Сумеречный приют

– Забери ее в безопасное место, – приказала Хаббл, кивая на Джесс. Недолго думая, Харпер рванул к упавшей девушке и, подхватив ее на руки, бросился обратно в дом. Последнее, что девушка успела увидеть – это вспышка, озарившая поляну в оглушительном звуке выстрела и предсмертный крик умирающей твари.

Хаббл

– И чем ты только думала?!

Грохот голоса Хаббл катился по комнате подобно камнепаду. Расхаживая взад-вперед по комнате, она все еще стискивала в руке двустволку, заряженную посеребренными патронами, которую Нику не удалось забрать из ее одеревеневших от ярости пальцев. Теперь он стоял поодаль, смирившийся с тем, что тайфун не получилось загнать обратно в банку.

– Прости. – Джессика закрыла лицо ладонями, готовая под землю провалиться. – Я услышала твой голос.

– Мой голос?! – Она с силой пнула деревянный стул, и тот грохнулся на пол, проехав еще минимум полметра. – После полуночи?! На улице?!

– Ты звала на помощь.

– Хабблс, до этого фантомы никогда не разговаривали, – напомнил Харпер, осторожно положив руку ей на плечо. – Прекрасно понимаю замешательство Джесс.

– Отвали. – Она отдернулась и продолжила расхаживать взад-вперед по комнате. – Вы все прекрасно знаете, что по ту сторону находится сонм чудовищ, которые спят и видят, как сожрут вашу душу и не подавятся.

– Я была неправа, – выдавила Джессика. – Умоляю, прости меня.

– При чем здесь я?! – Хаббл указала на Ника. – У него не хочешь прощения попросить?!

– Со мной все в порядке, – мягко сказал Ник.

– Да ты вообще в своем уме?! – вскинулась Хаббл. Ей пришлось задрать голову, чтобы заглянуть в серебристую глубину его глаз. – Хватит самоотверженности, Николас!

– Я здесь, чтобы оберегать вас от опасности.

– От опасности, а не от глупости!

– Хабблс… – осторожно вмешался Харпер, но девушка и не думала его слушать.

– Ты рисковал собой! – Она положила руку на грудь Ника и с силой стиснула ткань его рубашки. – Очень рисковал!

– Фантом угрожал Джессике гораздо больше, чем мне, – заверил ее Ник. – Все в порядке, я контролировал ситуацию. Но спасибо, что вышла поддержать меня огневой мощью.

Хаббл смотрела на него, словно потеряв дар речи. Поджав губы, она покачала головой.

– Смотрю на тебя, Николас, и поражаюсь тому, как в таком мудром существе может быть столько наивного идиотизма. – Она протиснулась мимо него к двери. – Доброй ночи. Если я увижу еще кого-нибудь на улице – выстрелю в ногу.

– Коммендантский час же окончен, – тихо напомнил Харпер, но ответом ему послужила грохнувшая дверь Сумеречного приюта.

Выйдя на крыльцо, Хаббл глубоко вдохнула, досчитала до десяти и широким шагом двинулась в лабораторию. Оставив створки открытыми, чтобы просушить влажную после дождя лестницу, она щелчком пальца зажгла лампочку и рухнула на стул возле письменного стола. Внутри клокотала ярость.

Почему она злилась? Глупость свойственна новичкам, Джессика явно не хотела ничего дурного. К легкому уколу вины добавилось другое чувство. Оно напоминало осеннюю изморозь, ледяную каменную стену, к которой прислоняешься спиной.

Услышав шаги на лестнице, Хаббл даже не стала прислушиваться, кто идет – так сильно в ушах кипела кровь, разгоняемая колотившимся сердцем.

– Хаббл.

Ну, конечно. Они снова отправили его на переговоры. Единственный, кто в их пестрой семье мог найти подход к бушевавшему потоку ее негодования. Ник стоял перед ней, не тушуясь и даже не думая уходить. Стоял как рыцарь в блестящих доспехах и слегка влажной рубашке, смотрел невозмутимо и почти холодно.

Демонстративно достав сигарету из пачки, она молча прикурила и повернулась к нему, позволяя продолжить. Он вздохнул, явно осуждая ее желание затыкать переживания никотином, и девушка это понимала. Она терпеливо ждала отцовскую лекцию о контроле эмоций, о вреде курения, о том, что невежливо обижать слабых и новеньких, особенно, если они правда не сделали ничего дурного. Она и сама все это знала, поэтому на ее языке уже вертелся едкий саркастичный ответ.

– Прости меня, – внезапно сказал он.

Сигарета едва не сорвалась с губ Хаббл и не упала на пол. Обескураженная подобным заявлением, она вздернула бровь.

– Простить? – переспросила она. – За что?

– За то, что не ценю жизнь, которую ты мне подарила. После твоего ухода Харпер сказал Джессике, что ты очень резкая и иногда бываешь слишком злобной.

– Харпер может засунуть свое мнение себе в…

– Постой, я договорю.

Девушка покорно умолкла. Это было не в ее характере, совсем не в ее характере, но только ради Ника она могла заткнуться и послушать. Потому что мысли Ника казались ей самыми рациональными.

Сразу после ее собственных, разумеется.

– Джессика напугана, но это даже неплохой повод для Харпера проявить свои навыки джентльмена. – Он едва заметно улыбнулся. – Просто знай, что я на твоей стороне.

– Что-то я не очень заметила и не слишком тебе поверила. – Она сделала очередную резкую затяжку и едва не закашлялась. Мерзкие дурацкие сигареты. – Иди скажи Джессике, что я добрая, может она тебе поверит.

– Если бы ты каждый день выходила патрулировать границы Сумеречного приюта, то я бы уже с ума сошел. А в один из дней убил бы того, кто стал причиной твоего опрометчивого риска. – Ник сделал шаг вперед, остановившись перед столом. – Всегда проще рисковать собой, чем тем, кем дорожишь.

Хаббл поджала губы и молча затянулась, выпуская в прохладный воздух кипу дыма. В груди странно билось сердце, словно каждое слово, сказанное Ником попадало в невидимую мишень. В самый ее центр.

– Я наорала на нее, – уже спокойней сказала девушка. – Назвала глупой. Разве этого мало, чтобы считать меня злобной эгоисткой, которая недружелюбна по отношению к новеньким?

– Давай подумаем вместе. – Он присел напротив, сложив массивные железные руки на поверхности стола. – Ты не спишь ночами, изучая фазовый сдвиг и причины возникновения брешей. Ты, едва держась на ногах, толкаешь огромную тележку с инструментами, чтобы как можно быстрее обезопасить нас от коллапса.

– Это моя обязанность.

– У тебя нет никаких обязанностей, Хаббл. Ты создала это место, ты не спала ночами, чтобы возвести достойную оборону, которую я лишь поддерживаю. Ты укрыла здесь тех, кому было плохо среди людей и продолжаешь это делать, хотя в человеческом мире за свои изобретения тебя бы завалили приглашениями работать в самых престижных университетах, а твоя спальня не находилась бы в подвале с плесенью. Скорее всего, это был бы дом с личным водителем, дворецким и поваром.

– Сдался мне твой дом.

– Вот именно. – Ник улыбнулся. – Ты нашла мои останки в виде кучи ржавого металла и исхудала вдвое, пока таскала меня по лаборатории, пытаясь снова сделать живым. И вот я. Хожу, размахиваю топором, защищаю приют.

– Подвергаешься опасностям, – добавила Хаббл.

– Если бы ты только видела себя так, как вижу тебя я.

– Животное?

– О, да. – Он кивнул, в голосе слышалось искреннее восхищение. – Медведица. Харпер – это мелодия его флейты, эвфемерная, гармоничная. Он не поймет, что значит неистово любить то, что защищаешь. И никогда не поймет, что в твоей ярости скрыт бесконечный страх потерять тех, кого так неистово любишь. Ты не просто создала этот приют. Ты дала начало чему-то гораздо большему.

Лаборатория как-то странно завращалась перед глазами. Возможно, дело было в том, что она перенервничала. А возможно в том, что Ник смотрел на нее, сидя напротив.