Во имя жизни

– Иди за мной, страж, – сказал Брок.

Пробудившийся заметил, что Брок был закован в стальной нагрудник, на котором в небольшом щитке был изображён кулак. Символ отряда Арейн?

– Брок, Капитану это не понравится, Катерине тем более. – Ронан схватил Брока выше локтя.

– Боишься, что Катерина на тебя будет иначе смотреть? – Брок оскалился. – Эй, страж, скажи, ты хотел бы испытать себя в бою? У нас есть арена во дворе, где мы поддерживаем форму.

– Дружище, ты можешь отказаться. – Ронан качал головой, смотря на него. – Слушай, если ты не готов, то это и понятно…

– Ронан, хватит болтать, пускай сам примет решение. Что скажешь, страж?

Бой на арене? Умеет ли он сражаться? Каким оружием? Хаос. «Не соглашайся, у тебя не хватит сил», – настаивал хрипловатый голос. Если откажется, то его посчитают ярмом на шее отряда? Нужно показать, чего он стоит. «Бессмысленно», – разочарованно сказал тягучий голос.

– Я сражусь, – твёрдо сказал Пробудившийся.

Брок усмехнулся и махнул рукой. Ронан вздохнул и пробурчал под нос: «Крад».

– Сколько я просидел здесь? – спросил Пробудившийся, выйдя из комнаты.

– Весь прошлый день и ночь, – сказал Ронан, приглаживая вырвавшиеся волосы из хвоста.

Они шли по длинному коридору, по которому Ронан привёл его к комнате. Несколько факелов, висящих на стене, догорали и сла?бо освещали их путь. Брок вывел их в холл с лестницей, ведущей прочь из донжона. Пробудившийся заметил внизу дверь, через которую его вчера вёл Йорген.

– Давно вы в этом замке? – спросил Пробудившийся и посмотрел на идущего рядом Ронана; Брок шёл впереди, возглавляя их.

– Неделю где-то, – сказал задумчиво Брок. – Но из-за тебя, видимо, мы ещё на какое-то время застрянем здесь.

– Всё лучше, чем спать в лесу или в холодной пустоши. – Ронан усмехнулся. – Слушай, эта крепость пока лучшее место, где мы останавливались.

Брок пожал плечами. Видимо, они уже давно в пути.

– А где находится Алмарианская Империя? – спросил Пробудившийся, когда они дошли до лестницы.

– Прибереги такие вопросы для Йоргена, дружище. – Ронан почесал затылок.

– Какие вопросы, Ронан? – спросил дворф, когда они спустились на первый этаж.

Йорген появился откуда-то сбоку и подошёл к ним, окинув их быстрым взглядом.

– Куда вы ведёте Пробудившегося? Брок? – дворф скрестил руки на груди.

– На арену, – спокойно объяснил Брок.

– Ему там нечего делать. – Махнул рукой Йорген. – Йодерик вас побери, Капитан знает об этом?

– Он занят, Йорген. Мы поглядим, на что способен страж. Он сам не против. Верно, страж? – Брок посмотрел на Пробудившегося, Йорген что-то пробурчал под нос.

– Верно, – сказал он и заметил разочарование в глазах дворфа.

Почему он так волнуется за него? Что их связывает?

– Пойдём, страж, – сказал Брок и направился к выходу.

– Так где находится ваша Империя? – вновь задал вопрос Пробудившийся.

– На юго-западе от нас, – Йорген махнул рукой в сторону, – лежит горный хребет, напоминающий драконий. Отсюда до Хребта Дракона где-то пара месяцев пути пешком. Он отделяет Империю от Паении.

– В Хребте живут дворфские кланы, и все они недовольны, когда по их пещерам кто-то ходит, – толкнув двери, сказал Брок.

– Могут ворчать, сколько их душе угодно, главное, чтобы продолжали варить свои настойки и виски. – Расплылся в улыбке Ронан.

– Спорно, Ронан, гномье бренди в разы лучше.

Они вышли во двор крепости. Пробудившийся поднял голову вверх и посмотрел на возвышающийся донжон – квадратное здание размером с небольшую гору. Ему показалось, оно грозным и в то же время одиноким. Он пошёл за арейнистами осматриваясь. Донжон окружали массивные каменные стены. В углах и возле ворот он смог разглядеть четыре башни, другие были скрыты за главным зданием. У одной была плоская крыша, на которой стояла баллиста. Возле ворот и на стенах несли караул арейнисты. Рядом располагалось длинное крытое здание с крошечными окнами.

Напротив донжона из лачуги шли столпы дыма, и был слышен ритмичный стук молота, скрежет железа и звук от мехов, раздувающих огонь в горне. Брок повёл их налево, мимо колодца, возле которого три арейниста о чём-то спорили. Пробудившийся не смог уловить сути их громкого разговора, он только отметил, как самый высокий среди них постоянно жестикулировал, а другой качал головой. Третий же арейнист, с белой копной волос, набирал воду в вёдра. Оторвав взгляд от колодца, он заметил, что с одной стороны двора мечники отрабатывали удары, среди них прохаживался чуть полный мужчина, с залысиной, и менторским тоном громко наставлял: «Удар должен быть хлёстким. Не машите оружием, словно это какая-то колотушка. Вы не тесто взбиваете. Не вкладывайте в каждый удар всю силу, грамотно распределяйте её и думайте. Постоянно думайте. Враг может впасть в слепую ярость, а вы, сохранив холодность разума, легко с ним расправитесь. Эдд, не усердствуй».

– Ерс не даёт Эдду, как всегда, спуска, – заметил Ронан.

– Эдд слишком часто рубит на силу, – сказал Йорген, подняв палец. – С мечом он ужасен. Ему бы булаву или молот.

– Он новичок. С его размахами он долго не протянет, – вставил Брок.

– Он уже больше года с нами, Брок. Ерс мог бы поменять подход.

С другой стороны двора лучники стреляли по мишеням. Выстрелы в яблочко сопровождались овациями, а промахи – громогласным и давящим: «У-у-у». Среди стрелков Пробудившийся разглядел девушку с заострёнными ушами, торчащими из-под серебряных волос. Она подходила к каждому лучнику и что-то говорила или поправляла стойку. После выпущенная стрела сразу же попадала в цель.

Воины были практически одинаково одеты: кожаные дублеты, под которыми скрывалась кольчуга, сапоги; от холода их спасали меховые плащи с капюшонами. Только у лучников не было стальных нагрудников, с кулаком в щитке, наплечников и поножей.

– Жэнаэ?ль куда лучше Ерса обучает своих подопечных, – заметил Брок.

– Нам повезло, что она вступила именно в наш отряд, – сказал Йорген.

– Сколько всего вас? – спросил Пробудившийся.

Брок косо глянул на него и покачал головой.

– Сотня плюс Катерина и Натаниэль. – Йорген пригладил бороду.

Впереди Пробудившийся заметил толпу арейнистов, громко кричащих и постоянно жестикулирующих. Он расслышал выкрики: «Давай. Бей его справа», «Остолоп, двигайся», «Бей», «Вперёд».

– Сегодня оживлённо, – присвистнул Ронан.

– Шарага?рд, – буркнул Йорген.

Брок прорубал плотную толпу и вёл за собой остальных. Пробудившийся встречал недовольные взгляды, которые тут же становились любопытными, стоило им заметить его. До его слуха донеслось: «Страж будет с кем-то из нас биться?» Напрягала ли его толпа, на потеху которой ему предстояло сражаться? Важно ли, что они подумают о нём? Да. Они должны увидеть и понять, что он не ярмо. Он пригодится им. Он докажет это.

Они прорвались к невысокому деревянному забору, ограждающему арену. Брок перепрыгнул через него и приказал: