Кто ты, девочка?

– Свет, вы знаете, что мне нужна не защита, а возвращение домой, – произнесла я прохладно, а маг опасно сощурил взгляд. Вот они, его настоящие эмоции – отпускать меня он не желает. – Я собрала для вас артефакты всех стихий. Стихия Тьмы была последней. Теперь мы можем открыть портал на Землю, отправьте меня отсюда. Так будет безопаснее и для вас, и для меня, – добавила я тихо, уверенно выдержав взгляд Света. Открыть портал в другой мир может только сильный и опытный маг. Среди моих знакомых такой один – это Свет.

– Если бы ты не засветилась, то у нас был бы шанс отправить тебя обратно тихо и без лишнего шума, но… Я был бы рад помочь тебе, Виктория, но такой всплеск магии будет слишком заметен. Тебя и меня вычислят, – сочувственно вздохнул тот, а мое сердце в пятки ушло. – Я несу ответственность за тебя и не могу рисковать твоей безопасностью.

– Но… – у меня слова в горле застряли. Столько стараний и все зря? Нет, это невозможно.

– Он ударил тебя? – вдруг Свет решил мне посочувствовать. От резкой перемены темы я растерялась.

– Что? Да, но…

– Позволь тебе помочь, – перебил Свет и, словно фокусник, выхватил баночку с целебной мазью. Я ее сразу узнала, ведь сама изготовила ее совсем недавно. Мужчина подошел ко мне вплотную и бережно нанес немного белой субстанции на ушиб. – Вот так, – улыбнулся он мне. – До свадьбы заживет, – попытался пошутить, но при упоминании свадьбы меня передернуло. Хотя, возможно, причиной тому непривычная близость Света. – Мне жаль, что ты пострадала, – вдруг признался он и посмотрел мне в глаза. Я тут же отвела взгляд, чувствуя себя крайне неловко. Свет сегодня странный. – Сегодня у тебя день рождения, если я не ошибаюсь, – произнес маг, улыбаясь мне. – На Земле ты бы стала совершеннолетней, а здесь ты достигла брачного возраста. Позволь сделать тебе подарок, – плавным движением он обогнул меня и встал за спиной. Я даже среагировать не успела, когда моей шеи коснулось обжигающее тепло мужских рук. Он отвел в сторону волосы и осторожно коснулся мочки уха. Свет вдел в них сережки, а его ладони так и остались лежать на моих плечах. Он их не убрал. – Смотри, – одной рукой подвинул ко мне зеркало. Я оценила его подарок: изящные изумрудные серьги-капельки, от малейшего лучика света вспыхивающие чарующим зеленым сиянием. А позади – лицо Света. Он смотрит на меня в упор, не отрывая взгляд ни на секунду. В его глазах таится что-то жаркое, пылкое и в то же время пугающее.

– Это большая честь для меня, – произнесла я сухим бесцветным голосом. В этом мире подарок женщине – это не просто жест вежливости. Принимая дар, девушка признает над собой покровительство мужчины. За три года Свет подарил мне бесчисленное множество подарков: бриллианты, серьги, ожерелья. Шкатулка уже не закрывается, так их много.

– Что ты, это пустяки, – мурлыкнул он мне на ухо и чуть подался вперед, приблизив свое лицо.

– Я провалила задание и навлекла на вас ищеек. Я не заслужила этот подарок, – отрезала я и отстранилась от Света, отвернув голову. Мои слова прозвучали резко, Свет дернулся как от удара. Настроение не просто испортилось – я с трудом сдерживаюсь, чтобы не разрыдаться. Возвращение домой, встреча с мамой – это то, ради чего я просыпалась все эти годы. И вот, когда собрано все, что нужно для ритуала, мои планы летят в тартарары.

– Я же сказал, что ни в чем не виню тебя и доволен работой, – натянуто, сквозь зубы процедил Свет, глядя на меня как змея перед броском. Я все еще вижу его отражение в зеркале и отслеживаю все эмоции. Моя холодность его бесит.

– А я не довольна! – метнула в него острый, как бритва, взгляд. Внутри у меня клокотало негодование и обида. Я долгие годы упорно собирала сильнейшие стихийные артефакты, проникая в дома влиятельных магов, околдовывая и усыпляя людей, имена которых даже страшно произносить. Вопреки приказу Света, я никогда и никому не причинила физического вреда. И все пошло прахом из-за Повелителя Тьмы. Теперь он будет рыскать за мной, как кот за мышкой. Вот и что мне теперь делать? Отгрызть хвост этому коту? Потаскать его за усы?

– Ты устала, Виктория, – вздохнул Свет и отвернулся, давая понять, что разговор окончен. – Вот, выпей, – неожиданно протектор протянул мне резной стакан с полупрозрачной жидкостью. Я приняла его и поднесла к носу. Мне хватило одного лишь запаха, чтобы разложить состав на компоненты и узнать свою собственную настойку, которую я изготовила пару месяцев назад. Это снотворное.

– Зачем? – коротко спросила я.

– Чтобы ты успокоилась и поспала, – Свет опустился в кресло и вновь уставился меня непроницаемым взглядом. Я знаю, что это значит: думает, что со мной делать дальше. Он принимает решение. – Завтра утром мы с тобой вновь поговорим.

Что ж, поговорим. Если я не получу положительного ответа, то будем прощаться. Я уже не пятнадцатилетняя девочка, впадающая в панику при виде стражника. Все изменилось. Теперь стража должна бояться меня.

Залпом выпив настойку, я отправилась к себе в комнату. Переоделась в белую сорочку из невесомого гладкого материала, отделанную кружевом по нижнему краю. Поймав свое отражение в зеркале, вдруг подумала, что для брачной ночи наряд очень подходящий.

«Интересно, как мой «жених» проведет эту ночь?» – мелькнула в голове призрачная мысль, а затем сон вдруг навалился на меня тяжелым покрывалом. Я словно провалилась в пустоту и вдруг вынырнула из нее, как если бы меня резко вытащили из воды. Я даже подумала, что проснулась – таким реальным все показалось.

Огромный темный зал, уставленный множеством горящих свечей. Стало не по себе. Это место похоже на логово сектантов и внушает странную тревогу. Посмотрев вниз, я обомлела: под ногами – холодный камень очень знакомого цвета. Стоп, да это же тот самый зал, в котором проходил свадебный обряд! Только стою я, как русалочка, прямо на священном алтаре, голыми стопами опираясь на священный предмет. Тот самый камень, который вынес решение наделить Повелителя Тьмы самой неподходящей ему супругой Даже во сне оскверняю глыбу, привязавшую меня к Повелителю Тьмы. Только теперь здесь нет тысячи человек и жреца, похожего на влезшего из-под земли демона. М-да, интересные сны мне снятся. Ощущение нереальности происходящего отчетливо давит на сознание.

И вдруг вздох. Я вздрогнула, как испуганный кот. Так и хотелось крикнуть «Кто здесь?!», но я этот глупый порыв сдержала. В ужастиках именно после этого вопроса за героиней начинает гнаться маньяк, нападает стая монстров, рушится потолок и раздаются выстрелы из дробовика. Мне, четно говоря, плевать, кому там так тяжело дышится. Я не понимаю, зачем мое сознание посетило это странное место, и хочу отсюда убраться.

Воздыхатель стоял позади меня, и я осторожно развернулась. Так и есть: мужчина стоит у края алтаря, на полу, поэтому я смотрю на него сверху вниз. Бросив на него лишь один взгляд, похолодела: я узнала Блэйдена. Одет во все черное, сливаясь с Тьмой, поэтому я и не заметила его сразу. Черный кот в темной комнате. Все так же, как было на свадьбе: зал, алтарь, жених. Но вдруг он обернулся. Стоило лишь на мгновение заглянуть в его глаза, чтобы понять: это не сон.

А в следующую секунду он двинулся на меня.

Глава 10

Время близилось к рассвету, когда Блэйден де Родденвейнер понял, что девчонку не найдут. Если бы она была простой воришкой, то уже стояла бы перед ним, связанная и обезвреженная блокирующим магию артефактом. Но ее здесь нет. Никто не смог даже следа ее обнаружить. Хаос… Это означает лишь одно, а он, идиот, не смог сразу этого понять.

Какой из него правитель? Должен был догадаться, сложить «один плюс один», но Повелителя Тьмы сбила с толка невинность и искренность девушки. Хаос, ты послал своему сыну великое испытание!

Если ее не нашли люди Блэйдена, это означает только одно: за ней стоит кто-то сильный и влиятельный. Маг, настолько опытный, что смог укрыть ее от всех сигнальных сетей и заклинаний, которые накрыли город этой ночью. Это уже не шутки. С Повелителем Тьмы ведут опасную игру, и эта малышка, пробравшаяся в его спальню – всего лишь пешка.

Нет времени на глупости. Блэйден направился к средоточию силы рода – к алтарю Тьмы, который избрал ему жену. Раз Тьма заварила эту кашу, то пусть помогает расхлебывать. Стихия ведает все. Она прекрасно знала, КОГО назначает матерью будущих наследников. Блэйден вошел в опустевший главный зал. Лишь на свадьбы и похороны допускается пускать сюда посторонних, в остальное время доступ сюда имеет лишь глава рода. Это священное место. Подойдя к родовому артефакту, он положил на горячие ладони на холодный камень.

– Укажи мне на нее, – обратился он к стихии, вплетая в свои слова магию. – Помоги мне! – негромко рыкнул Блэй, открыв глаза. Да, он должен проявлять почтение к вместилищу Тьмы, но всему есть предел. Одно дело – дать ему в жены девочку с редким даром, оступившуюся, но чистую. Совсем другое – подсунуть шпионку и предательницу, исполняющую волю врагов рода.

Тьма не дала вразумительного ответа. Алтарь отозвался ленивым всполохом магии и снова погрузился в сон. Блэй прикрыл глаза и попытался подавить порыв гнева, зарождающийся в груди. Обернулся, чтобы покинуть зал, но почуял неладное. Странно чувство чужого взгляда в спину.

Она. Глазам своим не поверил, увидев полураздетую девчонку на алтаре. Золотистые волосы рассыпаны по плечам (они длинные, как он и думал), невесомая сорочка доходит лишь до бедер, открывая взгляду ноги. Прекрасные стройные босые ноги. Повелитель Тьмы тряхнул головой. Ее аура невинности и беззащитности сбивает с толка, обезоруживает. Блэйден собрался с духом и отбросил эти глупые мысли в сторону. Даже если враг принял облик прекрасной девушки, он остается врагом. А с врагами у него короткий разговор.

Одно движение – и он снимет ее с алтаря. Хрупкая девочка опустила на него растерянный взгляд голубых глаз. В груди что-то ощутимо дрогнуло, но он задушил это чувство. Девочка почувствовала, что сейчас ее завладеет ею полностью, но даже не попыталась избежать пленения. Видела, как его рука надвигается на нее всей своей массой, но не сдвинулась с места. Блэйден попытался схватить беглянку за предплечье, но пальцы прошли сквозь ее тело. Что за?..

Блэйден посмотрел в светло-голубые глаза девчонки, и вдруг его осенило. Хаос! Это астральная проекция. Всего лишь временный перенос сознания. Блэй прикрыл глаза и послал волну раздражения каменному алтарю. Неужели он не мог переместить сюда ВСЮ девчонку, а не только ее сознание?!

– Вы живы, – проекция расплылась в очаровательной улыбке. Блэй посмотрел на нее и вновь ощутил прилив нежности. Нежное, доброе, женственное лицо. Вот как она это делает? Хочется быть жестким, но не получается. Блэй не привык воевать с женщинами, особенно с красивыми. – Слава богу, вы живы! – возглас, полный облегчения и радости. Девчонка, работающая на врагов рода Тьмы, повела себя очень странно: рывком бросившись вперед, изящно спрыгнула с алтаря и обвила тонкие руки вокруг торса Блэйдена. От этого искреннего порыва он остолбенел, физически чувствуя нежность ее рук и мягкость груди, которой она прижалась к его торсу. Стоп! Выходит, она может его трогать, а он ее – нет?! – Я так испугалась за вас! – простонала девчонка. – Я думала, что убила вас, – она разжала объятия и отстранилась, с улыбкой заглянув в его лицо. Не боится смотреть в глаза после всего, что устроила? Ее предположение оскорбило Блэйден.

– Тебе никогда не хватит силы, чтобы убить меня. Позор на мой род, если Повелитель Тьмы погибнет от руки худосочной девчонки, – осадил он, и беглянка изменилась в лице. Дернулась, будто он толкнул ее в грудь, и отступила на шаг. У него под ребрами будто что-то сжалось, мелькнуло нечто, похожее на жалость. Хаос! Да что с ним происходит? Неужели именно так действует брачная связь? – Но тебе удалось обхитрить меня, – признал Блэйден. – Я не ожидал такой подлости от милой и нежной девушки, – хотел уколоть, но получилось, что сделал комплимент. Девушка удивленно вскинула брови. Он видел по взгляду: она возмутилась его словами.

– Даже роза имеет шипы, – медленно потянула девочка, когда нашлась. Больше обнимать его она не пыталась. Вместо этого обхватила руками сама себя, будто замерзла. – Я сожалею о том, что произошло, но я всего лишь защищалась…

– Защищалась?! – зло усмехнулся Блэй, перебивая ее. Взгляд то и дело притягивали ее обнаженные ноги, обнаженные ключицы, пышные золотые волосы, беззащитная лебединая шея. – От кого же ты защищалась?!

– От вас! – обвиняюще воскликнула девчонка, в глазах промелькнула какая-то жгучая вспышка. Блэй не сразу понял – это женская обида. Обычно в его присутствии женщины прячут это чувство, стремясь понравиться Повелителю Тьмы и задержаться в его постели как можно дольше, но тут… особенный случай.

– Ха! От меня?! И что же я тебе сдела… – начал было злиться Блэйден, но тут его взгляд зацепился за странную деталь на ее лице. Поначалу он принял это за игру света, но теперь ясно увидел: на ее лбу вспухла шишка, которой раньше не было.

– Вы не помните? – не поверила девчонка, вновь полоснув его взглядом. На что намекает эта белокурая нимфа? Что он сам оставил ей эту отметину? – Как схватили меня за ногу и дернули вниз, как я упала с высоты своего роста, а вы едва не раздавили мне кость?! – под конец фразы ее голос задрожал, девчонка отвернулась.

Блэйден бросил взгляд на ее обнаженные ноги. Ничего примечательного. Гладкая кожа, маленькие аккуратные стопы, приятные естественные изгибы. Он ничего такого не помнит. В памяти отложилось лишь то, как эта хитрая лиса, схватив свой «сыр», попыталась сбежать из его комнат, а затем… Кажется, он нагнал ее… Пытался удержать… Последовал удар, и он отключился. Блэйден прищурил взгляд. Вероятно, все гораздо проще. Просто эта девочка вновь врет ему, а он, как идиот, развесил уши и пытается оправдаться.

– Как я вижу, твоя нога на месте, – отрезал Блэй. – Если бы я хотел ее оторвать, то сделал бы это без лишних промедлений. А у тебя даже синяков на ногах нет, – усмехнулся Блэй, вновь дав себе мысленный подзатыльник. Она лжет ему в лицо. – А по поводу того, что ты ударилась лбом… Больше похоже на то, что у тебя растет рог, как у лесного сатира, – сравнение вырвалось само собой, но девчонка от возмущения уронила челюсть.

– Это хорошо. Смотрите, как бы у вас рога не выросли, дорогой супруг, – ядовито процедила девчонка, своими слова введя Блэйдена в ступор. На что это она намекает? Когда до Блэйдена дошел смысл ее слов, он задрожал от охватившей его ярости. Как она это делает?! Одна ее фраза способна заставить его потерять самообладание.

– Что? – опасно прошипел он, а девчонка расплылась в довольной улыбке. Блэйдену это даже в голову не приходило, но ведь восемнадцатилетняя девушка – это невеста не выданье. У нее может быть другой мужчина. Не могла же она в одиночку все это организовать!

– Вы слышали, – ничуть не смутилась девочка, дерзко вскинув брови. Ей понравилось то, что Блэй снова вышел из себя. – Будете оскорблять меня, и я обрушу на вашу голову такой позор, что даже моя публичная казнь не поможет вам отмыться, – пригрозила она.

– Послушай меня, девочка, – прохрипел Блэйден и подался вперед, опасно приблизив свое лицо. – Я здесь контролирую всё. Я собрал самых сильных магов и смог залатать ту пространственную дыру, которая вытягивала из моих земель магию, лишая страну могущества и перспектив. Мне подчиняется знать, меня уважают. Я царствую над тархами. За все эти годы никто не смел бросить мне вызов, ты первая. Поверь, я узнаю, кто стоит за тобой…

– Не понимаю, а кто-то на это претендует? – удивленно хихикнула девчонка. – Кто-то пытается забрать у вас власть? Ваше Темнейшество, я пришла в ваш дворец за артефактами, а не за вашей жизнью и честью. Хотела бы убить – убила бы, вы же сами это понимаете. Нам ничего от вас не нужно. Приносим извинения за доставленные неудобства.

– Издеваешься? – склонил голову набок Блэй. Только теперь в глаза бросилось то, чего раньше на девчонке не было – ее серьги. Он никогда не обращал внимания на женские цацки, но в этих украшения есть что-то особенное. Странный блеск, который вызывал в нем неприятные ощущения, словно Блэй смотрит на змею. Он тряхнул головой. Что за чушь лезет в голову?

– Ну что вы, Ваше Темнейшество, – округлила глаза девчонка. – Заверяю вас, что ни я, ни моя друзья не представляют для вас и вашей власти никакой опасности. Я даже могу обещать, что вы о нас больше никогда не услышите. Так, не смотрите на меня такими глазами! – она попыталась отстраниться. От ее речей Блэйден почувствовал, что превращается в зверя. И это не фигура речи. – Я же вижу, вы уже представляете, как свернете мне шею. Поэтому в моих интересах скрыться от вас, – спокойно рассудила девчонка и даже улыбнулась ему. Несмотря на юный возраст, она достаточно умна.

– Кто стоит за тобой? – прямо спросил Блэй. – Ты спишь с ним? – хлестнул ее вопросом.

Повисло молчание. Блэйден смотрел на нее, а она молчала. На лице лишь растерянная улыбка. Это согласие? Или молчаливый отказ? В голове крутились лишь ругательные слова, но острить перехотелось. Лучше бы она огрызалась, хитрила и грубила, чем ведет тут деловые переговоры, глядя на него оленьими глазами. Хотелось накричать на нее, заставить показать свое настоящее гнилое нутро, но он почему-то не мог себе этого позволить. Она очень хорошо играет роль воспитанной женщины с чувством собственного достоинства, а грубить таким он не умеет. Не то воспитание! Хаос, да за то, что она сделала, он Блэй имеет право казнить ее безо всякого суда! Но не может даже голос повысить на эту малышку.

Блэй отбросил те фантазии, которые подбрасывала ему ревность: как ее целует подлинный враг рода Тьмы, как раздевает эту невинность и ведет к постели. Он знает, в чем причина такой реакции. Между ним и этой белокурой интриганкой возникла связь, какая есть между всеми супругами. Так действует Тьма, соединяя супругов, помогая им укрепить брак. Девочка умело вывела его из себя, надавив на инстинкты. Блэй надел на лицо маску равнодушия, не реагируя на женские уловки. Пусть молчит, сколько ей угодно. Скоро он найдет ее физическое тело, и вот тогда она заговорит. Блэйден способен совладать с манипуляциями одной юной, но очень хитроумной женщины.