Петля Мёбиуса

– Тебя не касается. В деревню беги! – скомандовал Гетан.

– А ребята как же? Их освободить надо.

– Освободим, как с этими разберёмся, – сухо отозвался староста.

– А вдруг с ними что случится?

– Ничего не случится! Домой, я сказал! Мамку успокой! – жёстко скомандовал он и подтолкнул Ниту в спину. – Живо!

Нита огорчённо поплёлся по дороге в сторону деревни, пыль в дорожной колее приятно холодила пятки. Но едва повернув за угол ограды, тут же отпрыгнул в густые заросли малины и спрятался.

– Ага, разбежался! – ворчал он про себя. – К мамке! Пусть девчонки за юбку держатся. Я ещё и ребят спасу, и посмотреть хочу, что тут затевается такое странное.

Осторожно укрываясь за кустами, он пробирался по деревенской окраине, подыскивая удобное для наблюдения место. Наконец ему удалось никем не замеченным добраться до старой, заброшенной и полуразвалившейся мельницы возле аспидно-чёрного зеркала пруда, давным-давно заросшего по краям тиной и камышами. По сгнившим перекладинам, постоянно рискуя сорваться, он с трудом взобрался под самую крышу и затаился там, ёжась от предутренней прохлады.

Обзор отсюда был шикарный. Небо на востоке уже совсем посветлело, там вот-вот должен был показаться краешек солнца. Вся деревня виднелась как на ладони, дома с крытыми серым тёсом крышами всё чётче проступали из ночных сумерек, словно сбрасывая с себя мглистое покрывало. Туман уплывал куда-то за реку, серебристой лентой огибавшую село с юга. Вдали на востоке виднелся кусочек сумрачного леса, называемого «Изначальным», тёмные громады деревьев отсюда казались единым массивом, уходящим далеко за горизонт. Как всегда, перед рассветом всё вокруг затихло, только в ветвях тут и там раздавался птичий гомон. В самом поселении было необычайно пустынно и спокойно, даже скотина во дворах не мычала и не блеяла, только изредка взлаивали собаки. Стояла недобрая, словно ждущая тишина. Людей на улицах по раннему времени было мало. Только на дальнем конце села суетилось несколько человек, под руководством Гетана они зачем-то сваливали в кучу поперёк улицы старые бочки, телеги, камни и подручный хлам.

Нита заметил, как возле леса за деревней возникло какое-то суетливое движение. Напрягая зрение, он пытался рассмотреть, что же там происходит, и, наконец, увидел несколько десятков человек, которые, вынырнув из-за кустов, быстро стали приближаться к поселению. Они двигались плотной группой в основном по дороге, бежали как-то суетливо, бестолково и неорганизованно, видимо, совсем не ожидали никакого отпора. Небольшая их часть, отделившись, стала обходить село, укрываясь в чахлой рощице, огибавшей деревню с севера.

Нита заметил ещё какое-то перемещение на лугу со стороны реки, где они с ребятами пасли лошадей, но понять, что это там происходит, не мог. Затаив дыхание, он наблюдал за развитием событий. Бежавшие со стороны леса почти достигли околицы, когда на крыльце своего дома появилась Ата. Она высоко подняла руки и резко опустила их, словно скидывая что-то с себя, обруч на её голове вспыхнул металлическими искрами. Предутренняя тишина тут же лопнула с глухим звоном. Матово-серебристые разряды ударили в землю перед толпой. Бегущие замешкались и постарались укрыться в кустах и в канаве возле дороги, некоторые из них упали. Толпа на глазах редела, мужики разбегались в стороны, кое-кто даже подался обратно к лесу. Ата, пронзительно захохотав, сделала ещё один взмах руками, ветвистые молнии снова ударили среди нападавших, и вся орава стала в ужасе разбегаться, бросая своё вооружение.

– Ух ты, здорово! – восхитился Нита.

Но тут он заметил трёх человек странного вида, повыше остальных, одетых не как все селяне, в штаны и рубахи, а закутанных в тёмные плащи до пят, с длинными толстыми палками в руках. До этого они держались немного позади и, казалось, совсем не принимали участия во всём этом действии. Теперь же, встав тесной группкой и соединив вместе свои палки, они резко вскинули руки вверх, раздался громкий сильный хлопок, из середины вырвался мощный пучок молний. Он ударил прямо в дом Аты, тот тотчас загорелся неярким зеленоватым пламенем. Ата пошатнулась, попыталась ухватиться за перила, но не удержалась и медленно осела на крыльцо.

Высокий человек с длинными седыми волосами и стреломётом в руке – Нита узнал в нём ударившего его на лугу – между тем организовал наступавших, и они уже добежали до первых домов. Ворвавшись в деревню, нападавшие в недоумении замешкались и затормозили перед сооружённым препятствием. До Ниты донёсся гул встревоженных, взбудораженных голосов. Люди опасливо и осторожно приближались к завалу посреди улицы. Не видя, что происходит по ту сторону, но опасаясь очередной ловушки, толпа не торопилась в атаку. Люди в тёмных плащах с посохами между тем не дали им замешкаться. Один из них поднял вверх посох и указал им вперёд вдоль улицы. И вот сразу несколько человек устремились к баррикаде. Они упорно карабкались на неё, несмотря на отчаянное сопротивление защитников. Ещё кто-то побежал в обход по дворам. В их руках замелькали факелы, кое-где занялись деревянные сараи и риги. Крики смешались с отчаянными воплями и визгом.

Тут же раздался резкий звучный хлопок, и почти долезшие доверху баррикады люди с криками боли повалились на землю.

– Здорово, так их! – радовался мальчуган, волнуясь и переживая.

Нита увидел, что Ата тем временем уже пришла в себя, она стояла теперь рядом со своим горящим домом, и в её руках была странная палка с железными наконечниками с обеих сторон. Серебристый обруч на голове Аты ярко светился. Неожиданно с одного из концов палки выскочила короткая бело-голубая молния и ударила в дерево. Нита заметил, что за деревом прятался человек, который тотчас упал. Палка в руках Аты замелькала быстрее: ещё двое из нападавших повалились на траву, но остальные, руководимые предводителями, продолжали ломиться вперёд.

Жители деревни, прячущиеся за завалом, встретили их выстрелами из луков и арбалетов. Ещё несколько человек упало. Однако нападавших было очень много, не только мужики соседнего поселения, но и ещё какие-то другие, совсем не известные мальчугану. Одни ожесточённо штурмовали препятствие, другие постарались спрятаться и тайно проскользнуть дальше. Вздымалась пыль, трещала одежда, в воздухе мелькали колья, вилы, косы, тонко свистели стрелы. Снизу до Ниты доносился всё усиливающийся шум драки: скрежет, вопли, визг, треск, глухой лязг, непонятные грубые выкрики, скрип, злобное рыканье, проклятия – всё сливалось воедино.

Люди в тёмных плащах между тем опять собрались в группу, из её центра вновь начали вылетать электрические разряды. Резко запахло озоном. Неожиданно что-то громко хлопнуло, и в середине поселения появился высокий столб дыма. Попадания сверкающих молний в дома вызывали яркие вспышки. Вот уже несколько построек дымило и горело.

Тем временем нападавшие вломились в деревню ещё с одного края. Группа, огибавшая село с севера, никем не замеченная добралась до строений; разбегаясь по улице, они врывались в дома, выкидывая оттуда вещи и вышвыривая прятавшихся в них людей. Нападавшие словно искали что-то. Всё больше и больше зданий загоралось. Прячущиеся в них жители с криками выскакивали на улицу. Бабы суетливо и шумно выволакивали скотину из сараев. Взбалмошно кудахтали куры, разлетаясь по улицам. Заполошно блеяли овцы и мычали коровы. Все куда-то бежали. Поднялся беспрестанный крик. Начались суета и паника. Жители села суматошно метались по улицам, ничего не понимая. Ата всё ещё крутила свою палку, но молнии, вырывавшиеся из неё, были всё слабее и слабее.

Между тем ситуация возле села неожиданно изменилась. Нита наконец разглядел, что происходило на лугу у реки. Камни, которые он заметил до этого на дороге, оказывается, тем временем распределились кольцом вокруг поселения. Затем они остановились и стали словно выворачиваться изнутри. Теперь это были уже не ровные гладкие предметы, а угловатые штуковины с острыми, торчащими во все стороны щупальцами. Вокруг них мерцало слабое сиреневатое сияние. Оказавшийся близко к одному из таких камней сухощавый мужчина с отросшими клочковатыми волосами покатился по земле. Серебристые молнии стали вылетать прямо из щупалец. Те, в кого они попадали, окутывались искристым сиянием и сначала замирали на месте, а потом падали на траву.

– Ух ты, класс! – восклицал Нита, страшно переживая и волнуясь.

Но нападавшие уже могли укрыться в постройках, и серьёзного ущерба выстреливающие по ним электрические разряды нанести не могли. Зато от искр загорелась мельница, где прятался Нита. Строение задымилось, пламя взвилось вверх, оглушительно шарахнуло в стропила, растекаясь по тяжёлым балкам. Запахло гарью, густой дым поднимался сквозь проломы в перекрытиях, Нита начал задыхаться, глаза у него защипало. Он кашлял и почти не видел ничего вокруг. Ему пришлось срочно думать, как быстро покинуть такой удобный наблюдательный пост. Подтянувшись на руках, Нита высунул рыжую встрёпанную голову в пролом стены и попытался разглядеть, куда ему лучше всего спрыгнуть. Прыгать, конечно, было высоко, но это оставалось единственной надеждой на спасение. Огонь наступал, подгоняемый неизвестно откуда появившимся ветром, всё ближе и ближе подбираясь к мальчугану, выбрасывая вперёд длинные стелющиеся языки. Старые сухие доски трещали и рассыпались искрами. Почти ничего не видя вокруг себя в густом сизом дыму, Нита вывалился в окно.

Приземлился он очень неудачно, прямо в густые заросли крапивы, сильно ударившись боком о какой-то камень, да ещё и распорол руку о торчавшие острые железяки. Зашипев от боли, парень постарался выбраться из бурьяна и найти другое укрытие. Он, прихрамывая, перебрался в кусты около пруда и спрятался там. Теперь он не мог наблюдать, что происходит в селе, ему были слышны только гомон и шум с улиц. Неожиданно совсем рядом раздался треск сучьев, и возле него оказалась девчонка, недавно встреченная им в лесу.

Платье на ней было порвано в нескольких местах, волосы и лицо запачканы землёй, обруч на голове сбился набок. Она смотрела испуганными круглыми глазами и робко улыбалась.

– Тсс, тихо, – девочка приложила палец к губам, – меня ищут, мне нужно спрятаться.

Нита быстро соображал, где можно укрыться, он мог бы спрятать её в лесу, но там сейчас много людей, и их, скорее всего, быстро найдут, да и как выбраться незамеченными из деревни? Можно спрятаться в небольшой пещерке на речном откосе, про неё мало кто знал. Но как пробраться туда тайно? Обычно они с пацанами просто спускались туда логом и потом бежали наперегонки узенькой незаметной тропой по склону.

– Ладно, – решился он. – Пошли по оврагу к реке! – и потянул девочку за собой.

Они, прячась за кустами, нырнули в небольшой распадок, выбрались наверх по заросшему кустарником и тростником берегу и, таясь в камышах, стали пробираться вокруг пруда. Теперь нужно было ещё перебежать через дорогу. Нита сделал знак девочке оставаться на месте и подполз поближе. Он выглянул из зарослей. Вроде бы никого не видно. В этот дальний район села, где на высоком берегу реки стояло всего несколько домов, нападавшие ещё не добрались. Нита поманил Ату за собой. И они, быстро выскочив из-за кустов, побежали на другую сторону и снова затаились.

– Сейчас до колодца, а потом уже совсем рядом. Давай по одному. Сначала я, а ты потом за мной, – скомандовал он.

И ещё раз осмотревшись по сторонам, быстро рванул к колодцу и спрятался за высоким резным срубом. Ата выскочила и побежала к нему, но в этот момент недалеко появились двое мужиков, видимо из группы, напавшей на село с севера. Они тут же заметили девочку и с радостными криками бросились к ней. Нита выскочил из укрытия и тоже кинулся к Ате, но не успел. Мужчины оказались быстрее: моментально они подхватили девочку под руки и тут же потащили её за собой. Ата отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться, но ей это не удавалось. Не помня себя от ярости, Нита схватил большую сучковатую палку и побежал вслед за мужиками, что-то отчаянно крича. Он догнал их и даже стукнул одного из нападавших по голове, но тут к ним подоспели ещё несколько человек, завязалась непродолжительная потасовка. Сильные руки схватили паренька, вырвали палку и, ловко спутав руки верёвкой, бросили его вниз прямо на дорогу. Больно ударившись грудью о булыжную мостовую, Нита заскрипел зубами и попытался сесть. Он оказался прямо перед высоким человеком в тёмном плаще с длинным посохом в руках, одним из нападавших. Тот внимательно смотрел на паренька, в глазах у него застыло жёсткое леденящее выражение, затем небрежно махнул рукой со слабо светящимся посохом, и Нита отлетел в сторону метра на два. Человек глумливо усмехнулся.

– И не путайся под ногами, мелочь, не лезь в дела, в которых ничего не понимаешь, – произнёс он с холодным равнодушием, поворачиваясь к толпившимся за его спиной людям.

– Заберите его, – распорядился мужчина и пошёл в ту сторону, куда увели Ату. Отчаянная беспорядочная драка в деревне понемногу заканчивалась. Дома большей частью жарко горели, рассыпая искры по сторонам. Их никто не тушил. Огонь смрадно гудел, завиваясь в тугие жгуты. Людей, кому не удалось вырваться из села, запирали в одном из уцелевших сараев. Всю скотину, собрав в стадо, погнали в сторону соседней деревни. Туда же потащили и связанного Ниту. Он заметил, что возле дома Аты собралась небольшая толпа. Отдельной группой посреди деревенской улицы стояли люди в тёмных плащах. Неожиданно раздался громкий взрыв, во все стороны полетели доски, куски дранки, народ хлынул прочь, и Нита увидел огромную дыру на месте горевшей постройки. Аты возле неё уже не было.

– Где же она? – закрутил головой мальчуган, но рассмотреть ничего не сумел, деревню заволакивал густой, низко стелющийся дым, выедающий глаза.

Большинство построек горело, пламя расползалось по крышам, торжествующе взвиваясь вверх огненными цветами. Трещали балки, рассыпая искры во все стороны, становилось жарко и душно. В горле першило. Дым щипал глаза. Подталкивая в спину, Ниту поволокли по дороге к выходу из села, он крутился и изворачивался, стараясь рассмотреть, что происходит, но так ничего толком и не увидел.

Его подтащили к сильно избитому человеку в порванной рубахе с разбитой головой в крови. Нита с трудом узнал в нём Гетана. Тот лежал на боку, поджав ноги к животу, и стонал. Глубокая рана на его плече сильно кровоточила, и трава под ним была уже тёмного цвета.

– На, перевяжи его, он нам пока живой нужен, – кинули сопровождающие пареньку какую-то тряпицу и слегка ослабили петлю на плечах.

Нита, как смог, замотал Гетану голову и плечо, из которого резкими толчками выходила густая ярко-красная кровь.

Двое мужиков подхватили старосту под руки и вздёрнули на ноги.

– Хватит валяться, вставай, а то живо со своими окажешься! – заорал крупный, широкоплечий, короткостриженый мужик с рассечённой щекой и ловко привязал его к мальчугану.

– Ну-ка быстро шевелите ножками, пока живы! – гаркнул второй, грузный, с красным лицом. Он витиевато выругался, со злостью и раздражением плюнув на землю.

Гетан пошатывался и едва стоял на ногах; он тяжело опирался на Ниту. Глаза у него были мутными, голова склонилась на плечо. Их потащили в сторону соседней деревни. Но, сделав буквально несколько шагов, Гетан стал заваливаться, невысокий сухонький паренёк не смог удержать кряжистого крупного мужчину, вдвоём они, как подкошенные, рухнули в пыль на дорогу. Кровь из перевязанной раны снова пошла толчками, староста потерял сознание.

Конвоиры засуетились, к ним, сидевшим посреди улицы, вновь подошёл тот же высокий человек в тёмном плаще. Он показался Ните очень бледным, с белой, восковой как у мертвеца кожей. Волосы, сначала представлявшиеся ему седыми, вблизи выглядели словно пенька и были перехвачены золотой тесьмой. Большие синевато-чёрные глаза, будто совсем не имевшие зрачка, смотрели на него в упор. Нита с трудом отвёл взгляд от этого неправдоподобного даже без бороды лица и потупился. Тот наклонился над старостой, осмотрел его раны и о чём-то распорядился, затем, достав что-то из-за пазухи, впихнул Гетану в рот. После чего заново перевязал пострадавшего, наложив ему жгут на плечо. Тем временем нападавшие подогнали телегу и, закинув туда грузное массивное тело старосты, так и не пришедшего в сознание, а за ним и мальчугана, повезли их в соседнее село по пыльному просёлку.

Глава 4

С тяжёлым сердцем покидал родное поселение Нита. Деревня горела, дым въедливыми клубами стелился по земле, першил в горле и выедал глаза. Пожар охватил уже почти всё село, и мальчуган с ужасом думал, что будет, если огонь доберётся до того сарая, в котором заперли всех жителей. Он не знал, что стало с его матерью, не сумел помочь Ате, да и состояние старосты внушало ему большое опасение. Он вообще ничего не понимал в произошедшем. «Почему соседи напали и сожгли наше село? Кто эти люди в серых плащах; неужели они действительно неназываемые? Но почему? Зачем? С какой целью они это всё организовали и осуществили? Какая такая огромная выгода была в нападении на наше поселение?» Конечно, про неназываемых рассказывали страшные вещи, но Нита ни разу не слышал, чтобы они убивали людей. «Забирали к себе, да, действительно, такое было. Может, правда, учили, может ещё с какой целью, неизвестно, но убивать, хладнокровно нападать на село, сжигая дома! Что за всем этим стоит?» И ещё эта девчушка Ата никак не выходила у Ниты из головы. «Что с ней? Почему она сказала, что её ищут? Как могли обычные селяне захватить Ату, хоть даже и с помощью неназываемых?» Все эти вопросы не укладывались у паренька в голове.

Лошадь, в ней он узнал их местную кобылу Весту, шустро бежала по дороге. Двое конвоиров сидели сзади и весело переругивались, обсуждая нападение. Мимо потянулись поля, перемежавшиеся зелёными кудрявыми рощицами, среди ржи мелькали голубые цветы васильков и белые ромашки, лёгкий ветер чуть заметно колыхал тугие колосья. Потом пажити закончились, и потянулись луга с одинокими стогами заготовленного на зиму, но не убранного под крышу сена, а затем начались полузаброшенные заросшие сорняками поля, на которых уже стали прорастать сосны.

Наконец их привезли в соседнее село Омот и затолкали в какой-то амбар на краю деревни. Гетан так и не пришёл в себя: он стонал и метался в бреду. Но кровь из раны на плече течь у него перестала, и на голове тоже образовался неровный бордовый рубец. Нита ничем не мог ему помочь, и только когда им в широкой баклаге дали воду, он с трудом связанными руками смочил тряпицу и положил её на обжигающе горячий лоб старосты. Паренёк попытался напоить Гетана водой из пригоршней, но это ему плохо удалось, он только облил его лицо. Поесть пленникам кинули несколько ломтей чёрствого хлеба и какую-то уже начавшую подвядать зелень. Видно было, что за ними следят, чтобы с голоду не умерли, но баловать разносолами их никто не намерен.

На улице постепенно стемнело, к вечеру там разбушевался ветер. На небе проступили частые мелкие звёзды. Большая, но уже убывающая луна выплыла на востоке. Нита видел это в узкое окно над дверью. Он съел одну горбушку хлеба, пожевал вялые листики и, запив всё это водой, благо той было много, начал потихоньку осматривать помещение, где их заперли. Верёвку с него сняли. Мальчуган непременно хотел воспользоваться любой возможностью, чтобы сбежать, и внимательно осматривался по сторонам. Гетан стонал и ворочался, но в себя не приходил, и паренёк не знал, чем ему помочь.

Он обошёл и осмотрел весь амбар, но бежать сейчас не представлялось возможным, и Нита улёгся спать на клочке соломы в одном из углов постройки.

Ночью он спал беспокойно, постоянно просыпался и прислушивался, его будили то ли стоны и метания в бреду старосты, то ли какие-то шумы и голоса на дворе. И только на утре, когда над горизонтом стал разгораться перламутрово-розовый рассвет, забылся лёгким сном. Разбудил его голос Гетана. Тот звал его.