Три желания для драконенка

– Новое всегда интересно, – дипломатично ответила я.

– Я спросил немного не это, – улыбнулся мэтр Сергваль.

– Да, но мне действительно интересно, – постаралась улыбнуться я, а когда он кивнул, отпуская, поскорее выскочила из его приемной.

Хочется ли мне уезжать… Да какая вообще разница, хочется мне это или нет, если всё уже решено! Будто я сама не знаю, что без меня всем было бы легче! Но мамочка все равно обо мне заботится и старается, чтобы у меня всё было хорошо. Я ей за это безмерно благодарна!

Прощание с одноклассниками далось на порядок легче – всё же, в этом у меня был немалый опыт. А документы я забрала уже в секретариате. Остальные дни до приезда мамы я ходила в академию скорее чтобы не сидеть дома.

Матушка прибыла как и обещала и не одна. Когда я зашла в наш особняк, дракон сидел в кресле в человеческом обличии и буравил меня тяжёлым взглядом.

– Эля, ты пришла? Познакомься, лорд Ксанд Пир-Варроу, тот самый, о котором я тебе так много рассказывала.

– Приятно познакомиться, – нейтрально-дружелюбно поздоровалась я, напоминая себе, что обещала сама себе не высовываться и по возможности соответствовать высоким королевским стандартам.

Дракон крякнул, но ничего не сказал, не сводя с меня тяжёлого взгляда. Я решила тоже ничего больше не говорить и проскользнула к лестнице, ведущей к спальням.

Об отчимах и мачехах написано немало книг, снято не мало кинетических картин и театральных постановок в полном диапазоне от трагедий до комедий. В трагедиях обычно новый член семьи оказывался конченым психопатом, а в комедиях обычно ребенок впадал в младенчество и начинал капризничать и крушить имущество, а все носились с ребенком, как с дорогущей вазой, созданной задолго до рождения всех нынешних эльфийских старейшин. Ещё, правда, были сказки: в них как первое, так и второе невероятным образом хорошо кончалось.

Честно говоря, я не хотела ни комедий, ни трагедий. Я хотела спокойной жизни и чтобы мама была счастлива. Вот, например, после Инотрии она была счастлива, а с ней и я. Хотя… Наверное, я действительно не хотела покидать Медные Земли. Я к ним привыкла, я их понимала, я устала менять учебные заведения и учителей. Хотя, посмотреть на Акер-Авксам изнутри тоже было интересно. Судя по тому, что я читала, школы там гораздо веселее, чем у нас.

С лордом Ксандом я пересекалась в основном за едой. С мамочкой, впрочем, тоже. Они ездили по местным достопримечательностям, плавали во всё ещё теплом море, гуляли по набережным, держась за ручки и сидели у нас на веранде, любуясь медными закатами. Я старалась им не мешать, ибо кому понравится, что в романтику двоих вмешивается ребенок от другого мужчины.

Лорду Ксанду было интересно, с кем ему теперь придется делить имение, поэтому он живо интересовался моими увлечениями и предпочтениями. Матушка же предупреждающе сверкала глазами пока он этого не видел, и стоило ему выйти, просила не вываливать на авксамца слишком много информации. Впрочем, просила она зря. Я трезво оценивала себя и свои возможности, и без посторонней помощи понимала, что наверняка ляпну очередную глупость, из-за которой мама наверняка расстроится. Ну, не умела я говорить то, чего хотела бы от меня услышать мать, а в итоге была сплошным разочарованием, боялась разговаривать, мямлила и каждый раз дико нервничала, в общем, была самым обыкновенным подростком, который сам не знает, чего хочет. Лорд Ксанд этого знать не мог, поэтому активно пытался найти контакт. В итоге получалось, наверное, довольно смешно, если смотреть со стороны.

По вечерам или когда дракон был занят, мама урывала редкие минуты на то, чтобы побыть со мной. В эти минуты она каждый раз дико извинялась, что у неё на меня мало времени, но благодарила меня за понимание всей ситуации. Конечно же, лорд Ксанд Пир-Варроу не привык к детям, но он был очень видным гражданином Акер-Авксама, невероятно избалованным женским вниманием, и потому даже мысли не допускал о том, что кто-то может посвящать ему не всё своё время. Если мамочка не будет с ним, он обидится и тут же бросит её в пользу кого помоложе и позаботливее, а ей так важно, что она наконец-то нашла себе достойного мужчину! Естественно, я очень не хотела стать причиной маминого расставания с тем, кого она любит, поэтому каждый раз заверяла её, что мне совсем не трудно, это совсем не проблема, я взрослая и справлюсь, и что она всегда может на меня рассчитывать.

Впрочем, я тоже изучала лорда Ксанда. Хотя нет, не так. Я изучала постороннего мужчину – странное и дикое явление. В академиях к такому не готовят. Поэтому доселе я скорее знала о том, какими плохими и коварными бывают мужчины, и как ни в коем случае нельзя поступать. В основном, на рассказах мамы про моего не аристократического отца. Теперь же перед глазами то стояло, то сидело учебное пособие по "а как можно", и во мне просыпался такой сумасшедший учёный с всклокоченными волосами, в белом халате и с самопишущим под диктовку пером, который на ходу собирал и пытался систематизировать новые данные о каждой особенности поведения новой диковинной твари.

Большинство информации вписывалось в шаблон "диковинная тварь – тоже человек". Часть красноречиво указывала на "не влезай – убьёт", причем убьёт скорее матушка, чем лорд Ксанд, а часть реакций и взаимодействий откровенно ставили в тупик. Например, игра в карты.

Карты в целом и Тарок в частности – очень распространенная как в Акер-Авксаме, так и в Северном Пределе игра, причем в Северном Пределе в них играют преимущественно простолюдины, а в Акер-Авксаме все, красноречиво обосновывая устоявшееся мнение большинства предельцев об авксамцах. Как и любой ребенок в Конфедерации, в карты я играть умела, хотя и без построения сложных многоходовок. А вот лорд Ксанд в карты играть обожал. Естественно, рано или поздно он предложил присоединиться и мне.

Я уже говорила, что новичкам везёт? Вот и лорд Ксанд так сказал. Потому что новичок выиграла три раза подряд. Бывают в картах такие ситуации, когда проиграть невозможно, что бы ты не делала. Просто идёт хорошая карта и всё, а оппонентам, соответственно, не идёт. Поэтому, несмотря на то, что мы играли на интерес, лорд Ксанд решил пройтись и покурить, авось, капризная удача за это время переменит своё решение. Стоило ему выйти, как на меня набросилась… Нет, не удача, а всего лишь моя матушка.

– Эля, что ты творишь?

– Ничего…

Опять я была не права, и даже не знала почему. Делала то я всё, что мне говорили! В ближайшие пару минут сумасшедший ученый во мне восторженно скрипел извилинами от так легко полученной новой информации, а девочка Эля страдала и грустила, что своими картами рушит мамочкино счастье. Видите ли, мужчины оказались существами очень азартными, и не любящими проигрывать. А потому на мои три выигрыша подряд, судя по всему, весьма обижающимися. И мне было с угрозами, что не видать иначе мамочке счастья, дано задание делать что хочу, но ни за что больше не выигрывать.

Удача оказалась богиней не только капризной, но ещё и любящей хорошо посмеяться. Потому что в моей первой сдаче были только козыри, да и дальше шли только они. Сколько бы я их ни сбрасывала, как бы глупо я не ходила, новые карты оказывались лучше старых и вели к единственно возможному результату. Я огромными от страха глазами смотрела то на матушку, то на отчима, сжималась насколько это было возможно, и… Выигрывала очередную партию, просто потому что иначе было невозможно. Честное слово, о таком не предупреждали ни книги, ни кинетические картины. Что делать, если от всего сердца хочешь проиграть в карты… И карты же тебе этого не дают!

В конце концов, лорд Ксанд выиграл. Но не будь он драконом, если бы не заметил мою невиданную щедрость и никакой логикой не обосновываемую глупость.

– Ты вот теперь скажи мне, зачем ты туза сбросила! – вкрадчиво потребовал он.

– Какого туза?! – я честно попыталась сыграть в дурочку, хотя конкретно эта игра мне никогда в жизни не давалась.

– Вот этого! – лорд Ксанд не только разворошил кучку с битыми картами, но и восстановил все последние ходы, – Вот тут и вот тут как будто ты очень хотела проиграть. Зачем?!

– Ой! – глубокомысленно выдала я, надеясь, что он примет раскаяние за раскаяние в глупости, а не за раскаяние в том, что я попалась, и испуганно-умоляюще стрельнулв глазами в мать.

Увы, та сейчас тоже смотрела на меня с высшей степенью осуждения. Сама виновата, знала же, что в такие моменты каждый сам по себе и маме гораздо важнее сохранить отношения. Вот тебе и обещание сидеть и не высовываться…

"Понятно”, – заявил лорд, глядя на сжавшуюся в комок меня и укоризненно поджавшую губки маму, встал и снова ушел курить. Я прописала маме извинения в том, что я старалась изо всех сил и тоже позорно сбежала к себе. Наверное, мне и правда ничего поручить нельзя, вон, даже в карты проиграть не смогла. Хорошо хоть играли просто на интерес!

Глава 3. Акер-Авксам

Небо – вотчина магов и драконов. Впрочем, ещё фей, вил, вампиров, оборотней с крыльями, демонов и ряда других волшебных существ. Но для дальних путешествий, да ещё и с отягощением в виде двух человеческих женщин, двух чемоданов и кошки ничего лучше и проще телепорта так и не придумали.

Давным-давно мы с мамой ехали в Медные Земли с двумя чемоданчиками, где были все наши скудные пожитки. Обращаться за помощью к дедушке-королю ещё и за одеждой маме не позволяла гордость. Сейчас мы ехали в Акер-Авксам с двумя чемоданами покрупнее, в которых лежал необходимый минимум вещей, ибо "мы в течение пару месяцев точно вернёмся, либо обратно, либо за остальными вещами". Вся интуиция кричала мне, что этому не бывать, но я смиренно делала вид, что верю. Кошка нервно орала в переноске, мама не менее нервно щебетала дракону комплименты, и только лорд Ксанд Пир-Варроу откровенно и в голос смеялся над собой и над всей ситуацией, то и дело залихватски подравнивая усы.

"Нет, не поверят… Никто не поверит… Я бы и сам не поверил. Даже месяц назад красочно послал бы на орочьем, кто бы мне такое рассказал! Чтобы я, лорд Ксанд Пир-Варроу, придворный целитель не чего-то, а Акер-Авксама, граф Глухих Запруд и Вок-Нагата, один из самых завидных женихов при дворе, ехал домой с женой, чужим ребенком и кошкой!!! Нет, определённо не поверят!!!"

Контроль безопасности по приезду в Акер-Авксам мы проходили по особому, прохлаждаясь в ресторане для избранных прибывших, пока с нашими документами бегал и собирал все оттиски сотрудник зала телепортов. Как только он отдал нам наши грамоты, а заодно и чемоданы, лорд Ксанд вызвал экипаж и мы поехали в его ближнюю резиденцию в Вок-Нагате, в непосредственной близости от столицы. Естественно, всю дорогу лорд Ксанд показывал "глухой провинции" в нашем с мамой лице выдающиеся достопримечательности Акер-Авксама, в том числе резиденции видных государственных деятелей, с которыми совершенно случайно пришлось соседствовать и придворному лекарю, он же дикий дракон лорд Пир-Варроу. Имена мне говорили мало.

Да, Акер-Авксам имел значительное влияние на соседние государства, более того, занимал лидирующее место в Конфедерации, куда входил, кстати и Северный Предел. Поэтому, гостя в доме отца я периодически слышала много нелестных отзывов обо всех местных политиках. Но видимо это часть тех самых "авксамских понтов" ставших притчей во языцех не только в Конфедерации, но даже у нас в Медных Землях: жить по соседству с теми, кто вылез на верхушку пищевой цепочки позволяет ощущать себя не менее крутым. Если бы те самые понты этим и заканчивались, мир наверное был бы светлее и добрее, лепреконы бы занимались благотворительностью, эльфы бы поставляли заговоренные от сельскохозяйственных неудач семена бесплатно в беднейшие страны мира для борьбы с мировым голодом, а Сахарные Пустоши стали бы водными курортами. Ну, в общем, вы поняли…

При всех своих навыках и заслугах, лорд Ксанд Пир-Варроу точно так же был вынужден вкладывать немало сил в поддержание имиджа, и изнанка его красивой обертки как минимум озадачивала даже вполне себе непритязательную меня. Например, во всех шутках у богатых жителей Акер-Авксама должны непременно быть как минимум один городской экипаж марки "Милосердие" и как минимум один укреплённый скоростной экипаж марки "Коло-коло", способный двигаться даже по пересечённой местности. Оба черного цвета с отражающими заклинаниями на окнах, чтобы никто не видел, кто внутри. Надо ли уточнять, что перед домом лорда Пир-Варроу сверкали на солнце именно эти две модели.

Дом, который располагался по соседству с домом мэра столицы, министром внутренних дел, третьим секретарём Бессмертного Императора и главным дознавателем Акер-Авксама, в отличие от их каменных особняков, состоял частично из дерева. Как он его до сих пор не спалил в дикой трансформации – не знал никто. Огромные холл, гостиная и спальня были рассчитаны на дракона и красовались, презентабельно обставленные для гостей. Кухня явно делалась про запас и никогда толком не использовалась. Ряд покоев на втором этаже были в аварийном состоянии, и потому заперты. Единственной пригодной для жилья комнатой, кроме спальни самого лорда, была дополнительная гостиная на втором этаже, куда меня и поселили. Туда вела настолько крутая лестница, что поднимаясь по ней, мне то и дело хотелось держаться руками за верхние ступеньки, а о том, как спускаться, я предпочитала не думать. В комнате был расчетный кристалл образца двадцатилетней давности, красивый и широкий диван, который хотя бы можно было разложить и хитроумная система шкафчиков, в которые я могла разобрать мои скромные пожитки. В верхней гостиной напрочь отсутствовала уборная.

"Действующие удобства есть только внизу, – поведала моя высочественная матушка, – но ходи осторожно, потому что лорд Ксанд по ночам спит в неглиже и, соответственно, так же ходит в туалет. Ты строго должна следить за тем, чтобы на него не напороться!"

Оставив меня осмысливать сию совершенно ставящую в тупик новость, матушка бочком сползла по крутой лесенке и вернулась к своему потенциальному благоверному, а я постаралась собраться с мыслями и упорядочить хотя бы в голове что вообще происходит.

Жизнь матушки при королевском дворе, о которой она мне охотно рассказывала в Медных Землях, представляла собой довольно точную вариацию традиционно архетипной сказки про Золушку, вот только Золушка не стала дожидаться Принца, взяла свою жизнь в свои руки и сбежала из дома, грубо говоря, к смазливому крестьянину. Моя же тихая и непримечательная жизнь внезапно приняла окрас извращенной смеси классической саги о томящихся в логове дракона девах, ждущих, чтобы их спасли, и условной Спящей красавицы, заточенной в самой высокой комнате в самой высокой башне (за неимением лучшего, примем за башню второй этаж, тем более, что лестница соответствовала). Причем, Спящая красавица условно дрыхла, пока вся жизнь проходила мимо неё. Проблемы было две: я, в отличие от матушки, не была принцессой и два – спасать меня никто явно не будет.

Я задумчиво сдула пыль с расчетного кристалла и активировала его, а потом озадаченно крякнула. В своё время, двадцать лет назад, это был новейший и мощнейший из доступных кристаллов, именно тогда он и был куплен, чтобы… пылиться здесь. Последний раз кристалл активировали видимо сразу после покупки: проверяли, что он может и устанавливали модные на тот момент игрушки, в которые так никто и не играл. Я неплохо разбиралась в современных кристаллах, но осваивать принципы работы заклинаний их дедушки была пока не готова. Успеется. Наприме, завтра.

Я подошла к книжным полкам, и крякнула с ещё большим изумлением. Книг было много, разных и интересных, в основном классика… И более половины всё ещё с магическими печатями от пыли и старения, установленными магазином. Это могло означать только одно: их никто не открывал и не читал. Ни разу. Книги покупались просто чтобы быть. Так же, как и пылящиеся на стенах во всем доме картины маслом. Как часть сокровищницы, запоздало сообразила я. Это же, как бы оно ни выглядело, всё же логово самого настоящего дракона. И даже в диком виде его ведут инстинкты, и в первую очередь собирательства. Даже если основная сокровищница в подвале, и мне туда нельзя, и картины, и книги, и расчетный кристалл, и клишированные экипажи – это тоже часть коллекции. А кто тогда мы с мамой? Ведь живой человек не будет смиренно пылиться в запечатанном виде в ненужной гостиной… Примерно в этот момент раздумий коллекционный экземпляр "ребенок приемный, пол женский – 1 штука" позвали ужинать.

Дома дракон ел крайне редко, несмотря на не менее коллекционно, чем гостиная, обставленную множеством техномагических чудес кухню. Вот и сейчас мы поехали в один из ресторанов, где салат и любое сопровождение к основному блюду нужно было заказывать отдельно, скатерти в три художественных слоя сияли белизной и чистотой, вокруг тончайшего сервиза лежали по пять разновидностей приборов, а вышколенные официанты смотрели на абсолютно всех пришедших с таким высокомерием, что я сразу вспомнила, что мой отец получил титул только чтобы не окончательно позорить королевский род, да и титулом толком распорядиться не сумел. Уж сколько раз такая ситуация обыгрывалась в разного рода кинетических картинах и постановках, а подготовиться к ней, наверное, невозможно. Поэтому приходится сидеть и с умным видом кивать, не имея ни малейшего представления, на что соглашаешься, когда лорд Ксанд горячо рекомендует ромийскую карбамлЕ в соусе из яичек тибериуса. До этого момента я искренне полагала, что Тибериус был какой-то полководец древности, но о том, как тогда готовили соус в приличном обществе лучше было даже не думать. Безопаснее было бы думать, какой из пяти вилок в приличном авксамском обществе эту карбамлЕ положено протыкать. Не удивлюсь, если к этому моменту их светлость лорд Пир-Варроу искренне уверился, что в довесок к обворожительной и искренне любящей его принцессе получил что-то очевидно умственно-отсталое и для коллекционирования непригодное.

Возможно, с учётом всего этого я едва ли не с облегчением восприняла мамину просьбу на следующее утро помочь почистить и привести в порядок кухню в логове дракона. Кухня оказалась и правда коллекционная. Будто бы когда-то дракон решил, что надо непременно купить туда всё, что обычно имеется на кухнях у всех приличных людей, и тогда можно и самого себя будет приличным человеком почувствовать. Купить – купил, почувствовать – не почувствовал, а выбрасывать добро оказалось превыше любых драконьих сил. Вот и пылилось оно там бесхозно в ожидании кого-то вроде нас с мамочкой.

Надо сказать, мамочка готовить любила, причем любила настолько, что меня в мои почти пятнадцать пускала на кухню только чтобы помыть посуду или пол. Официально это называлось "мне проще самой сделать, чем объяснить, как это делается". К моим же скромным навыкам в кулинарии можно было причислить разнообразные блюда из яиц, картофеля и нарезку разных салатов. Глядя на всё это, мамочка приняла мудрое и обоснованное решение не конкурировать со светскими дамами Акер-Авксама, а подарить лорду Ксанду Пир-Варроу то, чего у него доселе не было – домашний уют.

Что такое домашний уют? Это когда дом чудесным образом оживает. Когда счастливый смех эхом проносится по коридорам. Когда стены хранят теплые воспоминания и делятся их теплом в моменты грусти-печали. Когда из кухни струятся такие ароматы, что слюнки уже в прихожей течь начинают. Уют – это когда домой приходишь не только переночевать, это когда даже днём быть дома в наслаждение. Наконец, уют – это когда тебя дома ждут. Примерно это матушка и постаралась обеспечить по мере сил и возможностей, ибо на деле в абсолютно любую задумку вмешиваются множество непредвиденных обстоятельств.

На следующий день лорд Пир-Варроу взял нас с собой в свой Дом Здоровья. У нас были дела в столице, а он хотел снова поужинать в ресторане. Думаю, на этом моменте любой может красочно себе представить, как сильно мне хотелось убежать и забиться в самый дальний шкафчик в верхней гостиной, где я теперь жила. Вместо этого я сделала максимально нейтральное лицо и чинно прошествовала за матушкой в "Коло-коло".

Дорога до столицы занимала около часа. Частные телепорты, ровно как и частные полеты в столице были запрещены по соображениям безопасности, поэтому все были вынуждены пользоваться либо конными, либо самоходными экипажами. Самоходные экипажи вошли в массовое производство относительно недавно, но тут же завоевали горячую любовь среди населения, ибо позволяли значительно сокращать время в пути, а в обслуживании были хоть и дороже лошадей, но значительно проще и быстрее. И, конечно же, в полном соответствии с принципом "а что, если все сделают так же", самоходные экипажи за счёт своего широкого распространения умудрились сами себя лишить своего же преимущества: скорости и маневренности, ибо теперь все они стояли в огромной очереди на въезд в Авксамград, столицу Акер-Авксама. Регулировщики тщетно пытались систематизировать это движение за счёт хотя бы торможения тех, кто пытался влиться в общий поток с боковых ответвлений. Кони нервничали, водители самоходных повозок на силе укрощенных духов из-за нервов теряли фокус и контроль над замыкающим контуром, и повозки начинали искриться и дрожать, амулеты теряли заряд и, казалось, вот-вот где-то послышится взрыв, но нет, дурдом, подобно той самой не слишком длинной ленте, порезанной на бесконечное число отрезов, и став тем самым бесконечной, приобретал всё более вечный и стабильный характер.

Естественно, даже здесь можно было воочию наблюдать и то самое утверждение, что в Акер-Авксаме всё решают знакомства и связи. Регулировщики то и дело с криками и хлопками взрывающихся заклинаний разгоняли все повозки на обочину, чтобы кто-нибудь важный проехал вне очереди. "Важный", в свою очередь, не просто гнал, как бешеный баньши от просветлённого митраита, но и сверкал всеми переливами синего защитного экранирующего заклинания, притом ещё в окружении всадников на волколаках и экипажей охраны. Редкие кони в очереди на въезд при виде волколаков начинали беситься, регулировщики запоздало, будто никогда раньше такого не было, метать успокаивающие заклинания, экипажи угрожающе покачиваться, грозя перевернуться, экипажи на магическом ходу подозрительно искрить уже из-за хоть и короткой, но близости защитных экранов, а я – думать, что народной любви такое ярое рвение успеть на работу вовремя чиновникам точно не прибавит. Но, видимо, я в этой жизни чего-то не понимала. В Медных Землях, где даже наш Проидер периодически без охраны мог завалиться в любую таверну и орать застольные песни вместе с народом, такое, как здесь, было немыслимо.

Особым явлением пути в Авксамград были люди, рискующие при таких раскладах голосовать на обочинах в надежде подсесть в какой экипаж. В основном молодые девушки, одетые явно не по погоде и с дико несчастными выражениями на непривычно бледных и печальных лицах. Допустим, бледность ещё можно было бы объяснить отсутствием южного солнца; после Медных Земель мне тут все бледными казались. Печаль – долгим игнорированием со стороны счастливых обладателей самоходных экипажей и необходимостью то и дело шарахатьсся с обочины как от отодвигаемых экипажей, так и от волколаков. Но чем объяснить отсутствие нормальной одежды, если знаешь, что придется долго ждать попутчика, я не знала. Я бы на их месте обулась в ботинки с подошвой потолще, натянула бы удобные конопляные брюки на случай если верхом подвезут и куртку, защищающую от ветра, а не платьишко из ситца да каблуки. Но свои сомнения я решила держать при себе – и так невесть что обо мне граф наверное думает, а если его расстроить, это может сказаться на его отношении к мамочке.