Петля Мёбиуса

– Ты ведь этого боишься?

– Ты врёшь. Я ничего не боюсь.

– Если бы это было так, всё было бы намного проще, – опять улыбнулся Арне. – К большому сожалению, ты боишься, с этим пока ничего не поделать, но я сказал: пока… Но знай, если не захочешь, ты не будешь уннумет, – он немного помолчал, давая время Ните обдумать сказанное. – А теперь, – Арвейнуд ещё раз внимательно вгляделся в худого и длинного, усыпанного веснушками паренька, тот не опустил взгляда, – если ты всё решил, повторяй за мной клятву.

«Я, Нита, клянусь Вечными Великими Звёздами и Солнцем над головой исполнять волю своего учителя Арне Арвейнуда и становлюсь его учеником отныне и до скончания срока, пока травы растут, пока воды текут, пока жизнь не отрешит меня от клятвы, или смерть меня от неё не избавит, или не рухнет мироздание».

Нита произносил слова, и ему казалось, что тёмное чернильное небо внимательно смотрит на него и мерцающие мелкие звёзды прокалывают насквозь колючими жёсткими глазами. Неизвестно, откуда в руках Арне появился узкий трёхгранный стилет, и он провёл им сначала по своему запястью, а потом по руке юноши. Тонкая алая струйка потекла, смешиваясь с кровью Арне, и капнула в огонь. Вверх взметнулся ярко-рыжий клуб пламени, перевитый чёрными прожилками дыма. «Почему все так хотят, чтобы я стал их учеником? Зачем?» Контуры деревьев на краю поляны стали казаться пареньку зыбкими, словно тающими в окружающем сумраке, голова у Ниты начала кружиться, и он упал бы на землю, если бы Арне не удержал его за плечи и осторожно не усадил у начавшего уже потухать костра. Арвейнуд достал из складок своего плаща тоненький, почти прозрачный ремешок с никогда не виданным Нитой прежде красивым узором и закрепил на волосах у паренька. Нита посмотрел на свою руку, но никакой крови на ней уже не было, там остался только замысловатый алый, тонкий как нитка шрамик, как след от давно затянувшейся раны, точно пламя мгновенно прижгло её.

Небольшой костерок, разведённый мальчуганом, не в силах был разогнать тёмной глубины ночного мрака, но Арне подбросил в него сушняка, и огонь весело затрещал, выбрасывая вверх ярко-рдяные искры, оплетённые чёрными струями дыма. Нита придвинулся ближе к костру, ему вдруг стало очень холодно, словно пронизывающий северный ветер буквально продул и выморозил его до костей. Он смотрел на разгорающееся пламя, и в пляшущих язычках огня ему вдруг почудились руины строений, домов, их догорающее село.

– Ты сказал, я не буду уннумет? Это правда или ты так пошутил?

– Я пошутил, но ты сможешь выбирать сам. Всё будет, как ты захочешь.

– И если не захочу… Не буду? – хмыкнул Нита. – Как у тебя всё легко… Ты мог бы быть уннумет, но не стал им… разве так бывает?

– Я отвечу на все твои вопросы, но не сейчас.

– А когда? Когда захочешь? – иронично протянул Нита.

– Нет, я отвечу тогда, когда ты будешь готов услышать и принять ответ.

– Но я же слушаю.

– Но не слышишь. Пока у тебя на каждый вопрос есть свой ответ, и тебе не нужен мой вариант.

– Но как же я смогу у тебя чему-то научиться, если ты не будешь даже отвечать на мои вопросы?

– Вполне возможно, что ты не сможешь ничему у меня научиться, – пожал плечами тот, – но это уже зависит только от тебя. К тому же я не сказал, что не буду отвечать.

Кругом простиралась глухая ночь, вся в звёздных огнях. Луна опять скрылась за облаками, было темно. Только яркие звёзды цветными искрами мерцали на чернильном небосклоне. Рыжий худенький парнишка замолчал и задумался, но ненадолго.

– Ты сказал, что если я стану твоим учеником, у меня будет другое имя. Как же меня теперь зовут? Разве я уже не Нита?

– Тебя зовут, – Арне мягко улыбнулся, – Нита элев Арвейнуд.

– Ты говорил, что уже уходишь. А сейчас мы сидим. Ты уже не торопишься?

– Нет, мы уже не торопимся. Я думаю, нам стоит переночевать здесь.

Нита хмыкнул:

– Как у тебя всё странно выходит. Всё постоянно меняется.

– Наша жизнь – переменчивая штука, и своими поступками мы всё время меняем её скорость, направление, даже значение… иногда.

– А как мы будем искать Ату?

Арне улыбнулся:

– Мы пойдём в город. Ты же так собирался поступить.

– А зачем я тебе в учениках? Почему ты мне помогаешь?

Арне ответил не сразу. Он помешал веткой костёр, тот догорал, но угли ещё тлели, слабо потрескивая и нарушая глубокую тишину.

– Интересная ситуация, – наконец произнёс он. – Ты готов к этому ответу, но я не готов дать его тебе. Одно могу сказать точно. Я в тебе не ошибся.

– Не ошибся во мне? Как это?

– Я не буду говорить, что тебя ждёт великая судьба. Однако, безусловно, что она будет интересной и необычной. А сейчас хватит разговоров, давай-ка спать.

Ночь была светлая, звёздная и холодная. Ущербная соломенно-белая луна, неслышными шагами выбравшаяся на небосклон, теперь торопилась пройти свой путь до утра. Бесчисленные огоньки ярких звёзд сверкали в вышине. За разговорами Нита и не заметил, что уже давно наступила глубокая ночь. Они набрали лапника и, уложив его под низко опущенными ветвями старой ёлки напротив костра, улеглись. Огонь постепенно угасал, в золе лишь тускло рдели тлеющие угли да взыгрывали иногда сине-алые язычки пламени над остывающей золой.

Но Ните не спалось, он видел, что и Арне лежит с открытыми глазами.

– А расскажи мне про уннумет.

– Что тебя интересует?

– Ну, вообще, кто они такие? Почему Марен всё это затеял?

– Уннумет – это люди. Ну, почти люди, или, по крайней мере, так – в основном люди. Они вышли из обычных поселян, как правило. Уннумет занимаются тем, что обеспечивают нормальную жизнедеятельность городов, поселений. Да, ты прав, они берут учеников. И, как правило, много учеников. Всех, кто способен к обучению. Они учат их всех на торговцев, ремесленников, ткачей, гончаров, кузнецов, воинов – да на кого угодно.

– А воины зачем? Мы разве с кем-то воюем? Чем они занимаются?

– Да нет, войны как таковой нет. Обычно так, стычки небольшие. За каждым не уследишь, никаких Ата не хватит, вот разбойники на дорогах и появляются время от времени. Поэтому воины нужны, как же без них сохранять порядок.

– А торговцы, чему же их учить? Торговать все умеют. Купил подешевле, продал подороже.

– Ну, это само собой, – рассмеялся Арне. – Но ведь есть ещё знания: о дорогах, товарах, да много о чём. Знания о нашем мире, наконец. Уннумет, они и подсказывают: иногда короткий путь для каравана, иногда камень пути укажут. Расскажут про дальние страны, про чудеса, подскажут, где взять редкие товары. Так, ненавязчиво, по мелочам, тихонько, незаметно, чтобы интерес разбудить, и вроде как сами люди до всего дошли.

– А вот ты сказал, кузнецы. У нас тоже в деревне кузнец один есть, он тоже в городе как бы учился, а потом вернулся и сейчас сам ученика взял. Так тот, выходит, у уннумет учиться не будет?

– Нет, почему же. Обучит кузнец его своему ремеслу. А уннумет потом какой-нибудь секрет мастерства подскажут, как бы невзначай на ушко шепнут. И станет он лучшим в округе. Да там мало ли чего ещё кузнецу нужно: металл какой-нибудь особый или ещё чего.

– А вот Марен?.. Зачем он это всё сделал? На село наше напал…

– Не знаю. Власти захотел. Хотя… не знаю.

– А я ему зачем понадобился?

– Ну, это понятно, ты ему просто под руку попался, и он, когда на тебя посмотрел, сразу решил в ученики себе взять. А ты ломаешься. Обидно. Но он бы тебя всё равно уговорил. Подослал бы кого-нибудь. Всё равно бы ты к нему пришёл. Уннумет – они это умеют. Но это не твоя судьба.

– А вот Ата зачем ему была нужна? Девчонок ведь в ученики не берут.

– Почему не берут? Всех могут взять, были бы способности. Но с Атой тут другое. Ату – её ведь в ученики действительно не возьмёшь. Она АТА! Это я и сам никак не пойму. Неужели думает, что сможет контролировать и с её помощью что-то сделать? Нет, ерунда! Не мог он такую глупость совершить. Не понимаю, – Арне замолчал.