…Хочешь ли ты, чтобы я был твоим мужем?

– Я выбрал в жены миссис Эйприл Уэтсби, дочь друзей нашего семейства. Думаю, мама, ты одобришь мой выбор. Я уже давно влюблен в нее, и она ответила взаимностью на мои чувства.– Эндрю начал сомневаться в одобрении матери и с мольбой в глазах посмотрел на брата.

Алекс, сначала немного опешивший от услышанной новости, быстро взял себя в руки и хотел, уже было, встать на сторону брата, но этого не потребовалось. Мама, бодро вскочив с кресла, что удивительно для ее возраста, быстро преодолела расстояние между ней и Эндрю и обняла сына.

– Конечно, я одобряю твой выбор. – Сквозь слезы произнесла Катрин. – Эйприл такая милая девочка. Она всегда была мне, как дочь. Я часто вспоминаю, как они приезжали к нам в гости. Она всегда была такой воспитанной, утонченной и ласковой. Я с удовольствием приму ее в нашу семью. Ты уже сделал ей предложение? Она согласна? Боже! Надо же срочно готовиться к торжеству. Камилла, детка – мама повернулась к Камилле, стоявшей у камина, немного оторопевшей от новости. – Ты должна будешь мне помочь. Я ведь так давно не была в свете и не знаю, что сейчас в моде. Надо ведь дом украсить, список гостей составить, а платье… Эндрю, дорогой, разреши мне подарить твоей невесте платье?…

– Мама, дорогая не спеши. Я ведь еще не попросил ее руки у родителей. И свадьбу мы с Эйприл хотели бы провести в главном имении рода Винфорд. Сегодня же напишу письмо мистеру Кристоферу и леди Шарлин. Я бы хотел, чтобы и ты, мама написала им письмо для заверения моих серьезных намерений. А то я волнуюсь, как мальчишка.

– Конечно, дорогой. Я все сделаю. Не переживай.– Она поцеловала его в обе щеки и повернулась к Алексу, который сидел немного растерянный. – Алекс, милый, ты расстроен? Я так надеюсь, что скоро и ты найдешь свою возлюбленную, и мы вместе будем радоваться твоей свадьбе…

– Мам, я уже нашел ее… Я хочу жениться вместе с Эндрю. – Алекс многозначительно посмотрел на брата, и тот понял его. Он давно знал о чувствах брата к Джессалин. Эндрю кивнул в знак согласия, и Алекс снова посмотрел на мать. – Мам, ты напишешь письмо и в мою поддержку?

– Конечно, любимый мой. Я напишу еще одно письмо. Господи, сегодня просто день счастья! – Вскинула руки к небу Катрин и была вне себя от радости. Она кинулась ко второму сыну и принялась обнимать его. Ее глаза просто светились от счастья. – Кто твоя возлюбленная? Кому мне нужно написать еще одно письмо?

– Мам, нужно всего одно письмо. Я хочу жениться на Джессалин Уэтсби. Я влюблен в нее еще с тринадцати лет.

Катрин охнула, и улыбка медленно стала пропадать с ее лица. Она очень была очарована Эйприл, а вот Джессалин она недолюбливала. Она казалась ей взбалмошной, неотесанной девчонкой, старающейся что-нибудь да вытворить такое, из рода вон выходящее.

– Алекс, сынок, ты уверен в своем выборе? Она… немного… не того уровня… Тебе нужна невеста… скажем более воспитанная.

– Я все уже решил. Я женюсь только на ней! – Алекс заметно напрягся. Он хоть и был немногословен, но характер у него был отцовский, твердый и непоколебимый.

– Ох, сынок… Ты разбиваешь мне сердце… – запричитала Катрин. – Она вряд ли сможет стать хорошей женой… к тому же ее манеры… а характер. Ты только намучаешься с ней.

– Мама, Вы преувеличиваете. – Эндрю, заметив, что ситуация накаляется, встал на защиту брата. – Джессалин замечательная девушка. Ты просто давно ее не видела. Она очень изменилась. И к тому же с таким характером, как у Алекса, только она сможет справиться с ним. К тому же ты знаешь, что его невозможно переубедить, и он любит ее. Ты же не хочешь, чтобы твой сын страдал, женившись на нелюбимой девушке? Все будет хорошо. А теперь тебе надо успокоиться и собраться с мыслями. На тебе лежит очень ответственная задача. Мы с Алексом не справимся без тебя и твоей помощи.

Эндрю взял Катрин под руку и повел к двери, по дороге утешая ее. Потом, передав маму Камилле, закрыл дверь и подошел к окну, встав рядом с Алексом, скрестив руки за спиной.

– Джесс знает о твоем намерении?

– Нет. Я надеялся на твою помощь в этом вопросе. Ты ведь знаешь, что я не столь красноречив.

Алекс доверял брату, как самому себе, иногда даже больше. Он знал, что Эндрю всегда его поддержит и поможет, если это будет необходимо. Сегодня он, как и всегда, рассчитывал на его помощь.

– Не переживай. Я напишу письмо семье Эйприл и Джесс от наших с тобой имен. Ты уверен, что сможешь совладать с ней? Хотя, о чем я говорю… Я рад за тебя. Я надеюсь, что мы оба будем счастливы. – Он с улыбкой посмотрел на брата, и по-братски обнял его за плечи. Тот ответил ему той же улыбкой и взглядом, полным решимости и серьезности. – Я бы хотел переехать с Эйприл в наше родовое поместье, если ты не против. А тебе оставить мамин особняк. Как ты на это смотришь?

– Я только за. Ты же знаешь, что я не люблю эти вечные светские визиты. А сюда мало кто хочет приезжать. Да к тому же здесь мы провели свое детство, и этот особняк стал мне очень родным. Я не хочу его покидать.

– Так и сделаем. Я займусь письмом. Тебе не нужна еще моя помощь?..

– Нет. Не буду мешать. – Алекс направился к выходу, но в дверях остановился и, немного помедлив, сказал. – Спасибо.

– Не за что. Ты ведь знаешь, что я всегда буду на твоей стороне.

После того, как брат вышел, а Эндрю сел за стол и начал писать: «Уважаемые сэр Кристофер и леди Шарлин!..»

Глава 5.

Алекс вышел из кабинета и направился в комнату Камиллы. По дороге пытаясь ясно сформулировать свою мысль. Он понимал, что больше нельзя продолжать их интимные отношения, раз уж он решился сделать предложение Джесс. Хоть он еще не был уверен в согласии Джесс, но не хотел оставлять какие-либо препятствия, которые могли бы помешать его счастью с ней. Камилла была неплохой девушкой и, как он догадывался, хотела получить в мужья одного из Винфордов, но никогда бы не смогла стать чьей-то из них женой, потому что ее корыстная натура давала о себе знать. И это не прельщало не ни его, ни Эндрю.

Комната Камиллы находилась в конце коридора в правом крыле особняка. Подойдя двери, Алекс собрался с мыслями и постучал. Послышалось «Войдите!», и он вошел, приготовившись к серьезному разговору.

Камилла стояла спиной к нему, но услышав, что Алекс вошел и закрыл дверь, резко обернулась и кинулась к нему, прильнув своими губами к его, настойчиво требуя поцелуя. Обвив руками его шею, она стала прокладывать дорожку из поцелуев вниз по шее к его груди, пытаясь расстегнуть пуговицы на его камзоле.

– Камилла… – сказал он, расцепляя ее руки и отстраняя от себя. – Остановись. Я пришел не за этим… Я хочу поговорить.

Девушка обиженно надула губки, и нехотя отстранилась. Жестом, пригласив его сесть, плавной походкой кошки подошла к креслу и, демонстративно поправляя оборки на лифе платья, стараясь привлечь внимание Алекса к своей груди, медленно опустилась в него.

– О чем же ты хотел поговорить, любовь моя? – Она невинно захлопала глазками, делая удивленный вид.

– Камилла, ты уже слышала о моих намерениях сегодня…

– Ты о своем желании жениться? – фыркнула девушка.

– Да. Ты же понимаешь, что теперь наши… можно сказать, отношения не могут больше продолжаться. – Твердость в его голосе заставила Камиллу передернуть плечами, но на лице сохранялась спокойствие. – Поэтому я хочу, чтобы ты оставила свои попытки соблазнения меня и переключила свое внимание на другого мужчину.

– Ты так уверен, что она согласится на брак с тобой? – интонация в ее голосе резко изменилась, наполняя ядом ее речь. – А что будет, если она откажет тебе? Ты об этом подумал? Ты не можешь отказаться от меня! После всего, что было между нами… Ты же хочешь меня! Может тебе напомнить, как хорошо нам с тобой в постели?

Она резко встала с кресла и уселась ему на колени, жадно лаская его грудь и целуя его шею.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы обеспечить тебе брак с каким-нибудь мужчиной. – Алекс наклонил голову в противоположную сторону от губ Камиллы, его голос звучал холодно и резко. – Ты не будешь нуждаться в деньгах. К тому же я не собираюсь пока выгонять тебя из этого дома. Так что у тебя есть время на поиски подходящей тебе партии.

Алекс резко встал, так что Камилла буквально свалилась с его колен на пол, и направился к выходу.

– Ты не можешь так поступить со мной, – прошипела Камилла. – Я ни за что не откажусь от тебя. Ты МОЙ! Ты слышишь? МОЙ!

– Я надеюсь, что я достаточно ясно выразился, Камилла, – сказал Алекс, не обращая внимания на ее слова. – Мне больше не нужны ни твои утешения, ни ласки. Ты свободна.

Развернувшись, он вышел, оставив Камиллу сидеть на полу. Она сразу же вскочила и, схватив, вазу со стола, швырнула ее вслед уходящему Алексу. Ваза ударилась в, уже закрывшуюся, дверь и разлетелась на осколки.

– Ты будешь моим! – Зашипела Камилла, нервно сжимая кулаки.

Глава 6.

Поместье Уэтсби.

Я очнулась у себя в комнате. Заходящее солнце бросало в окно свои последние лучи. Рядом с кроватью, на которой я лежала, сидела испуганная и заплаканная Эйприл. Едва я открыла глаза, она тут же бросилась ко мне и взяла меня за руку.

– Джесс, я так испугалась… Ты так неожиданно потеряла сознание и упала… С тобой все в порядке? У тебя что-нибудь болит? Может вызвать доктора? – Слезы новой волной потекли по ее лицу.

– Нет… Не надо, – проговорила, я пытаясь подняться на подушках. – Я просто была шокирована известием. Ты выходишь за Эндрю… А я ведь… столько лет… – и слезы потекли теперь уже у меня.

Эйприл на мгновение застыла и даже перестала плакать. Она уставилась на меня, потихоньку осознавая всю ситуацию и шумно выдохнула.

– Джесс… Я думала, что ты и Алекс… Я даже не подозревала, что ты… – она замолчала, боясь закончить фразу.

– Что я люблю Эндрю, – закончила я за нее. Пролистывая в памяти наши разговоры с сестрой, я вспомнила, что рассказывая друг другу о наших с ней влюбленностях, мы ни разу не называли имена своих избранников. Мы всегда думали, что понимаем друг друга без слов, но оказалось, что сами же допустили ошибку, не договаривая свои чувства до конца. Я посмотрела на сестру и увидела щемящую грусть в ее глазах.

– Эйприл???