Похищенная невеста для Его Наглейшества

– Что?! – вскинулась я. – Конечно, нет! – воскликнула с искренним возмущением. Вот еще! – Но… – я резко запнулась, вспомнив белую вспышку и непробиваемый магический щит, который спас нам жизнь.

– Говори! – потребовал герцог, прочитав по моему лицу, что я что-то знаю.

Запинаясь, я коротко описала вспыхнувший белым светом щит и его необъяснимые свойства.

– Он был почти непробиваем. Я такого никогда не видела. Я ведь хотела подпитать ваш щит, чтобы он не сложился, а получилось что-то странное и очень мощное. Может, так работает драконья магия, я не знаю… Но именно это нас с вами и спасло.

– Это не драконья магия, а результат брачной магии артефактов и… – он запнулся, подбирая слова. – И взаимодействия наших с тобой магических потоков. Похоже, что наша магия неплохо сочетается, раз это дало такой неожиданный результат, – подытожил он и бросил странный взгляд на наши соединенные руки. В его взгляде буквально читается «А может, не так уж это и плохо?».

– Эту связь нужно обратить! – решительно заявила я. Честно говоря, захотелось треснуть Арренского, чтобы стереть из его взгляда застывший вопрос. – Разорвать. Как можно скорее!

– Думаю, это возможно, – без особого энтузиазма обнадежил меня герцог. – Последний этап брачного союза не завершен. Если мы оставим все, как есть, то связь развеется сама собой, – он вновь присмотрелся к рисунку на наших руках. – Вязь белая, в ней еще нет брачной магии.

– Что за четвертый этап? – не поняла я. Арренский посмотрел мне в глаза и странно улыбнулся.

– Консуммация, Эльвира, – пояснил он, а я почувствовала, что становлюсь похожей на помидор. – После брачной ночи брак считается состоявшимся, и развод уже невозможен, – последние слова Арренский проговорил медленно и снова приковал свой задумчивый взгляд к нашим переплетенным рукам.

– Не понимаю, как такое могло случиться?! – не выдержала я, вырывая у него свою конечность. – Брак, связь, белая вязь на руках… Так не бывает! Свадьбы планируются заранее, ритуал требует подготовки! Нельзя вот так случайно обручиться! Мы же… Вы что, хотите сказать, что мы практически женаты?! – я с ужасом уставилась на белую оливу на своем предплечье. Захотелось стереть рисунок вместе с кожей. Я не для того избежала брака с черным магом, чтобы вляпаться в брак с… Драконорожденным!

– Я уже сказал тебе, что магический брак – это четко установленная последовательность магических событий, – терпеливо объяснил герцог. – Один из самых древних ритуалов. Возможно, первый среди всех. Люди облачили его в красивую упаковку традиций, празднества, но значение имеет лишь суть.

– Суть? – не поняла я.

– Да, главные элементы! – закатил глаза Арренский. – Два живых мага, обладающих достаточным уровнем силы. Связующий элемент, который служит проводником.

– Лента, – догадалась я.

– Не просто лента, а артефакт, – поправил герцог, – который на короткий срок связывает воедино две сущности. Это нематериальное единение.

– Затем соединяется кровь молодоженов – единение сущности физической, – сама догадалась я.

– Умница, – неожиданно похвалил Арренский. – И третье, которое произошло, когда ты решила укрепить щиты – единение магическое, соединение потоков магии. Как видишь, мы с тобой прошли три этапа совершенно ненамеренно, – развел руками герцог.

– Сколько нужно времени, чтобы эта связь развеялась? – с болью в голосе спросила я.

– Год, – предположил Арренский, пожимая плечами. Он не уверен в своем ответе. – Может, два.

Я поджала губы, обдумывая услышанное. Если хорошо подумать, то ситуация складывается в мою пользу. Пока я связана брачными узами с герцогом Арренским, меня не казнят и не выдадут замуж за другого. Тем более, за черного мага! Было бы забавно: гроза чернокнижников сдал свою нерадивую невесту объекту собственной охоты. Наказал за плохое поведение. От нелепости сложившейся ситуации я рассмеялась.

Глава 20

– Тебе смешно? – прохладно поинтересовался герцог.

– Это нервное, – шепотом призналась я, когда поняла, что не могу стереть улыбку со своего лица. Недовольство на лице Арренского сменилось жалостливым сочувствием.

– Сегодня ты многое пережила. Отправляйся спать, – неожиданно приказал он.

– Спать в вашем доме? – оторопела я. Все понимаю, но это ведь так… неприлично. Ночевать в доме мужчины, как будто мы с ним… муж и жена.

– Предпочтешь спать в темнице? – вскинул брови герцог и насмешливо улыбнулся. Его забавляет мое смущение, но для любой девушки из высшего вопрос репутации стоит на первом месте. Наше «обручение» рано или поздно закончится, правда вскроется, и как тогда жить дальше?

– Зачем вам это? – не могу понять я. – Привести меня в свой дом, поселить здесь… Что вам от меня нужно? – мой голос дрогнул. Я попятилась от герцога. Наказывать преступницу можно не только тюремными методами. Впрочем, не думаю, что он станет принуждать меня к близости. Не теперь. Заключать полноценный брак с малознакомой девушкой Арренский не станет.

– Успокойся! – недовольно бросил он. Герцог прочитал все мои мысли по лицу и скривился, будто почуял какой-то отвратительный запах. – Я хочу знать, кто ты и кто приказал тебе украсть Сердце. Кто организовывал все это? Зачем им это нужно? – озвучил он свои вопросы, на которые у меня нет ответов. Я вообще ничего не знаю. – Я считаю, что ты можешь быть мне полезна. Запирать тебя в камере бессмысленно. Поэтому будешь обитать здесь на моих условиях.

– Каких? – прищурилась я.

– Давно ищу домработницу, – ответил герцог и улыбнулся. Я тоже хохотнула.

– Смешно, – кивнула я. – Значит, не скажете?

– Я сказал, – добавил Арренский уже серьезным тоном. – Будешь следить за домом: стирать, убирать, мыть посуду.

– Вы издеваетесь? – теперь мне не до смеха. – У самого герцога Арренского нет в доме слуг?!

– Почему же? Слуги есть, но все они – соглядатаи императора, – цокнул языком герцог. – А ты своя, ручная, – признался он с нежнейшей улыбкой на губах. – Никому ничего лишнего не расскажешь. Да и к тому же, криминальным элементам трудотерапия идет только на пользу. Поверь моему опыту, – подмигнул мне Арренский.

– Пускать в свой дом преступницу и вверять ей хозяйство? – покачала головой я. – А вы не боитесь, что я вас отравлю?! – опрометчиво говорить такие слова в лицо самому главе тайной полиции.

– Не боюсь, пока на тебе моя бижутерия, – вздохнул герцог, ничуть не смутившись. – Мои распоряжения на завтра, – он начал отдавать поручения, и браслет на моей руке послушно нагрелся. – Вымоешь полы, всю посуду и наведешь порядок на кухне.

– Я?! – вырвался у меня изумленный возглас. – Мыть?! – взвизгнула, не веря своим ушам. Я умею готовить, но я в жизни не вымыла ни одной ложки!

– Ты! – в тон мне ответил герцог. – Дочиста, – припечатал он, глядя мне в глаза. – А сейчас спать, – деспотично приказал он.

– Ненавижу! – выдохнула я ему в спину. – Вы тиран!

– Следи за языком, девочка! – грозно воскликнул Арренский, оборачиваясь. – Я мог бы отдать тебя на казнь, но прошу лишь о помощи по хозяйству! Тоже мне, принцесса выискалась! – презрительно фыркнул он. – Труд усмиряет и воспитывает! Подумаешь над своим поведением, – герцог начал подниматься по лестнице, а я так и осталась стоять, сверля взглядом его спину. – Хочешь спать на придверном коврике? – крикнул он через плечо. И ведь не шутит.

Пришлось подняться вслед за ним на второй этаж. Здесь он проводил меня в самую дальнюю комнату и показал мои новые покои. Небольшая, но чистая комната, явно сделанная для прислуги. Из мебели лишь самое необходимое: узкая кровать и маленькая тумбочка. Всё. Занавеска на окне, небольшой цветок на подоконнике и осветительный прибор. Аскетично, ничего не скажешь. Но все равно лучше, чем сырая темница.

– Располагайся, – произнес герцог.

– Благодарю, – выдавила я, прикидывая на глаз, влезут ли в тумбочку мои скромные вещи. Она такая маленькая, что ее можно принять за обувницу.

– А по тебе не скажешь, что ты благодарна, – герцог заметил мой кислый вид. – Не нравится комната?

– Нет, комната хорошая, – я выдавила из себя улыбку. Нужно уметь быть благодарной. Да, это не мои покои во дворце, но и здесь я обустроюсь. – Спасибо вам, – выдавила я искренние слова благодарности. Если бы этот мужчина не заставил меня драить его дом, то я бы расщедрилась и на улыбку, а так…

– Может быть, тебе что-то нужно? – спросил Аренский и внимательно на меня посмотрел. Нужно ли мне что-то от него? Пожалуй, сегодня он сделал все, о чем я даже мечтать не смела: унес меня от ненавистного жениха на другой конец света, пообещал обеспечить честный суд, отстоял перед императором и даже дал крышу над головой. Ах, да, еще нас обоих едва не убила черная магия и обручила светлая, но это такие мелочи. Мы живы, и это главное.

– Подъем в шесть утра, завтрак и сразу за работу, – приказал он и направился к выходу. – Спокойной ночи, Эльвира, – бросил герцог напоследок.

– Постойте! – остановила я его. У двери он обернулся. – То чудовище, Маргус, не сожрет меня ночью? – спросила я и почувствовала себя ребенком, который боится бабайку. Наверное, раз герцог держит его здесь как домашнее животное, то оно никого не жрет. С другой стороны, Полкан в гости не заглянул, и никаких слуг я здесь не вижу. Откуда мне знать, что это чудовище их не сожрало, а я – не его новый корм?

– Только если попытаешься умыкнуть мясо из его миски, – полушутя ответил Арренский и тут же добавил с предельно серьезной интонацией: – Даже не подходи к его еде. Это приказ! – в ответ на его слова браслет на моей руке нагрелся.

Герцог ушел, дверь за ним закрылась, а я так и осталась стоять, глядя на то место, где он только что стоял.