…Хочешь ли ты, чтобы я был твоим мужем?

– Вы уж простите меня старика, – с нотками обиды на самого себя, произнес граф, – что не могу достойно поприветствовать своих будущих зятьев.

– Сэр, не вините себя, – ответил Эндрю. – Мы все понимаем. Это мы должны отдавать честь такому герою, как Вы.

– Я был там, – на секунду задумавшись, произнес будущий тесть. – С вашим отцом. Вот кто истинный герой. Мне очень жаль, что сейчас его нет рядом с нами в такой счастливый для нас, да и него, наверное тоже, момент.

Мужчины в комнате опустили глаза, словно каждый из них сейчас винит себя за то, что графа Грэя Винфорда нет здесь. Молчание нарушила Шарлин:

– Не будем о грустном, джентльмены. Мы собрались, сегодня, не для грусти.

– Да, милая. Ты права. Так, что бы вы хотели обсудить со мной? Я сегодня весь в вашем распоряжении. Не каждый день удается отхватить для своих дочерей таких замечательных мужей.

– Любимый, прости, но не приписывай эту заслугу себе. Это наши удивительные дочери отхватили себе таких бравых мужчин.

– Ох, уж эти женщины… – заворчал Кристофер. – С ними ни одну победу не удастся присвоить себе. Вы еще ребята молодые, но попомните слова старика. Не давайте своим женам столько власти, иначе они вскоре задвинут вас за старый комод, и даже пыль перестанут стряхивать.

Молодые в один голос засмеялись.

Шарлин, любя обняла мужа и поцеловала в морщинистую щеку.

– Не ворчи, дорогой. Уж пыль я с тебя не забываю стряхивать.

– И так приступим. – Сказал граф и стал внимательно слушать предложения Эндрю по поводу проведения торжественного мероприятия.

Пока Эндрю беседовал с тестем, Алекс вышел в сад подышать свежим воздухом. Пройдя по аккуратной аллее, усаженной по бокам розами, он подошел к фонтану, на краю которого сидела ОНА. В легком платье изумрудного цвета, подчеркивающим и оттеняющим рыжеватый цвет ее волос, которые слегка развевал летний ветерок, она сидела и читала книгу, совсем не замечая, что ее уединение нарушил он. Ее будущий муж. Алекс тихо любовался ею, боясь нарушить ее покой, и в то же время ему невыносимо хотелось прикоснуться к ней, пропустить пряди ее волос между своих пальцев, вдохнуть нежный аромат роз, которым она всегда пахла, ощутить тепло ее хрупкого тела… Погрузившись в свои мечты, он не заметил, как приблизился к ней на расстояние вытянутой руки, и тут она обернулась…

– Алекс??? Прости, я увлеклась чтением и совсем не заметила, как ты подошел. – Ее губ коснулась легкая улыбка, щеки запылали румянцем, а глаза виновато опустились, скрываясь за густыми ресницами, дрожащими на ветру. – Рада тебя видеть.

Волна, еле удерживаемой, радости от услышанного им приветствия накрыла его с ног до головы, он взял ее руку и поцеловал кончики тоненьких пальчиков.

– Я тоже очень рад тебя видеть.

Глава 9.

Я сидела в саду, увлеченно читая очередной роман, когда почувствовала чье-то присутствие. Обернулась и увидела ЕГО.

Потерявшись в мыслях, я не знала что сказать, и единственное, что пришло в голову:

– Алекс??? Прости, я увлеклась чтением и совсем не заметила, как ты подошел. Рада тебя видеть.

Боже! Чему я удивляюсь? Я ведь знала, что они сего дня приедут, вернее уже приехали и специально пошла в сад, боясь встретиться с ним. Почему я боюсь с ним встречи? Он ведь мой будущий муж, и скоро я буду видеть его каждый день и каждую ночь. Мысли об этом нагнали краску на мое лицо. Я буквально чувствовала жар, исходящий от щек.

Он взял мою руку и поцеловал, и меня словно ударило током. Дрожь побежала по всему телу. Он стоял так близко. От него исходил приятный запах дорогого парфюма. Пахло смесью запаха кожи, лимона и кедра. Его рука была горячей, и это еще больше добавляло дрожи в мое тело. Мурашки пробежались от кончиков пальцев по всей руке, разошлись по позвоночнику и растворились внизу живота, сжимая все внутри. А если он проведет своими руками по моему телу, эффект будет тот же?.. И мой румянец стал еще ярче, а дыхание предательски сбилось… Джесс!!! Очнись! Взывала я к самой себе. О чем ты думаешь? Еще неделю назад ты любила совсем другого человека, а сейчас мечтаешь о ласках Алекса? Чтобы остудить себя, я посмотрела ему в глаза… Темные, манящие, таинственные, завораживающие… И дрожь снова пробежала по моему телу. Черт! Да это же ходячий искуситель! Почему я раньше не замечала всего этого? Возможно сейчас, я бы, как Эйприл выходила замуж по любви. Хотя с таким магнетизмом, как у Алекса, это не за горами.

– Ты замерзла?

– Я?.. – даже растерялась от его вопроса, все не отойдя от своих мыслей.

– Ты вся дрожишь, а руки покрылись мурашками. Тебе холодно?

– Немного. – Ответила я, пеняя себя за пошлые мысли, вызвавшие поток мурашек на коже и дрожь во всем теле.

Он быстро скинул свой камзол и накинул мне на плечи, при этом слегка обняв за талию. Меня окутал его запах, и пошлые мысли накрыли меня с новой силой, полностью лишая меня возможности адекватно думать. Господи, помоги! Мысленно молилась я.

– Давай отойдем от фонтана. Возле него немного сыро, я бы не хотел, чтобы ты заболела.

Держа меня за талию, повел меня в сторону беседки.

– Я хотел с тобой поговорить.

– О чем? – Мое сознание было словно в тумане, я из последних сил пыталась сконцентрировать свое внимание на разговоре. Алекс никогда не находился так близко ко мне, и я даже не подозревала, что он будет так воздействовать на меня.

– Я знаю, что твои родители дали согласие на наш с тобой брак. Но я хотел бы узнать твой ответ. Ты хочешь, чтобы я был твоим мужем?

В этот момент я споткнулась и чуть не упала, но Алекс подхватил меня и прижал к себе, развернув лицом. Теперь расстояние между нашими губами было всего несколько сантиметров. Такая близость полностью лишила меня самоконтроля. Я часто задышала, ощутив на своем лице его горячее дыхание. Что же со мной происходит? Джесс, где твоя сила воли? Но она предательски сбежала от меня, не сказав ни слова. Можно сказать, ушла по-английски.

Мой взгляд упал на его губы, красиво очерченные, манящие… У меня пересохло во рту, я облизала свои губы, пытаясь утолить жажду, чтобы ответить на его вопрос. А какой же был вопрос? Боже мой, я даже забыла, о чем он спросил. Джесс, держись детка!

– Да… – успела я прошептать первое, что мелькнуло в моем сознании, и его губы накрыли мои.

Он сначала нежно прикоснулся ими, словно пробуя на вкус, постепенно усиливая напор, пока я не сдалась и не открыла их, пропуская его язык внутрь и позволяя исследовать меня изнутри. Поцелуй становился все жарче. Моя сознательность со словами: «Прости, Джесс, я сделала все, что могла» покинула меня. Я не заметила, как сама стала отвечать на поцелуй, всем телом прижимаясь к Алексу. Он сильнее притянул меня и целовал жадно, словно хотел утолить жажду, но никак не мог. Мое дыхание становилось тяжелее, тело обмякло, и я безвольно поникла в его руках, издавая легкий стон. Отчего его тело напряглось, и он с трудом отстранился от меня. Его глаза были туманными. Было видно, что каждое движение приносило ему невыносимые страдания. Я почувствовала огромную пустоту в душе, когда он отпустил меня. Снова щеки залил румянец, но уже от внутреннего негодования, что все закончилось так внезапно.

– Прости, Джесс. Я… не хотел тебя смущать… Я не должен был торопиться. – Пытаясь восстановить дыхание, отрывисто произнес он.

– Все в порядке, Алекс. Я думаю, в этом нет ничего страшного… Мы ведь жених и невеста. – Ответила я единственное, что в этот момент смогло прийти в голову. – Но думаю, мне лучше вернуться в дом.

– Да. Прости, не буду тебя отвлекать. Я буду ждать тебя…

Я удивленно посмотрела на него.

– У алтаря, – пояснил он.

– Ах, да. Конечно. Я обязательно приду. – Улыбнулась и поспешила в дом.

Нужно чем-то срочно себя отвлечь. Откуда только столько распутства во мне? Еще немного и я наверно отдалась бы ему прямо там, в саду. Так, Джесс! Тебе срочно нужны тренировки по самоконтролю! Воспоминания о поцелуе всплыли в моей голове, и я снова ощутила разливающееся тепло во всем теле, а губы еще горели от поцелуя. Господи, я наверно сегодня не усну… Похоже я до свадьбы не смогу спать. Бедненькая Эйприл! Теперь я ее понимаю, уверена – Эндрю целуется не хуже.

Глава 10.

Алекс смотрел вслед уходящей и Джесс, пытаясь восстановить самоконтроль, чтобы не броситься за ней. Что же он делает? Он же хотел просто поговорить с ней. Стоило ей ответить «да» и он не смог удержать себя в руках. Вспомнил ее мягкие податливые губы, их сладость он до сих пор ощущал… Ее хрупкое нежное тело, прижимающееся к нему… Как же он ее хотел! Ее стон, вызвавший в нем волну дикого возбуждения… Черт! Еще немного и он уже не смог бы остановиться. Надо успокоиться и взять себя в руки! Он всегда был сдержанным, уравновешенным, но сейчас рядом с ней весь его самоконтроль разлетался в пух и прах. Нужно возвращаться к Эндрю.

Пройдя по аллее из роз несколько метров, Алекс услышал знакомый звенящий голосок Эйприл, она была с Эндрю. Из-за плотных зарослей плюща он не видел их, но отчетливо слышал их голоса:

– Эндрю, я так рада, но очень переживаю за Джесс. Оказывается, она уже несколько лет была влюблена в тебя, но я и не догадывалась об этом. Она ведь даже не знала, что мы с тобой… Ну… что у нас чувства друг к другу.

– Вот это да… – послышался слегка растерянный ответ Эндрю. – Я ведь всегда относился к ней, как к сестренке… Это она тебе рассказала?

– Да. Когда мы узнали о вашем предложении… и что ты будешь моим мужем, она упала в обморок. Я провела с ней весь день и, когда она очнулась… Мы поговорили… И она мне призналась…

Дальше слушать разговор у Алекса совершенно не было желания. Его словно сбросили со скалы. Мир перевернулся перед глазами, а в сердце ощутил жалящий укол ревности… обиды… На кого? На Эндрю? Он ведь его брат. Он никогда бы не посягнул на Джесс, зная, как она нравится ему. Нет, Эндрю здесь не причем. На себя? За то, что выглядит теперь идиотом, который женится на девушке, любящей его брата. Или на Джесс? Она, не смотря на свою любовь к другому мужчине, выходит замуж за него, за Алекса. Почему? Что ей мешает отказаться от брака? Или она таким путем хочет быть ближе к Эндрю? Неужели она думает, что после всего этого он позволю им хотя бы видеться? Да и как только ей совесть позволяет так поступать с сестрой?