Ярих Проныра

– Давай, рассказывай.

– Не тяни.

Велиофант узнал его. Это тот, кого толстяк с топором обозвал «Скобленым рылом». Он улыбался, польщенный всеобщим вниманием.

– Бродяги ждут и вступят в бой за одно с нами. Они узнали про сговор Хозяина со Фнюльфиком, – он специально корежил имя, – Они, сомневались, пока не узнали, что мы действительно идем.

Поймав на себе несколько гневных взглядов пояснил:

– Я раскрылся только нескольким надежным людям. Я ведь знаю, кто есть кто. Они все устроят.

К нему подъехал Перетяг и потребовал подробностей. Где, когда? Прощщелыге и самому не терпелось поделиться.

– Твоя правда, малой, – Шорох дружелюбно пихнул Яриха в плечо.

Арун, Перетяг, двое чинных старцев и яростно жестикулирующий Прощщелыга отъехали в сторонку.

– Погодь спешиваться! – крикнул один из старцев, увидев, что несколько человек приготовились слазить с лошадей, – Сейчас скумекаем. Быстро.

Лошади беспокойно переминались с ноги на ногу, на лбу воинов выступали капельки пота. Волны тепла поднимались от жарких тел животных. Воздух вокруг густел, пропитываясь запахом ядреного пота лошадей и одетых в плотные одежды мужчин, перемешивался с табачным дымом.

Переговоры действительно не затянулись.

– Ну, все, братимы, в путь! – обернулся к войнам Перетяг.

Прощщелыга снова поскакал по дороге в сторону города.

– Поедем по лесу. Чтобы к городу подобраться как можно ближе. Устроим на охотников за ведьмами засаду, – сказал Перетяг и знаком приказал следовать за собой.

День давно перевалил за вторую половину, когда они, наконец, добрались до места, где лес заканчивался глубоким и широким оврагом – руслом пересохшей реки. Таким старым, что даже старики не помнили ее названия. По сухому руслу можно было незаметно подобраться вплотную к стенам города. Шнюльфик, как и половина его отряда были чужаками, наемниками. Едва ли они знают об этом пути.

Перетяг подозвал к себе воинов и посвятил в план.

– Нищие обезвредят охрану ворот и закроют их. Стража, когда возвратится с поддельной ведьмой, в город не попадет. Тут-то мы и вынудим их принять бой. А потом возьмемся за вторую часть отряда, тех, которые охраняют царицу. Их там больше, ну а мы неожиданно. Бродяги поджидают нас и там. Пусть они плохо вооружены, зато многочисленны. Их задача внести сумятицу и хаос.

Он замолчал и глянул на принца, оставляя последнее слово за ним.

– Запомните, братимы, наши союзники это сплоченность, неожиданность, напор! Другого шанса не будет! Освободим наше королевство от ненавистной ведьмы и тьфу, – он плюнул, но все поняли. Лучше откусить себе язык, чем лишний раз произнести нелепое, подлое имя.

Ярих вдруг завертел головой, в предчувствии неизбежного удара.

– Щиты! Возьмите щиты! Закройтесь! – оглушил отряд его тонкий голос. Он еще не видел врага, но был уверен, что тот поднял руку, чтобы нанести удар.

– Сомкнуть ряды! – прогремел Перетяг.

Секунда, и оружие уже блестит в руках, а глаза ищут врага. Мысли о том, как получилось так, что их засада – стала засадой на них – некогда было возникнуть.

Кто их предал? Не мог понять Ярих. Это имело значение, потому что предателем теперь, он был уверен, считали его. Они были в яме, а по двум сторонам ее, ощетинясь стрелами, сверху вниз, на них смотрело войско Шнюльфика.

Вооруженные, в парадных ярко красных одеждах, готовые пустить стрелы, как только поднимется и опустится рука Шнюльфика, и – это будет последнее, что люди принца увидят в своей жизни.

– Н-Е-Т! – Ярих выкинул вверх руки. Он точно знал, чего хочет. Он не раз это делал. Он изо всех сил сосредоточился.

И, через миг град стрел обрушился на них.

Еще минута понадобилась, чтобы отряд принца осознал, что все еще жив, а наемники королевы увидели, что ни одна их стрела не достигла цели. Они помнили о заколдованных самопалах, пули которых едва не перебили их в лесу. Сейчас то, новое, купленное за большие деньги у низкорослого народа оружие, вместе с порохом было спрятано и заперто в складе. А теперь и луки отказываются поражать врагов? Хорошо хоть стрелы не вернулись обратно. Стража в суеверном ужасе попятилась.

– Кто побежит, пристрелю! Все вы знаете, как я лихо стреляю!– раздался рев Шнюльфика.

Воины его остановились, но луки все же опустили. Никто не хотел получить ранение или смерть от собственной стрелы.

Воспользовавшись замешательством противников, Перетяг по пологому склону вывел отряд из оврага. С немым торжеством его воины взирали на смущенных противников, и тогда произошло то, чего не ожидал никто – стражи, чьей родиной был этот маленький город, то есть все, за исключением наемников, со словами: – «С ними воля Божья», – перешли на сторону принца.

Улыбнулся Перетяг, оглядев рать, скрутил лихо ус:

– Да разве можем мы теперь проиграть, когда за нами правда? Сейчас или никогда! – кричал он жадно внимавшему его словам войску, – Освободим наш город от иноземной скверны, от смрада, что заволок наши улицы и не дает дышать нашим людям.

Голос его звучал мощно, как раскаты грома.

– За жен и детей наших, которых мы сорвали с мест и спрятали по чужим деревням, потому, что родной город стал не безопасен. Вперед, братии! У нас нет другой дороги!

И войско, словно одно целое, метнулось на врага.

Шорох вертел мечем так, что он свистел, рассекая воздух, и звенел, разрубая плоть. Ярих зажмурился, наклонился вперед, вцепившись левой рукой в седло и уткнувшись лбом в щит. Он чувствовал запах крови и понимал, что брызги на щеках – не вода. Он предпочел бы оказаться в другом месте, но порой жизнь не предоставляет выбора.

– Шнюльфик! – рыкнул толстяк Болдырь. Он умудрился переорать звуки сечи, – Где он? Упустили гада! И тут не только отряд принца, но и наемники поняли, что их командир исчез.

– Болдырь, Шорох, Кряж, Глот, Верт, – окрикнул Перетяг воинов, сражавшихся рядом, – В погоню!

Пять всадников покинули поле боя и пустили коней в карьер по направлению к городу.

Быстро скакать на лошади было так же здорово, как и лететь на Уханчике. Ярих по-прежнему сидел впереди, держа одной рукой щит, другой гриву, а между щитом и Ярихом ехал, с трудом приходя в чувства, впечатлительный Велиофант.

– Все думают, что я привел отряд в засаду? – набрался смелости задать вопрос Ярих.

– Глупости, – невесело усмехнулся Шорох, – Мы могли остановиться в каком угодно месте. Ты этого не знал. Только Прощщелыга.

Они въехали в город. Ворота были не заперты. Воины переглянулись и на полном скаку проскочили мимо обалдевших стражников.

– Разойдись! – ревел Болдырь. – В стороны!

Не сбавляя скорости они мчались по улицам. Прохожие прижимались к фасадам домов, торговцы прятались за ларьками. А затем выскакивали, глядя в след, когда понимали, что это не стража королевы, а люди принца. Самые любопытные и бесстрашные бежали следом.

Перед королевскими теремами Шорох почти на ходу выскочил из седла, схватил и стащил с лошади Яриха, с трудом отодрал от толстого войлока, и подал ему в руки Велиофанта.

– Ждать здесь!

– Но там же Лиарна! – Ярих не ожидал такого поворота событий.