Край собачьих следов

–

Да здравствует королева!

Эри приснился Хинт. Он сидел в том зале, где они ужинали, на том же месте за столом. Вокруг не было никого, только у ног короля лежала свора собак. Почему-то все они были разные: гончие, дворняги, маленькие дамские, некоторые вообще нелепого вида, но больше все же было охотничьих. Подняв головы, они смотрели на короля. А потом Хинт заплакал. Эри подумалось, что его кто-то укусил, но сон был расплывчатым и непонятным. Толком она не увидела.

Затем приснилось, что два стражника схватили ее под руки и повели по черному коридору. Впереди были массивные двери, как в том зале, где их судили. Створки чуть приоткрылись, и Эри увидела, что за ними простирается алое поле.

Ее охватила дрожь. Она упала, словно пронзенная стрелой в левую ключицу.

Сон. Проснуться. Сейчас же.

Сделав усилие, Эри распахнула глаза. Чувствовала она себя так, словно ее выловили из проруби. И еще надо было понять, жива она или уже на той стороне.

Нет, пока в камере. Одна, потому что на этот раз их посадили отдельно. За окошком светлело, но за решеткой пока тихо.

Эри поднялась и размяла затекшие ноги.

Уже скоро. А что, если… Что если друзья Кебарда спасут только самого лорда? Как можно было вот так слепо понадеяться? Ночь прошла, а она ничего не придумала. Позволила себе заснуть, дуреха.

Эри отошла в противоположный угол камеры и вернулась обратно. Не помогло.

По сводам эхом разнесся звук тяжелых шагов. Пузатый тюремщик остановился напротив решетки. Сердце ухнуло в пятки. Эри сглотнула и прошептала:

– Так рано?

На что мужчина ответил коротко:

– Пора.

***

Час, когда Антис решилась покинуть дворец, был выбран неудачно. Казнь назначили на полдень, и, чтобы избежать давки, она выехала утром. Но в это время столица Западной Лансии уже принимала посла эльфийского короля Ренорда.

Праздничная процессия протянулась от центральных ворот Толлгарда до самого дворца. Стражники с трудом сдерживали толпу. Главная улица превратилась в узкий коридор, через который пробиралась четверка эльфов на лошадях, за ними посол на белоснежном скакуне и еще четверка лучников, замыкающих шествие. «Маловато охраны он с собой взял», – подумала Антис, выглядывая из окна кареты. Кто-то швырнул в посла помидор. По толпе прошла волна, когда худосочный эльф поймал его ловким движением.

Какой-то здоровяк перегородил ей обзор, и что было дальше, Антис не увидела. Она постучала кучеру в стену, чтобы тот перестал разглядывать процессию и подумал, как им выбраться. Они застряли в середине людского потока и, казалось, медленно тонули.

Стены кареты затряслись. Кто-то, похоже, лез на крышу. Антис с ужасом поняла, что кучера на козлах уже нет. Дверь резко распахнулась. Она надеялась, что это один из стражников, но когда в основание шеи уперлось острие кинжала, эта иллюзия рассеялась.

– Снимайте украшения, – не то проговорил, не то прорычал грабитель.

– Пожалуйста, берите, – Антис замерла и не шевелилась.

Вор сам расстегнул бусы на ее шее, затем стал стаскивать браслеты и кольца. Кое-как справляясь с охватившим ужасом, она успела его рассмотреть. На вид разбойнику было меньше тридцати. Каштановые волосы, большой нос. В левом ухе золотое кольцо. От его кожаной куртки, видавшей лучшие времена, пахло тиной. Орудовал парень так ловко и бесцеремонно, что Антис и дышать-то боялась, не то что сопротивляться.

– Ладно, катитесь куда ехали, – проговорил он, засовывая награбленное за пазуху.

– Не оставляйте меня здесь, пожалуйста, – попросила Антис, сама себе удивившись. Грабитель поднял голову и глянул на нее с любопытством. У него были серо-карие глаза, живые, как у мальчишки.

– Тогда за мной, – недолго думая, он схватил ее за запястье и вытащил из кареты. – Расступитесь, идиоты, дама идет.

Для убедительности он выставил вперед кинжал. Колени и руки Антис дрожали, она боялась захлебнуться в этом океане людей. Или оглохнуть. Но удачливый грабитель вел за собой уверенно, увлекая ее все дальше.

***

Эри дали поесть и даже отвели в подобие бани. Ополоснувшись из ведра прохладной водой, она облачилась в приготовленный балахон из мешковины. В нем оказалось на удивление тепло.

Воссоединение с недавними сокамерниками произошло во внутреннем дворе тюрьмы. Лорд Кебард за ночь, казалось, даже похудел. Усы его топорщились, под глазами были круги. Даррен, который, как выяснилось, никуда не девался, стоял с прямой спиной и глядел на всех сверху вниз. Балахон был ему коротковат. Из-под неровного края выглядывали волосатые икры. Обуви всем троим не полагалось. Зато кандалы надели только на руки.

Эри подняла голову и зажмурилась от солнца. Скоро полдень. Она глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Так или иначе, но главное, что все решится.

Телеги подали две. Даррена и лорда запихнули в одну клетку, Эри определили в другую.

– Почему так? – спросила она конвоира.

– Молчать, – скомандовал тот, толкнув ее в спину.

Нехорошее предчувствие комом подступило к горлу.

***

Пробравшись сквозь толпу к краю улицы, грабитель выпустил ее руку.

– Ладно, мне еще на казнь успеть надо, – сказал он. – Так что прощайте, и спасибо за безделушки.

Антис в растерянности приоткрыла рот, и парень еще на мгновение задержался. Посмотрел на нее как будто даже с сожалением.

Из соседней подворотни появился крупный паренек лет семнадцати с лицом вчерашнего крестьянина.

– Ну что, идем? – спросил он у ее грабителя.

– А ты выяснил, кого вешают-то? Про Рыцаря уже слышал, – разбойник повернулся к ней спиной.

Разум кричал, что пора уходить, скрыться где-нибудь, переждать, а там уже найти дорогу к дому. Но, боясь снова остаться одна, Антис засеменила следом за молодыми людьми.

– Лорда еще какого-то, – ответил паренек с крестьянским лицом. Она не сразу заметила, что в ухе у него тоже золотое кольцо. – Надо поторопиться, а то без нас начнут.

– А девушку? – подала голос Антис.

– Вы еще здесь? – ее грабитель обернулся.

– Кто это? – удивился его напарник, только сейчас обратив на нее внимание.

– Девушку казнят? – повторила вопрос Антис.

– Какую еще девушку? – разбойник повысил голос. – Уходите отсюда, пока живы!

– Эр… Эриал Найт.