Складывалось такое ощущение, будто маг каким-то неизвестным мне способом заставляет Шена возражать и задавать вопросы.

– Пусть продолжает слушать этого умалишенного Вестара! – недовольно выпалил мастер. – Они прекрасная пара! Два идиота! Думают, что Медведь болен и слаб! Да, Беренс постарел. Но он остался таким же хитрым пронырой. Сидит себе в берлоге и ждет появления гостей. Если бы Валер, этот глупый напыщенный мальчишка, хоть раз прислушался к моим советам, он бы знал сейчас, что сынишка Беренса помолвлен с дочерью графа Боарга.

– Боарги союзники Беренсов? – равнодушно спросил Шен.

– Представляешь, какой сюрприз ждет нашего выскочку, когда Медведь и Вепрь зажмут его армию с двух сторон? – хохотнул мастер Чи. – Теперь ты понимаешь, почему отряды Корвина не встречают сопротивления? Это грамотная и хитрая ловушка. Тут, скажу тебе, выщипанными перьями не закончится.

– И вы его не предупредите?

– Нет, Шен. Он эту кашу заварил – ему ее и расхлебывать. Довольно с меня его соплей. Этот неблагодарный щенок сделал свой выбор в пользу помешанного на мести безумца.

– Я понял вас, господин, – холодно ответил чернокров. – Еще будут распоряжения?

– Прикажи разместить новенького. И поаккуратней с ним, у меня на этого мальчишку грандиозные планы. – Сказав это, мастер Чи с нажимом в голосе обратился ко мне: – Ступай с Шеном. Делай все, что он скажет.

Повинуясь приказу, я двинулся следом за выходящим из шатра чернокровом.

– Кстати, чуть не забыл! – сказал нам вдогонку маг. – Шен, позаботься о капитане Мортене и его рейнджерах. Лишние свидетели мне не нужны.

– Да, мой господин, – наконец-то в голосе чернокрова проявились эмоции. – Благодарю вас!

Краем глаза я заметил, как бледные тонкие губы твари растянулись в кровожадной улыбке, обнажая острые клыки.

* * *

Как-то раз мне довелось побывать в доме нашего преподавателя по естествознанию. Одинокого тихого мужчины, посвятившего всю свою жизнь коллекционированию бабочек.

Его часто можно было увидеть в самых разных и порой неожиданных местах. Будь то луг, лесная поляна или терраса дорогого ресторана – словом он был везде, где могли появиться его любимые насекомые.

В широкополой соломенной шляпе, обвешанный всякими коробочками и с длинным сачком в руке – этот человек стал неким символом нашего городка.

Зимой, когда ловить было некого, учитель запирался у себя в доме и долго скрупулезно изучал добычу. Но бывали и дни когда он устраивал показы коллекции, к слову сказать, насчитывающей несколько тысяч экземпляров.

В один из таких дней я и увидел всех его разноцветных бабочек. Приколотые булавками к деревянным плоским табличкам, они лежали в специальных стеклянных шкафах, радуя глаз восхищенных посетителей. Собственно, последние семь дней пути я ощущал себя таким же насекомым, которое скрупулезно изучал мастер Чи. Благо до булавки дело пока еще не дошло.

Каждый день он вызывал меня к себе в кибитку и заставлял рассказывать обо всем. Начиная с добычи мха и заканчивая выходом из подземелий Кривых гор.