Обжигающий север

– Вся в отца… непримиримая. Только вот женская доля – она завсегда мужской зависимей, а ты на покорную не похожа, – попыталась она вразумить меня. – О ребенке думай.

– Не переживай за меня. – Я обняла старушку и, усаживая ее за стол, чтобы позавтракала со мной, шепнула: – Все с нами будет хорошо.

Пока мы ели, уточнила:

– А оружия тут нет?

Она насторожилась:

– Ты чего это надумала?

– Волнуюсь. Если там такая толпа ожидается… мало ли… сами же сказали, семью моего отца устранили. Вдруг кому-то и я помешаю. А тут такой шанс…

Стархиня суетливо тряхнула головой:

– Так там охранять будут…

Мне это уверенности не придавало. Вон Алагарн с сыном какую бурную деятельность развили. А кто знает, с кем там мой дед взглядами не сошелся, может, и с его семьей? Как поймет, что Пирос «надежд не оправдал», может быть, решит и со мной что-нибудь сделать. Чтобы другому роду не досталась. Все, как и много веков назад, упиралось в зависть и противоборство.

– Значит, нет? – настаивала я.

Стархиня отрицательно покачала головой, с тревогой всматриваясь в меня прищуренными глазами.

– Плохо, ну да будем справляться своими силами. А что за древняя пустошь?

– Это особенное место на Ваэле, оно специально остается без какого-либо техногенного вмешательства – там ничего не строят, не обрабатывают землю. Когда-то давно именно туда приземлились те корабли с переселенцами, что смогли одолеть перелет к новому миру. – В голосе старушки я почувствовала сильнейшие эмоции. Определенно, уважение к этому месту было неподдельным. Неужели и спустя столько веков стархи так сопереживают собственной истории?

– Оно только поэтому особое? – решила я прояснить подозрение.

– Нет, оно волшебное. И не думай, что я выжила из ума. Но древние Проводники, достигшие планеты, что-то сделали с ним. И это что-то остается там до сих пор. На пустоши всегда одна погода, нет смены сезонов и там… необычная атмосфера.

Я даже не удивилась, подспудно ожидая чего-то такого.

К моменту, когда Алагарн явился, чтобы сопроводить меня на мероприятие, я была уже полностью готова. Глава Верховного Комуса при виде моего довольно затрапезного наряда определенно удивился. Но я и на мгновение не собиралась облачаться в предоставленные мне облегающие женственные наряды. Сегодня предстояло сделать многое, и я планировала чувствовать себя комфортно и быть готовой к любому повороту событий.

– Витара, вы намерены в таком… простоватом виде отправиться на официальное мероприятие, посвященное вашему прибытию на историческую родину? – несколько высокопарно поинтересовался Алагарн. Сам он был одет по-парадному.

– Да, – без особых эмоций, спокойно всматриваясь в его глаза, подтвердила я очевидное.

Старх задумчиво посверлил меня взглядом, явно намереваясь возразить, но потом передумал и больше не докучал мне риторическими вопросами. Небольшой планетарный корабль, призванный доставить нас на эту самую пустошь, через специальное открываемое пространство в крыше приземлился прямо в один из залов бункера. Так что, пройдя внутренними коридорами, мы, не поднимаясь на поверхность, сразу вошли внутрь транспортного средства. Огромное количество накопителей с сияющей, а также мощнейший щит вокруг корабля я ощутила сразу же. Не знаю, меня или главу Верховного Комуса, но охраняли серьезно.

Летели мы несколько часов. При этом мне не дали возможности даже издалека познакомиться с планетой – все время перелета мы с Алагарном находились в помещении, лишенном иллюминаторов или других наблюдательных экранов. В общем, сбеги я из бункера, на поверхности пока еще соображу, куда направляться…

Однако сейчас это несильно беспокоило. Гораздо важнее было не допустить возможного удара в спину, тем более не зная, от кого его можно ожидать. Алагарну я не доверяла.

Пустошь я почувствовала издалека. Это действительно было место, укрытое необычным полем, возможно, оно защищало первое поселение стархов на Ваэле. Подобная форма энергии мне не встречалась, но я определила бы ее как что-то личностное, энергия была индивидуальной, сохраняла отпечатки чьих-то жизненных сил. Проводника, и не одного. И это опять подтверждало мои подозрения о том, что как-то не так плачевно, как у меня, у них обстояли дела с объемом поглощенной энергии. Они определенно могли вмещать в себя больше… значительно больше, без ущерба для собственного состояния.

Очень жаль, что отец не научил меня этому. Или научил? В своей манере – не поясняя и не акцентируя на этом внимания? Знать бы. Мысли об отце вернули меня к почти погибшему саду, к розам, к… его словам о них, которые запомнила стархиня и передала мне. И именно сейчас, вдумавшись в смысл высказывания, я пришла к элементарному решению. Может, не надо стремиться «впитать» энергию, а достаточно удержать ее рядом? Просто иметь возможность окружить себя ею, чтобы воспользоваться в любой момент? Уложить потоки вокруг тугой спиралью или витиеватым узором, как, видимо, делал отец.

Корабль приближался к границе пустоши. Когда я с сопровождающим меня Алагарном устроилась в ожидании в специальных креслах в небольшом зале, то первым делом попыталась воплотить задуманное. Не сказать, чтобы сейчас во мне был излишек живительного излучения, но я осознанно «выдохнула» часть его, отпуская наружу. Но отпустила не до конца, мысленно придерживая потоки, принялась обвивать свое тело, надеясь удержать энергию в доступной близости. И удалось это удивительно легко, она сама, словно послушный питомец, ластясь, обвивалась вокруг. Это дало неожиданный результат – вокруг моего тела появилось поле из уплотненной энергии, состоящей из потоков различных излучений. Они переплелись, взяв за основу витки сияющей, превратившись в результате в прочнейший щит сродни тому, что создавали стархи, сублимируя вокруг своих кораблей сияющую энергию.

Алагарн сразу уловил колебания и, присмотревшись, заметил это марево вокруг меня. Глаза старха шокированно раскрылись, он пытался осознать смысл происходящего.

– Что… это значит? – напряженно выдавил он из себя. – Это из-за вашего положения?

– Нет, – усмотрев в данном моменте шанс намекнуть ему на большее, уверенно и спокойно отозвалась я. – Это для безопасности, на случай нападения со стороны. Вы же не зря меня в такое охраняемое место поместили, вот я и решила следовать вашему примеру – обезопасить собственную жизнь максимально.

Вспомнилось, как муж на встрече с представителем гильдии до последнего карт не раскрывал. Вот и я так сделаю с главой Верховного Комуса. Не то чтобы он был враждебно ко мне настроен, но вот о значимости грядущей встречи мне до сих пор не рассказал, да и действует определенно в первую очередь в собственных интересах. Если задуматься, его семья наверняка имеет значительный вес среди нашей расы, а если все это дополнить возможностями Проводника… Тут можно в перспективе и на преемственное единовластие замахнуться! А теперь, стоит надеяться, он трижды подумает, прежде чем попытается мне навредить. А основания для этого у него точно будут.

Старх, выдержав задумчивую паузу, вернулся к намеченному плану. Но, хотя внешне в нашем общении ничего не изменилось, я чувствовала его внутреннюю настороженность. Как оказалось, при этом его жизненная энергия, циркулирующая в его теле потоками, принялась немного пульсировать, то ускоряясь, то замедляясь по ходу движения.

– Витара, опасаться вам нечего. Сегодня для вас, наоборот, наступит время уверенности в завтрашнем дне и собственной безопасности, – решил все же предупредить меня Алагарн, – при условии, конечно, что вы поступите разумно.

Последнее замечание сопровождалось прямо-таки отеческим взором, заставив меня внутренне досадливо напрячься. Соизволил сообщить! Но, не выходя из образа, взволнованно вздохнула и уточнила:

– О чем это вы?

– Витара, вы – наше перспективное будущее, но что вы можете одна, без поддержки мужа и семьи? Поэтому так важно определиться с дальнейшим, выбрать супруга…

Из-под прикрытых век старх деловито посматривал на меня несколько потускневшими желтыми глазами, но вот его уши… уши слегка подрагивали, выдавая скрытую тревогу. Все же до конца он не уверен в том, чего можно от меня ждать… А значит, опасается, не так убежден в своих методах влияния на меня, как пытается показать внешне.

– Но Рид… – попыталась я вновь настоять на своем.

– Рид – это прошлое, ему сейчас не до тебя, уверяю. А ты не в том положении, чтобы в подвешенном состоянии находиться. А вот выберешь надежного супруга – и заживешь спокойно, без мыслей о куске мяса и тревог, – наставлял меня Алагарн. – Главное тут с выбором мужа не промахнуться.

– А из кого выбирать? – отчаянно «смутилась» я. – И как?

– Вот сейчас и увидишь из кого, – чрезмерно ободряюще улыбнулся старх. – А как… тут уж сама смотри, давить на тебя никто не намерен. Главное, помни, что на всю жизнь выбираешь. Так что как выберешь, так о тебе и заботиться будут. Тут бы лучший вариант тот, что проверен!

Как это он верно подметил. Я еле сдержала усмешку, собираясь расспросить его о процедуре выбора, когда почувствовала…

Трудно описать словами внезапно нахлынувшие ощущения. Никогда еще не сталкивалась с таким. С одной стороны, я своим внутренним чутьем распознала какое-то запредельное, по моим представлениям, скопление мужчин. Столько стархов… и все в одном месте; их жизненные силы ощущались скученно, сплошной гигантской колышущейся массой. Сколько же их там… Кажется, больше чем в сумме членов экипажей на звездолетах нренов и гильдии… много больше. Меня ощутимо тряхнуло от волнения. Представить страшно, в каком бы смятении я пребывала сейчас, окажись беспомощной и неподготовленной… после этой насильственной изоляции от окружающего мира. Точно бы бросилась к Пиросу и вцепилась в него как в последнюю надежду. Сотни и сотни стархов…

Но и количественный фактор ожидавших на данный момент был не самым невероятным. Потому что меня внезапно потянуло, окутало и оплело необъяснимым ощущением дома, тепла, мира и… силы! Не разобравшись, как все это действует, я сразу сообразила – влияние священной пустоши. Там действительно было что-то… какая-то энергия… особенное поле… аура родного и близкого жизненного тепла. Тепла, настроенного исключительно на меня, предназначенного мне. Оно манило, призывало к себе, неудержимо влекло окунуться в свои глубины, насытиться им…

Замерев, сосредоточилась на внутреннем восприятии, пытаясь осознать, с чем сейчас столкнусь. И почти сразу сообразила: это слепки жизненных структур энергии древних. Частички их собственной жизненной силы, ручейки множества древних потоков, сплетенные в единую сеть. Именно она и формировала энергетический контур, укрывающий это место.

И оно притягивало меня, обещая подпитку, защиту, гарантируя надежный оплот и бесконечный запас энергии.

Чем больше мы приближались к цели полета, тем сильнее я себя ощущала. Энергия, как к магниту, устремилась ко мне со всех сторон, наполняя и переполняя ощущением силы. Едва успевая укладывать ее вокруг тугими витками, сама преисполнялась трепета перед собственными возможностями. В этом месте я буду всесильна! Мои способности, помноженные на неограниченный ресурс энергии вокруг, гарантировали осуществление собственных планов. Зря Алагарн решил созвать здесь общий сбор с последующим подбором мне супруга. Это станет его роковым просчетом! Впрочем, я и в любом другом случае уже решила не идти у него на поводу, но в пустоши… шансов воспрепятствовать мне не было ни у кого.

Видимо, древние Проводники, высадившись на чужой, незнакомой планете, решили создать для остатков своей расы «последний бастион», место, где могли бы гарантированно защитить своих от любой внешней агрессии или нападения. Неудивительно, что сравнительно небольшое на тот момент число достигших Ваэла стархов могло отражать нападения космических кораблей обитающих в этой галактике исконных цивилизаций.

– А как выбирать? – опомнилась я от своего внезапного открытия, переводя взгляд на хмурого главу Верховного Комуса.

– Осмотришься и выберешь своего кандидата, которого представишь на одобрение нам.

Значит, и на случай моего «неудачного» выбора подстраховались. Кандидата забракуют, а меня в воспитательных целях на хлеб и воду поместят в «безопасное место», ждать, пока ума наберусь, чтобы выбрать того, кого надо.