Теория войны. Выбор стратегии

Дверь открылась с лёгким скрипом совершенно неожиданно для меня. Я опустил занавеску и шагнул к столу, а в комнату тем временем заскочил плотный невысокий человек со всклоченными наполовину седыми волосами, и заорал в коридор, потрясая кулаком.

– Я уже не дитя, контесса Вирам! И я плачу вам за то, чтобы вы подавали на стол то, что я желаю, а не эту вашу кашу!

– А я вам говорю, что с вашей изжогой и болями в желудке вам нельзя употреблять острые рёбрышки в тех количествах, в которых вы их употребляете, – раздался в ответ голос той самой тётки, которая открыла мне дверь.

– У меня посетитель, не приставайте ко мне со своей кашей, – и он развернулся ко мне лицом, захлопнув дверь. Внешним видом страшный колдун напоминал смесь доброго дядюшки и сумасшедшего алхимика. Он посмотрел на меня и смущённо развёл руками. – Простите, ради всех пресветлых богов. Века Вирам отличная экономка, но иногда ведёт себя как наседка. Считает, что я неправильно питаюсь, представляете? – я кивнул, закусив губу, чтобы не заржать.

Все мои приготовления, вся моя обличительная речь, которую я всё-таки решил произнести, пошли псу под хвост. Потому что я просто не могу убедить себя в том, что этот индивид представляет для меня серьёзную опасность. При этом мой разум пытался наставить меня на путь истинный, намекая, что этот господин – всё-таки маг, но я ничего не мог с собой поделать.

– Так, вы же ко мне не просто так пришли, не так ли? – Продолжил говорить хозяин кабинета. Я снова кивнул, а он жестом фокусника извлёк из нагрудного кармана своего камзола пенсе, и водрузил его себе на нос. Этот камзол ему абсолютно не шёл, делая похожим на колобка на ножках. Я прищурился, потому что мне показалось, что по серебристой дужке очков пробежали золотистые искры.

– Ну-с, молодой человек. Вы имеете что-то мне показать и подзарядить, или имеете ко мне заказ на индивидуальный артефакт? Предупреждаю сразу, вещами, увеличивающими мужскую силу, да и просто силу, приворотами и играми с удачей – не занимаюсь.

– А почему? – я слегка наклонил голову набок, с любопытством глядя на мага. – Почему увеличением разных видов, эм, сил, вы не занимаетесь? На это есть какая-то обоснованная причина?

– Конечно, есть и не одна, – Арн вздохнул. – Только молодые идиоты не понимают, что ничего не берётся из ниоткуда. За всё в этой жизни положено платить. И раз увеличив свою силу, вы должны будете отдать за это существенную часть ресурсов собственного организма, а оно вам надо? Если есть деньги на артефакт, то и на наставника найдутся. А он уже позанимается с вами и поможет нарастить физическую силу естественным, так сказать, путём.

– Вы понимаете, что теряете большие деньги, отказываясь предоставлять людям то, что они всегда будут желать? – спросил я его тихо. – Ведь они всё равно найдут способ заполучить желаемое. Вы не станете делать, значит, ваш конкурент пойдёт на сделку со своей совестью. Чтобы заниматься с наставником, нужны не только деньги. Нужны время, желание, усердие, и часто приходится даже чисто физическую боль терпеть в ходе тренировок. Не каждый на это пойдёт, если можно достичь желаемое, всего лишь, применив артефакт.

– Да, вы правы, молодой человек, – Арн вздохнул и, сняв пенсне, принялся крутить его в руке. – Вот только я редко иду на сделку, как вы там сказали, с собственной совестью.

– И тем не менее иногда идёте, – жёстко прервал я его. – Скажите, зачем вы хотели украсть мой меч, даже не подойдя ко мне с предложением о его продаже?

Арн уставился на меня, затем быстро напялил свои нелепые окуляры и перевёл взгляд на меч, рукоять которого прекрасно было видно.

– О боги, это они! Это действительно они! Камни Тавидия. Ловушки для отлетающих душ, одни из последних поделок древних предтече, дошедшие до наших дней. Вы думаете, эльфы называют себя первородными и являются первородными на самом деле? Всё это чушь! И я мог бы это доказать, будь у меня хотя бы один из этих великолепных камней.

– Но это не повод их красть, – я попытался его прервать, чтобы вернуть к интересующей меня теме, но, он, пожалуй, и правда был сумасшедшим учёным, который просто глаз не мог оторвать от моих камней.

– Это огромная сила, недоступная нашим скудным умишкам, – Арн сложил руки в молитвенном жесте. – Вы носите их на мече, даже не подозревая об их свойствах. Какое кощунство.

– С чего вы взяли, что я понятия не имею, что могут сотворить эти камушки? – я нервно хмыкнул, представив полуобнажённое тело прекрасной колдуньи, стоящее так близко от меня. Её глаза, уже подёрнутые смертной пеленой, её губы, её…

– Так это вот этот извращенец тянул свои грязные похотливые руки в моём направлении?! – а также её голос. Вот его я точно никогда не забуду, мне просто не дадут забыть. – Что ты стоишь столбом, кретин?! Убей его! Прирежь как свинью! Перережь его толстую шею, чтобы его кровь стекала по центральному камню!

– И это он извращенец, ну-ну. Дорогая, у тебя такие странные понятия о нормальности. – Я не договорил, потому что меня прервал удивлённый вскрик мага, который, в свою очередь, считал извращенцем меня, раз я носил камни Тавидия на каком-то вульгарном мече.

– Эти камни обитаемы?! – я перевёл на него взгляд и тут же кинулся к нему, чтобы помочь сесть на стул, потому что магу явно было очень плохо. Его лоб был покрыт испариной, глаза выпучены, а руки дрожали такой крупной дрожью, что просто ходуном ходили.

– Центральный, – уточнил я, оглядываясь по сторонам, но не находя водичку, которая была сейчас Арну явно необходима. – Остальные что-то вроде моста, если я всё правильно понял, и такое их расположение далеко не случайно. И да, теперь вы понимаете, что я прекрасно осведомлен в том, какую именно функцию несут на себе эти камни… – и тут я замер, кладя руку на рукоять. Уставившись на вроде бы приходящего в себя мага, я попятился. – Так, стоп. А вы откуда знаете, что центральный камень обитаем?

– Потому что я её слышу, – в голосе Арна прозвучало благоговение. – Согласно легендам, только душа очень сильного мага может найти убежище в камне Тавидия. Кто вы контесса? Я могу узнать ваше несравненное имя?

– О, ты слышал, этот милый толстячок назвал меня несравненной, – голос Эвы заметно подобрел и существенно сбавил децибелы, а ещё мне показалось, что он приобрёл некоторые кокетливые нотки. – Моё имя Эва Керрай.

– Я слышал о Великих магинях Керрай, – Арн слабо улыбнулся. – Закон взаимоисключаемости масс, он же принадлежит вам?

– Моей бабушке, если быть точной, но я его существенно доработала, – буквально промурлыкала Эва.

– Всё это безумно интересно, но я шёл сюда с одной только целью, узнать, почему меня хотели ограбить. Я это узнал: чтобы защитить несравненные камни с невыразимой магиней Керрай в одном из них от грубого варвара, то бишь меня, – я закатил глаза. – Более того, я шёл сюда, чтобы получить компенсацию за моральный ущерб – бегать голым на глазах у всех – это то ещё удовольствие. И знаете, я его получил. Потому что я сейчас уйду, а вот вы, конт, останетесь мечтать о несбыточном. – И я сделал шаг к двери. Арн Нельс попытался вскочить и хоть как-то меня задержать, при этом вид у него был очень несчастный. Я же гадко ухмыльнулся и провёл пальцем по центральному камню. – Да, эта блондиночка вынуждена меня защищать, так что даже не пытайтесь что-то сделать, раз уж вы в курсе, на что способны дамы рода Керрай.

– Но… но… я могу иногда навещать вас, чтобы перекинуться парой слов с прекрасной контессой Керрай? – и вот это грозный маг? Я даже глаза закатил. Да я маг более грозный, чем… Маг. Арн магистр общей магии, к тому же он явно понравился Эве, и она не вынесет мне мозг, если я попрошу его об услуге.

– Скажите, конт Нильс, а вы, случайно, учеников не берёте? – я спросил это, сделав независимый вид.

– Я плохо переношу откровенную глупость современной молодёжи, ну и иногда меня немного заносит, – признался Нильс, протирая пенсне. – Но если это плата за редкие минуты общения с одной из величайших магинь, то я постараюсь держать себя в руках. Не обещаю, что у меня получится, но я буду очень стараться. – Вот это мужик поплыл. Надо же, а я кремень, наверное, вообще единственный, кто сумел чары этой змеи с себя скинуть.

– А кроме общей магии, на чём вы ещё специализируетесь?

– На военных инженерных сооружениях, – Арн вытер лоб и посмотрел на меня взглядом ретривера. – Я в той гостинице-то очутился случайно, конт канцлер пригласил меня оценить обороноспособность приграничной крепости. Я уже ехал с докладом, когда увидел меч. Это было выше моих сил, и, знаете, молодой человек, я не жалею. А если бы я знал, что камень обитаем, да ещё и кем… я бы сам попробовал, а не нанимал этого мальчишку. – Я окинул его взглядом и сильно прикусил щёку изнутри, представив его круглую фигуру, карабкающуюся по дереву и пытающуюся влезть ко мне в комнату. – А с канцлером такое несчастье случилось. Я же так и не успел ему доклад сделать, и гонорар тоже не получил, – он вздохнул. Я же в это время вспоминал имена богов, которым стоит проставиться. Ведь это именно они сегодня утречком потащили Арна на базар, где его заметил Конор. Ничего, не переживай. Из цепких лапок Эвы ты никуда не денешься, а там я тебя работой обеспечу, сам уходить не захочешь. – Так кого мне нужно будет обучать?

– Меня, – я полюбовался на его удивлённую физиономию. – У Эвы при всех её достоинствах получается очень плохо, поэтому мне нужен учитель. Вы согласны попробовать? – маг медленно кивнул. – Отлично. Тогда приходите завтра прямо с утра в посольство Гроумена, там обговорим все условия.

И я направился к двери, даже не попрощавшись, оставив мага переваривать новости. Так сейчас к милахе Уго, а затем к канцлеру. Мне, точнее, Дерну, нужны полномочия. Пока же непонятно, кто кому здесь подчиняется. Это просто рай для длинноухих, даже странно, что они ещё не предприняли попытку захватить эту страну.

На улице я сообщил Гастингсу, что только что нашёл учителя для себя и мага-военного инженера по совместительству, который ещё и известный артефактор. И что он завтра придёт в посольство, так что охрану предупредить и препятствий не чинить. Гастингс заметно расслабился и даже начал, наконец, улыбаться. Зато Конор выглядел задумчивым.

– Конор, когда мы к канцлеру поедем, сядешь со мной в карету, он где-то за городом обитает, капитан, ты знаешь, где он живёт? – Гастингс кивнул и вскочил на козлы, подбирая поводья. – Отлично. Значит, сейчас в посольство, вы перекусываете, в сортир сбегаете, что там вам ещё нужно будет сделать, я же спущусь к моему гостю. Мы с ним немного побеседуем. А после рванём уже за город, и по пути все новости рынка обсудим. Мало ли, вдруг соль начала дорожать, а мы и не в курсе.

Пока мы усаживались, пока выбирались из этого узкого проулка, я не удержался и задал Эве интересующий меня вопрос.

– Почему он не попытался напасть и отобрать тебя силой? Как я понял, он очень сильный маг, и у него вполне могло получиться.

– Могло бы, – на этот раз голос Эвы звучал задумчиво. – Я слышала про него, просто сразу не связала два и два. Он действительно очень сильный маг, но принципиальный и упёртый. Тебе повезло, что он станет твоим наставником. А что касается того, почему не напал… Хм… как бы сказать попроще, чтобы даже ты понял? Он не попытался напасть, потому что прекрасно знает, на что способна я, и не захотел рисковать жизнями своей, своих домочадцев, да и домом, если уж на то пошло. Это ты, кретин, не знал, что меня практически невозможно было победить, и поэтому у тебя всё получилось. – Она замолчала, а я минут пять пялился в окно, хлопая глазами и обдумывая услышанное.

Вроде она говорила, что не может сделать в таком состояние слишком многое. А с другой стороны, я ведь её просил об очень деликатных вещах, про ковровое бомбометание не спрашивал. Вот ведь только я начинаю думать, что хоть с одной стороны вопросов стало меньше, их, как назло, наваливает вагон. Мне срочно нужен секретарь. Где, вашу мать, мне взять грамотного секретаря?

Глава 5

В тюремном блоке Вольф Кауст сидел за столом и смотрел на мастера Уго через решётки его клетки. Ни тот ни другой не шевелились, что выглядело немного жутковато, особенно когда взгляд падал на пленника, у которого на лице вместо рта и глаз красовались плоские заплатки из тёмно-коричневой кожи.

Дверь была не просто не закрыта, она была распахнута настежь. Когда я вошёл и демонстративно кашлянул, Вольф бросил на меня быстрый взгляд и поднялся со стула.

– Я посчитал, что, даже если толпа эльфов попытается его освободить, увидев вот это, они как минимум… – он замолчал, пытаясь подобрать подходящее слово.

– Охренеют. Они как минимум охренеют от восторга и досады на то, что сами не додумались до подобного. И зачем нам подкидывать длинноухим такие замечательные идеи?

– Ну-у-у, – от усталости он слегка притормаживал, и я его, если честно, не виню.

– Идите, сэр Кауст, выпейте крепкого вина и попытайтесь уснуть, – я махнул рукой на дверь.

– Но, как же вы, ваше высочество… – начал было парень, но тут к нам присоединился капитан Гастингс, ни за что на свете не пропустивший бы такое зрелище, как допрос пленного по новой методике.

– Думаю, капитан справится с моей охраной, сэр Кауст, а вы идите уже, это приказ, – и я отвернулся от капитана, которому снова выпала честь проследить, чтобы его подчинённый выполнил приказ своего принца.

Я же не спеша вошёл в камеру. Уго встрепенулся и поднял голову. Он не мог меня ни видеть, ни слышать, но, похоже, его тактильная чувствительность увеличилась в отсутствие других органов чувств до такой степени, что он почувствовал лёгкое движение воздуха, последовавшее за мной, в то время как я подошёл к нему и установил стул напротив его стула.

Эва меня проинструктировала очень подробно по поводу снятия заплаток. Она пребывала в благостном расположении духа, вероятно, считала, что магистр Нильс – это мой подарок лично ей. Но пускай считает мне не жалко, и девушке приятно, такой вот подарок от всего сердца, который не стоил мне ничего. Просто отлично с магом всё получилось, ещё бы с Уго не лохануться и можно считать, что день удался.