Черепа

Раздался частый стук камней о корпус экскаватора.

– У меня даже шлема нет, – добавил Аспер.

Нидо схватил его за грудки.

– Слушай меня…

Но договорить он не успел. Аспер плохо переносил подобные обращения, поэтому почти рефлекторно дал Лысому лбом по носу. Тот не ослабил хватки и начал брыкаться. Высвободив одну руку, он попытался достать Аспера кулаком, но все его удары приходились вскользь из-за ограниченного пространства.

Аспер пару раз попал коленом противнику между ног, но тот оказался весьма крепким и не ослаблял хватку. Возня продолжалась несколько минут, потом Аспер все же смог освободиться и залепить Нидо еще пару раз по больному носу с еще не сросшейся переносицей. Это было его слабым местом.

Лысый сразу отпустил оппонента и отполз к противоположной гусенице.

– Сука, – скрежетал он, размазывая кровь и слезы по лицу. – Когда-нибудь я прикончу тебя.

– Много таких было, – ответил Аспер, пытаясь отдышаться, – большинство уже на том свете. Хочешь туда же?..

Что-то крупное ударилось о корпус экскаватора.

Аспер повернул голову. Насос. Черный, покрытый грязью цилиндр с почти двадцатиметровым гофрированным шлангом толщиной с человеческую руку. Агрегат валялся сравнительно недалеко, но гофра была буквально на расстоянии вытянутой руки.

Смерч гулял где-то рядом, свист воронки оглушал, а каждый удар молнии сопровождался неприятными ощущениями во всем теле и тотальным сокращением мышц под воздействием электрического поля. Волосы Аспера давно бы уже торчали во все стороны и излучали свечение, если бы не были слипшимися от воды и грязи.

Рискуя быть вытянутым из-под машины, либо, чего доброго, схлопотать разряд, Аспер схватил шланг и втянул насос под экскаватор, Нидо, несмотря на обиду, тут же кинулся помогать. Шланг оказался поврежденным в нескольких местах. Это было не страшно, лишь бы кабель, проходящий внутри оплетки гофры, оставался целым. В любом случае, задержка в работе на время ремонта была неизбежной.

Они перевили дух. Аспер долго не мог справиться с дыханием, но тут кроме усталости подмешивалось и эмоциональное напряжение.

На какое-то время стало относительно тихо.

– Я отдам тебе комбинезон, – неожиданно произнес он. – В смысле, мы можем махнуться.

Нидо, лежавший около гусеницы, запрокинув голову назад в попытке остановить кровотечение, посмотрел на оппонента недоверчиво.

– С чего вдруг? – удивился он, пытаясь говорить ровно.

Смерч постепенно терял свою силу, но голос все равно приходилось повышать, чтобы быть услышанным.

– Не просто так, конечно, – продолжал Аспер. – Мне нужно будет кое-что взамен.

– У меня ничего нет, – отмахнулся Лысый, чувствуя подвох. – Шлем я тебе не дам, и очки тоже.

– Не надо мне твоих очков, – отмахнулся Аспер. – Мне нужна информация. Ответы на некоторые вопросы, кое какие данные – ничего сложного. Ты ведь давно здесь и много чего знаешь.

Нидо высморкался в сторону и принял вертикальное положение, насколько это позволяло ограниченное пространство под днищем экскаватора.

– Ты, что, шпион? В смысле, под прикрытием?

– Нет, я такой же, как все.

Эта фраза почему-то вызвала усмешку у Лысого.

– Просто хочу сбежать из этой дыры, – выдохнул Аспер, уже не очень-то веря в собственные силы.

– Сбежать? – Нидо округлил глаза. – Даже если ты сумеешь выйти за пределы периметра, дальше-то что? Здесь некуда бежать. Единственный способ покинуть это место – выслужиться перед Кольменой и получить контракт, но это минимум пять лет работы.

– Я в курсе, – сказал Аспер.

– Можно еще вперед ногами…

– За Поясом Черепов есть аванпост Бененкорба, мы стартовали оттуда, когда готовили налет на комплекс.

Нидо фыркнул, не скрывая презрения.

– Тебе не преодолеть Пояс Черепов. Это невозможно, – проговорил он.

– Все же я намерен попытаться, – заверил его Аспер.

Нидо как-то сразу смягчился, в его голосе появились нотки уважения, что ли. Хотя, резкая, с задиром, манера говорить все же сохранилась.

– Валяй. Был тут один, не помню, как звали, Куапель что ли, француз какой-то. Собрал группу, вместе они обошли охрану, каким-то образом избавились от браслетов и через каналы выбрались за забор. Но напоролись на патруль, который гнал их до джунглей. Там их след и простыл. Короче, самого этого… – Нидо щелкнул пальцами в воздухе.

– Куапеля, – подсказал Аспер.

– Точно. Самого Куапеля, вернее его тело, все переломанное, нашли за сотню километров в противоположную сторону от того направления, куда он пошел… случайно обнаружили. Об остальных так ничего до сих пор неизвестно.

Нидо помрачнел, на секунду.

– Ты знал кого-то еще из группы? – спросил Аспер, заметив это.

– Да, одного из них. Дирк его звали, мы были друзьями. Здоровенный немец, на протезе. Работал с трудом, но инвалидность свою скрывал, не хотел, чтобы его ликвидировали. В общем, судьба такая – не здесь, так там. Не думаю, что кто-то выжил.

– Понятно, – вздохнул Аспер. – Судьба, значит. Но лучше уж там…

– Куапель этот, – продолжил Лысый, – больной был на голову, голоса какие-то слышал, говорил, мол, стихия разговаривает с ним и подскажет, как преодолеть Арбор. Вот Дирк за ним и увязался, равно как и остальные. Я не стал его останавливать, знал, что здесь он не выживет, но сам с ними не пошел.

– Жалеешь?

– Черта с два!

Аспер отметил, что последняя фраза прозвучала совершенно неискренне.

Сигнал тревоги вдруг замолчал. Стихия угомонилась, нужно было возвращаться к работе. Аспер выбрался из-под машины, чтобы осмотреться.

Ветер рвал все вокруг, хлестал дождь, но воронки уже не было. Вода постепенно скапливалась в луже.

Аспер вытащил из-под экскаватора насос и занялся перезарядкой гофры. Кроме этого, предстояло проверить электрическую часть, а времени было в обрез. Нидо бросился в кабину экскаватора, нагонять упущенное. Работа по откачке воды, наконец, возобновилась, когда Аспер уже едва доставал ногами до дна образовавшегося водоема, а подъезжавшие самосвалы гнали волну, сравнимую разве что с цунами.

023