Слёзы Цернунна

Чтобы распознать мастеров, вовсе не нужно искать светящийся знак на их правом ухе. Достаточно просто к ним присмотреться. Любой позавидовал бы их спокойной уверенности в себе.

– Добрый вечер, Аннук! – приветствовал Убар абиссинскую кошку с персиковым оттенком шерсти, что неторопливо шла рядом с ними.

Её горделивая осанка и грациозные движения внушили Ковену непреодолимую робость, словно он оказался рядом с пантерой Илленой. Таким же изяществом отличался и её Зародыш, похожий на маленькую лисичку.

– А, Убар, – кивнула она с холодком. – Что ты здесь делаешь, позволь спросить?

Подмастерье ничуть не смутился. Впрочем, он не терялся никогда и ни при каких обстоятельствах.

– Мы провожаем школяров, – радостно, как ни в чём не бывало, ответил он. – Бедняги не знают, где находится зал Скреп.

Аннук насмешливо прищурилась.

– И твоё всем известное любопытство тут совсем ни при чём, так ведь?

– О чём ты? Ни в коем случае! Да я и вообще не любопытен!

Она пристально посмотрела ему в глаза.

– Ладно! Ты меня раскусила! Сознаюсь! Ночное появление автоматонов меня заинтриговало. Так, самую малость. По-твоему, лучше было оставить несмышлёнышей на произвол судьбы? Пусть заблудятся и опоздают… Вы-то зачем пошли с нами?

– Мы тоже направляемся в зал Скреп. Орден Благого Знания осчастливил и нас приглашением.

– Ты почему-то не выглядишь особенно счастливой.

Аннук, погружённая в свои мысли, машинально ответила на ходу:

– Мы осваивали очень сложное заклинание, чтобы исследовать Заоблачные Выси. Сегодня удивительное расположение звёзд, как нельзя более благоприятное… А тут вдруг…

Внезапно она умолкла, осознав, что говорит и кому.

– С тобой нельзя делиться такими тайнами, ты всего лишь подмастерье.

«Хитрец! – восхитился Ковен. – Убар располагает собеседника к себе, усыпляет бдительность и выуживает секреты один за другим».

«Вот откуда у него столько ценных сведений. Неудивительно, он такой симпатяга, необидчивый и незлой», – поддержал его Черномордик.

От природы стеснительный и застенчивый, Ковен восхищался обаятельными балагурами, что находят особый подход к любому и не лезут за словом в карман.

– Мне можно доверять. Рассказывай, не стесняйся, – попытался успокоить Аннук Убар.

– Тебе-то как раз доверять вообще нельзя! Ты самый болтливый из всех подмастерьев, каких я когда-либо знала.

– Постой, не вгоняй меня в краску, мне уже стыдно. Орден Благого Знания среди ночи пригласил школяров и мастеров в зал Скреп, позабыв о подмастерьях… Странно… Что бы это значило?

– В памяти ничего не брезжит? – поддразнила его Аннук.

– Нет, абсолютно ничего!

– А жаль! Ты бы поменьше болтал и побольше читал об истории замка Каслкотц.

– Такой ты мне особенно нравишься. Сейчас ты похожа на строгую наставницу. Как будто я на уроке, и мне отчаянно хочется болтать, когда запрещают.

Повисло неловкое молчание, особенно невыносимое для Убара. Он поспешно постарался его прервать.

– Послушай! Я тут как раз говорил новичкам о твоём однокашнике, довольно способном коте, что успешно прошёл все испытания, однако вылетел из школы. Как там его звали? Овидий? Оскар? Запамятовал… Ты могла бы рассказать школярам эту историю гораздо лучше меня.

– Ты по-прежнему болтаешь, – грозно оборвала его абиссинская кошка.

И внезапно остановилась. Так что Лексиос едва не налетел на неё. Мстительный Драк уже собрался плюнуть в Аннук огрызком деревяшки, но его вовремя выловили, едва не придушив.

– Бессовестно тратишь моё время, – продолжала она. – В любом случае мы пришли.

Кора плечом аккуратно оттеснила товарища и приблизилась к ученице последней ступени.

– Аннук, я прошу за него прощения. Он порой бестактен и груб как последняя свинья или буйвол.

Убар уже открыл рот в попытке защититься от нападок, однако выразительный взгляд и прижатые уши подруги заставили его передумать.

Они стояли перед высоченной аркой. Аннук начертила магический круг, портал ожил.

– Ну и ну! – восхитилась Элисса. – Наверное, это самый огромный портал во всём замке.

Действительно, крупнее не было.

Даже портал для гостей издалека, расположенный в парке, уступал по величине.

С момента поступления котики и кошки видели в замке Каслкотц великое множество порталов. Натыкались на них повсюду, в каждом коридоре, на каждой лестничной площадке.

Эта арка поражала воображение: каменная, двухметровая, украшенная барельефом, изображавшим котов, что упорно перепрыгивали через препятствия и карабкались к вершине.

– Что нас ждёт в зале Скреп? Почему туда ведёт такой необычный портал? – обратился Ковен к Аннук.

Абиссинская кошка обернулась к нему, и тут он вдруг осознал, что до сих пор с ней разговаривали только подмастерья, Убар и Кора.

Что, если он пренебрёг этикетом, нарушил субординацию?

– Простите, мадам, что побеспокоил вас, – прибавил он поспешно.

Она внимательно оглядела его чешуйки под шерстью, протезы когтей на лапах. Жёлтые, вернее, золотые глаза Аннук, казалось, выражали полное безразличие. Он успел заметить в них зеленоватые искорки возле зрачков, а затем смущённо отвел взгляд. Игры в гляделки он никогда не выдерживал.

– Вскоре, школяр, ты сам всё узнаешь.

«А ведь Убар-то прав! Вылитая наставница. Она говорит совсем как Иллена или Мирра».

– Ещё раз назовешь меня «мадам», и я тебя в блоху превращу!

Ковен жалобно пискнул. Нет для кота обличья унизительней!