Пламя Севера

– Это ты правильно заметил, брат, – холодно произнесла принцесса Астрид, вставая в полный рост и поправляя образовавшиеся складки на платье. – Именно безнаказанно! Наши воины возвращаются домой живыми и невредимыми только потому, что ни разу еще не встретились в бою с вестонскими когортами. Им противостоят маленькие городские гарнизоны. Потому что все аристократы вестонских северных провинций увели свои войска на войну с аталийцами, чем и пользуются наши ярлы. Скажу больше, их поступки отнюдь не героические. Они поступают, как обычные бандиты и грабители.

– Сестра! – воскликнул принц Эрик. – Ты не забыла, что говоришь сейчас о своих соотечественниках?!

– О, братец, – усмехнулась принцесса. – Я помню об этом всегда. Но и ты должен кое-о-чем помнить. Ты сейчас говоришь с будущей королевой Вестонии. Заруби себе на носу, как только на моей голове окажется корона, первым делом я наведу порядок на северных рубежах моего королевства.

Больше не сказав ни слова, принцесса Астрид, гордо приподняв подбородок, проследовала к дверям чердака. Когда ее силуэт исчез в темном проеме, принц Эрик обратился к Хельге.

– Нет, ну ты видела, кузина? Этот смешной и слабый принц Луи еще даже не выиграл Испытание, а она уже мнит себя будущей королевой! И это притом, что этот принц – самый младший сын Карла Третьего!

– Милый кузен, – покачала головой Хельга. – Ты так и не заметил, что наша тихоня сестренка уже давно превратилась в Астрид Стремительную. Если она что-то себе вбила в голову, значит, это обязательно сбудется.

– Да уж… – почесал затылок принц Эрик. – Упрямства ей не занимать.

– А еще железной воли, – добавила Хельга. – Я ни на миг не сомневаюсь, что она взойдет на трон Вестонии. Так что советую прислушаться к ее словам.

Эрик тяжело вздохнул:

– Может, ты и права…

Некоторое время они молча наблюдали за оживлением, творившимся во внутреннем дворе, размышляя каждый о своем. А потом Эрик снова тяжело выдохнул, словно очнулся от короткого сна, и взглянул на мрачную Хельгу. На его лице появилась насмешливая улыбка. Он уже знал причину отвратительного настроения кузины.

– Что с тобой, Хельга? – спросил он. – С того самого дня, как прибыло посольство вестонцев, ты темнее тучи.

– С чего ты взял? – попыталась отмахнуться от него девушка.

– Да ладно, – усмехнулся Эрик. – Можешь не притворяться. Астрид мне все уже рассказала. Слова того наглого вестонца на белой лошади задели тебя! Мне казалось, что ты не должна была принимать его слова на свой счет.

Хельга, закатив глаза, покачала головой. Астрид все такая же болтунья, как и прежде. Так и не научилась держать язык за зубами.

На самом деле Хельга боялась признаться самой себе, что тот наглец действительно заинтересовал ее. Было в этом юном вестонце что-то такое… Что-то необъяснимое… Словно она уже видела его когда-то. Более того, складывалось такое впечатление, будто они уже с ним знакомы много лет. Эти странные и необъяснимые доселе чувства заставляли ее сердце биться чаще. Но вместе с тем вызывали раздражение и злость.

Принц Эрик, не дождавшись ответа кузины, произнес:

– Если он так тебя бесит, могла бы тогда остановить его сердце или придумать еще что-нибудь. Ты ведь целительница, не мне тебя учить всяким штучкам.

– Во-первых, ты забыл, что на время Великого Испытания объявлено перемирие, – возразила Хельга. – А, во-вторых, твоя сестра оторвет мне голову, если что-нибудь случится с человеком из свиты ее обожаемого принца Луи.

– Но ведь дуэли же разрешены, – произнес принц Эрик. – Хочешь, я прикажу Магнусу, чтобы он проучил его? Обещаю, вестонец останется жив. Правда, без языка он уже не сможет разговаривать, но ему это пойдет только на пользу. Что скажешь?

– Забудь, – отрезала Хельга, поднимаясь. – Идем… Нас наверняка уже обыскались.

Сказав это, девушка двинулась вперед. Если бы она обернулась, то обязательно заметила знаменитую хитрую улыбку принца Эрика. Он всегда так улыбался, когда задумывал совершить какую-нибудь пакость.

Нортланд. Фьёрдград, столица Винтервальда.

С того момента, как я посетил гильдию наемников прошло два дня. За это время мэтр Беро де Бриансон, главный распорядитель посольства его высочества принца Луи меня так и не побеспокоил. Хотя мне прекрасно было известно, что более именитая часть нашей делегации ежедневно посещала дворец конунга. К слову, оба кузена Макса тоже были там.

Сказать по правде, такой расклад мне был только на руку. Я бы даже был не против, если бы обо мне вообще забыли, желательно до самого окончания этого Великого Испытания.

Я, конечно, понимал, что эта свобода временна, поэтому пользовался ей максимально рационально.

На третий день рано утром, во время завтрака, когда Жак и Люкас отправились выполнять одно мое поручение, я обратился к Сигурду Хансену, который сидел за моим столом и молча поглощал яичницу с салом.

– Ты в курсе условий контракта, который я подписал с гильдией?

– В общих чертах, – пожал плечами страйкер.

– Полагаю, он несколько отличается от стандартных договоров.

– Это вполне логично, – прогудел Сигурд. – Ферен уже давно хотела избавиться от меня. С еретиком и бывшим ледяным рыцарем никто не хочет связываться.

– А ты откровенен.

– Вы наняли меня на целый год, ваша милость, – снова пожал массивными плечами Сигурд. – Так проще.

– Поддерживаю, – кивнул я и спросил: – Ты знал, что я хотел нанять сразу четверых страйкеров, но мастер Ферен без объяснений ответила отказом? Это как-то связано с этим?

Я кивнул на уродливые шрамы на его лице. Эти ожоги были нанесены поверх татуировки, некогда сообщавшей, что Сигурд являлся рыцарем ордена «Ледяного Копья». Собственно, благодаря этому знаку, Люкас и узнал в Сигурде одного из ледяных рыцарей.

– Твои боевые товарищи не захотели наниматься из-за твоего прошлого?

– Они не мои боевые товарищи, – хмыкнул Сигурд и зачерпнул большой кусок яичницы. – И никогда ими не были. И, если уж на то пошло, это не они, а я не желаю быть с ними в одном отряде.

– Хм… Вот, значит, как…

Некоторое время мы ели молча. Я первым нарушил тишину.

– Ты местный?

– Я родился за Кривым Перевалом, но столицу знаю хорошо, – ответил страйкер.

– Это хорошо, – сказал я. – Хочу, чтобы ты показал мне город. Меня интересуют магические лавки и мастерские. Кому как не страйкеру знать о таких местах, верно?

Сигурд перестал есть и удивленно взглянул на меня.

– Что-то не так? – спросил я. Похоже, для северянина моя просьба оказалась сюрпризом.

– Очень странно, – хмыкнул он, внимательно разглядывая мое лицо.

– Что именно? – удивился я.

– Сказать по правде, я ожидал от вас другого, ваша милость.

– Чего же ты ожидал?

– Ну, к примеру, думал, что вы в первый же день броситесь натравливать меня на всех своих обидчиков и врагов. Начнете сводить счеты.

Я усмехнулся.