Похищенная невеста для Его Наглейшества

– Это кошка, – поправила я. О лицеистах никто будто не услышал.

– Кошка?! – в унисон воскликнули мужчины и переглянулись. – Боевая кошка?!

– Фамильяры женского пола олицетворяют грацию и гармонию, – начал рассуждать герцог. В том, что он получал образование в лучших академиях, я не сомневаюсь. Но меня и Ашу обследовали те самые магистры, которые преподают в Империи Драконов. Даже они не смогли понять, почему Аша выбрала именно меня. – Они не сочетаются с боевыми способностями! – Арренский посмотрел на меня с застывшим в глазах вопросом. Наивный, он думает, что у меня есть ответ.

– Грация и боевая магия, – хохотнул Полкан. – Гармония и атакующие заклинания. Это же нелепо! – скривился он.

– Как и вся моя жизнь, – пробормотала я, но не уверена, что меня хоть кто-то услышал.

– Не понимаю, как такое возможно, – взмахнул руками герцог.

– А я все никак не мог понять, почему вокруг Эльвиры витает запах кошки, – прищурился Полкан. – Я думал, она якшается с уличными котами.

Когда Аша услышала, что оборотень принял ее аромат за запах какой-то уличной кошки, она переменилась в лице, то есть, в морде. Выпучила янтарные глаза, хвост ее нервно задрожал, шерсть встала колом. Хоть она осталась лежать, но по одному лишь ее взгляду я поняла, что Аша назначила Полкана своим главным врагом. Мой фамильяр может простить многое: нападение, угрозы, шантаж, даже рабство своей хозяйки. Но она никогда не простит сравнения своей королевской персоны с уличной бродяжкой.

– Что это с ней? – заметил неладное герцог. – У твоего фамильяра такой вид, словно она увидела призрака.

И вправду. Я чувствую эмоции, и сейчас мне даже приходится сдерживать ее острый язык. Она бы сейчас высказала Полкану!

– Аша очень чувствительна, – осторожно пояснила я. Похоже, что Аша интересует мужчин гораздо сильнее, чем история с лицеистами. – Ее повергли в шок слова Полкана.

– Надо же, какой чувствительный фамильяр у воровки! – прищурился оборотень. Он ничуть не проникся реакцией Аши и даже не думает исправлять ситуацию. Признаться, мне стало жалко Полкана. Он, неразумный, еще не понимает, кого обидел, и какое наказание за это понесет.

Я посмотрела на герцога и поймала его взгляд, прикованный к моей руке. Сразу стало не до смеха и не до лицеистов. Меня бросило в холодный пот от оголенных эмоций в его глазах. Арренский не злится на меня, не пылает негодованием. Он крайне сосредоточен, а потому очень опасен. Я застыла, боясь шелохнуться.

– Оставим пока эти разговоры, – резко скомандовал Драконорожденный, обрывая все смешки своего друга. – Вставай, бери кошку и пошли, – приказал он уже мне.

– Куда? Опять в темницу? – осторожно уточнила я. После этих слов Полкан расхохотался. Какой же он невыносимый!

– Можно подумать, есть хоть какой-то смысл тебя туда отправлять, – хмыкнул в ответ герцог. – Для тебя есть место понадежнее, – загадочно улыбнулся он.

– Что за место? – вопреки его приказу, я начала пятиться назад, прижимая к груди руку с рисунком оливы.

– Увидишь, – бросил Арренский. Видя, что слушаться я не спешу, он решил «дернуть меня за поводок». – За мной! – приказал он, воспользовавшись правом рабовладельца. Браслет на моей руке нагрелся, тело словно пронзила слабая молния. Я подскочила с кровати и, не контролируя свое тело, стрелой бросилась за герцогом. Он уже открыл портал и ступил в него. Не в силах сопротивляться рабскому браслету, я прыгнула вслед за ним.

Глава 19

Портал привел нас к небольшому, но очень симпатичному особняку. Два этажа, темный камень, ухоженный двор. Сочная трава, каменная дорожка, уютная веранда. Территория обнесена забором, но никакой охраны не видно. Сооружение похоже на жилой дом состоятельного человека. Не понимаю, куда меня привели и зачем?

– Где мы? – первой заговорила Аша. Она оказалась в шаге от меня и с любопытством озирается по сторонам. Я заметила хорошее изменение: Полкана нигде не видно. Он с нами не пошел и остался в палате. – На тюрьму не похоже, – сказала она мне.

– Эльвира, не отставай! – крикнул герцог через плечо. Он не стал задерживаться во дворе и утруждать себя объяснениями. – Не то накажу, – пригрозил он тихо, но я услышала. Уже и угрозы пошли в ход, а ведь я его рабыня всего несколько часов! Что же ждет меня дальше? – Входи, – герцог открыл передо мной входную дверь.

– Какая вежливость, – приторно улыбнулась я и вошла. – Сам герцог для рабыни дверь придержал, – съязвила я и вошла. В нос ударил запах новой мебели. Не успела я осмотреться, как из глубины дома раздался страшный угрожающий рык. Он начал приближаться. Аша мгновенно запрыгнула мне на руки. Мы обе всмотрелись в темноту вестибюля, но никого не увидели. Одно ясно: так рычать может только огромный зверь. Похоже, что герцог держит в доме сторожевую собаку, и она совсем не рада гостям.

– Магнус! – рявкнул герцог ничуть не хуже зверя. Мы с Ашей снова вздрогнули. Рычание мгновенно стихло. – Это Эльвира и ее фамильяр.

– Кошка… – раздался нечеловеческий утробный голос. И тут из глубины предрассветного мрака к нам вышел он. Его даже псом назвать язык не повернется. Это зверь размером с небольшого медведя, с зубастой пастью и горящими красными глазами, которые он не сводит с моего фамильяра. – Ненавижу кошек, – выдохнул он.

От такого заявления Аша на моих руках задрожала. Это стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

– Уберите это чудовище от моей Аши! – взорвалась я. – Если он ее тронет, я за себя не ручаюсь!

Моя гневная вспышка герцога не впечатлила. С равнодушным видом он сделал короткий знак, и зверь исчез, скрывшись в глубине дома.

– Цапнуть не цапнет, но проглотить может, – флегматично бросил мне Арренский.

– Ах, вот как? – оскорбленно вскинулась Аша. – Ноги моей не будет рядом с этим монстром! – заявила она и ловко спрыгнула с моих рук.

– Вернись! – только и успела крикнуть я. Но кошка выскочила в ближайшее окно и исчезла в ночи.

– Вернется, – махнул рукой герцог. Он выглядит сонным и уставшим, всем своим видом давая понять, что ему не до капризов фамильяра.

– Значит, привели в пыточную, – констатировала я, сжимая кулаки от негодования. – Решили натравить на нас это чудовище? – мой голос задрожал.

– Пыточная? – герцог передернул плечами и грустным взглядом окинул темное помещение. Он хлопнул в ладоши, и мягкий теплый свет позволил мне увидеть «темницу».

Ею оказалась очень уютная гостиная-вестибюль, с мягкими диванами, камином и большим столом в центре. На одном из диванов, кстати, удобно устроился тот самый монстр, который едва не сожрал мою Ашу. Сейчас он выглядит вполне спокойным – лежит на боку, заняв своим огромным телом весь диван. Можно принять его за крупную собаку, если бы не пугающий оскал и острые когти.

– Ладно, с пыточной я погорячилась, – признала я. – На темницу тоже не тянет… Или это тюрьма с повышенным комфортом? – вопросительно посмотрела на герцога.

– Это всего лишь мой дом, – скромно улыбнулся он. Мне потребовалось время, чтобы «переварить» услышанное.

– Вы привели меня в свой дом? – не поверила я. – Зачем? Я же воровка, преступница и…

– Ты спасла мне жизнь, – перебил меня Арренский. – Выход открывался только для тебя. Ты могла бы бросить меня там и спасаться самой. Могу я узнать, почему ты решила дотащить меня до выхода? Я смутно помню те события, – признался он. Я отметила, что герцог поднял эту тему тогда, когда мы с ним остались вдвоем. Похоже, ему тоже некомфортно обсуждать происшествие в тайнике в присутствии своего язвительного приятеля.

– На то есть много причин, – осторожно произнесла я, чувствуя себя неловко, словно мы говорим о чем-то интимным. – Во-первых, мы зашли в тайник вместе. Если бы я вышла оттуда одна, ваши люди меня бы распяли, – на мое заявление герцог удивленно вскинул брови, мол, они бы так никогда не поступили! Ага, как же. У них на лицах было все написано. – Во-вторых, я бы никогда не смогла оставить на верную смерть беспомощного человека, – негромко произнесла я. Герцог посмотрел на меня таким проникновенным взглядом, что я смутилась окончательно. – А в-третьих, вы держали щит, наши руки были связаны ритуальной лентой, и отойти от вас было бы самоубийством! – спешно добавила я, чтобы он не надумал себе лишнего. После этой фразы герцог улыбнулся еще шире и неожиданно рассмеялся. Смешно ему! О другом думать нужно. – Что это такое? – серьезно спросила я, вытягивая вперед руку с вязью. Смех сразу оборвался. Арренский подошел ко мне почти вплотную и прикоснулся горячими пальцами к моей коже.

Я вздрогнула от его касания. Герцог этого будто не заметил и нахмурился, поднес мою руку поближе к своим глазам. Внимательно рассматривает рисунок, до боли нажимает на кожу, продавливая нарисованную ветку. Он что, надеется получить плоды оливы? Герцог озадачен, на его лице нет понимания.

– Что это такое? – повторила я свой вопрос, хотя и так знаю, что у него нет ответа.

– Брачная вязь, что же еще, – удивил меня герцог.

– Что? – прошептала побелевшими губами. – Брачная? Нет! Невозможно, мы ведь не… – с каждым словом мой голос звучит на тон выше, и я сама не замечаю, как начинаю кричать.

– Успокойся! – перекричал меня Арренский, полоснув раздраженным взглядом. – Связь не завершена, – добавил спокойнее. – Должно быть, ритуальная лента приняла нас за молодоженов и повенчала, – он произнес это с таким явным неудовольствием, что я чуть не обиделась. Знал бы он, на ком «женился»!

– Но как же ритуал? – попыталась ухватить за соломинку я. Вдруг он не прав? Даже такие умные люди, как герцог, могут ошибаться. – Там не было жриц и храма, и…

– Ритуал – лишь красивая форма четко установленных магических событий, – отчеканил Арренский и вдруг взял меня за руку. Нежное, осторожное действие, от которого я растерялась сильнее прежнего. Он переплел наши пальцы и соединил руки так, что олива на его руке стала… продолжением моей. Одна ветка, разделенная на две части.

Одно целое.

Я мотнула головой, отгоняя эти странные мысли. Какое еще одно целое? Он меня использует, пока ему это выгодно. Как только я перестану приносить ему пользу, тут же отправит меня подальше от себя.

– Лента сплела наши магические потоки в одно целое, – нахмурился герцог. – Возможно, потому, что ты держала в руках подвеску. Магия восприняла это как начало ритуала. Мы оба были ранены, и кровь наверняка попала на ткань – второй этап. Чтобы завершить привязку, нужен был магический импульс, соединение. Обычно им служит поцелуй на алтаре, когда жених и невеста соединяют свои магические потоки, но… – он бросил на меня внимательный взгляд. – Эльвира? – брови герцога вопросительно подпрыгнули. – Ты целовала меня в тайнике?